Ippopotamo anfibio, ippopotamo comune
Ippopotamo amphibius Ippopotami selvaggi nel parco nazionale di Chobe , Botswana.Regno | Animalia |
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Ramo | Accordi |
Sotto-emb. | vertebrati |
Classe | Mammalia |
sottoclasse | Theria |
Infra-classe | Eutheria |
Ordine | Artiodattili |
Famiglia | ippopotamidi |
Genere | Ippopotamo |
VU A4cd: vulnerabile
Stato CITES
Allegato II , Rev. del 16/02/1995L' ippopotamo anfibio o ippopotamo comune ( Hippopotamus amphibius ) è una specie di mammifero semiacquatico dell'Africa sub-sahariana e una delle ultime due specie esistenti della famiglia degli Hippopotamidae , l'altra è l' ippopotamo nano . L'ippopotamo comune è riconoscibile per il suo busto a botte, la sua bocca che può spalancare molto per rivelare grandi canini, il suo corpo glabro, i suoi arti simili a colonne e le loro grandi dimensioni; gli adulti pesano in media 1500 kg per i maschi e 1300 kg per le femmine, e alcuni esemplari arrivano fino a 2,7 tonnellate, rendendolo una delle specie di mammiferi terrestri più imponenti dopo le tre specie di elefanti , i rinoceronti bianchi e i rinoceronti indiani . La sua altezza al garrese è di circa 1,5 me può misurare 3,5 m di lunghezza. Nonostante il suo aspetto tozzo e gli arti corti, è in grado di correre a 30 km/h per brevi distanze.
L'Ippopotamo comune è semi-acquatico, vive in fiumi, laghi e paludi di mangrovie , dove i maschi territoriali difendono una porzione del fiume e un gruppo che va dalle 5 alle 30 femmine e i loro piccoli. Durante il giorno si mantengono freschi stando nell'acqua o nel fango; la riproduzione e la nascita avvengono in acqua. Escono all'imbrunire per mangiare l'erba. Mentre gli ippopotami stanno uno accanto all'altro nell'acqua, pascolano solitari e non sono territoriali a terra. Invece, alla periferia del suo habitat acquatico, i maschi delimitano il loro territorio proiettando i loro escrementi , feci e urina a diversi metri di distanza , accompagnando la loro evacuazione con un rapido movimento circolare della coda a forma di pennello.
È un animale molto aggressivo e imprevedibile, ed è considerato uno degli animali più pericolosi dell'Africa. Tuttavia, è ancora minacciato dalla perdita del suo habitat e dal bracconaggio per la sua carne e l' avorio dei suoi canini.
Gli ippopotami sono tra i più grandi mammiferi terrestri, superati solo dagli elefanti e da alcuni rinoceronti . Il peso medio di un adulto si aggira intorno ai 1500 kg per i maschi e 1300 kg per le femmine, e i maschi più grandi possono superare i 2000 kg , un individuo eccezionalmente pesante che raggiunge quasi i 2700 kg . Gli ippopotami maschi continuano a crescere per tutta la vita mentre le femmine raggiungono il loro peso massimo intorno ai 25 anni .
Un ippopotamo in gran parte sommerso, con occhi, orecchie e narici fuori dall'acqua.
"sbadiglio" caratteristico di un ippopotamo.
Ippopotamo completamente sommerso ( Zoo di San Diego ).
Un ippopotamo nello Zambesi .
A differenza di altri grandi mammiferi terrestri, gli ippopotami sono semi-acquatici e trascorrono la giornata nei laghi o nei fiumi. Gli occhi, le orecchie e le narici degli ippopotami sono posti sulla sommità del loro cranio. Ciò consente a questi organi di rimanere sulla superficie dell'acqua mentre il resto del corpo è sommerso. Il loro corpo a forma di botte ha uno scheletro adattato al loro enorme peso, favorendo movimenti lenti sul terreno. La loro densità permette loro di tuffarsi e muoversi sul fondo del fiume. Gli ippopotami hanno arti corti (relativamente al resto della megafauna ) perché l'acqua in cui vivono sostiene parte del loro peso. Sebbene siano animali pesanti, gli ippopotami possono correre a 30 km/h sulla terra per brevi distanze. Non sono in grado di saltare ma possono arrampicarsi su sponde ripide. Nonostante siano semi-acquatici e abbiano i piedi palmati, un ippopotamo adulto non nuota particolarmente bene e ha difficoltà a galleggiare. Raramente si trovano in acque profonde e quando lo fanno si muovono a balzi successivi come focene dal fondo dell'acqua. I testicoli dei maschi scendono solo parzialmente e non hanno uno scroto. Inoltre, il pene si ritrae all'interno del corpo quando non è eretto . I genitali della femmina sono particolari perché la vagina presenta delle creste e due grossi diverticoli che sporgono dal vestibolo vulvare . La loro esatta funzione è sconosciuta.
La mascella dell'ippopotamo è attivata da un forte muscolo massetere e da un muscolo digastrico ben sviluppato; l'ultimo fa un'ansa dietro il primo a livello dell'osso ioide . La cerniera della mandibola si trova vicino per consentire all'animale di aprire la bocca di quasi 180 °. Il muscolo orbicolare della bocca si flette leggermente per consentire all'ippopotamo di poter aprire la bocca così ampia senza lacerare alcun tessuto. Nel programma televisivo del National Geographic Channel , Dangerous Encounters with Brady Barr , il Dr. Brady Barr ha misurato la forza del morso di un ippopotamo femmina adulta a 8100 Newton; Barr ha anche provato a misurare la forza del morso di un maschio, ma ha dovuto rinunciare a causa della loro aggressività. I denti degli ippopotami si affilano sfregando l'uno contro l'altro. I canini inferiori e gli incisivi sono significativamente più grandi, specialmente nei maschi. Così gli incisivi possono raggiungere i 40 cm , mentre i canini misurano fino a 50 cm . I canini e gli incisivi sono usati per combattere e non hanno alcun ruolo nell'alimentazione. Gli ippopotami fanno affidamento sulle loro labbra larghe per pascolare sull'erba che viene poi schiacciata dai molari . L'ippopotamo è considerato uno pseudoruminante ; ha uno stomaco complesso in tre parti ma non rumina.
A differenza della maggior parte degli animali semi-acquatici, gli ippopotami hanno peli molto piccoli. La pelle è spessa 6 cm , che li protegge dai loro congeneri e predatori. D'altra parte, lo strato di grasso sottocutaneo è sottile. Le parti superiori degli animali sono da grigio-viola a blu-nero, mentre le parti inferiori e le aree vicino agli occhi e alle orecchie sono rosa-brunastre. Per proteggerli ancora di più dal sole, come gli altri ippopotami, la loro pelle secerne una sorta di crema solare rossastra naturale a volte chiamata "sudore di sangue", ma in realtà non è sangue o sudore. ; questo colore è dovuto all'acido hipposudorique (fr) . Questa sostanza inibisce la crescita dei batteri patogeni; inoltre, l' assorbimento dei due pigmenti raggiunge picchi nello spettro ultravioletto , proteggendo la pelle dal sole. Tutti gli ippopotami, anche quelli con una dieta diversa, secernono questi pigmenti, quindi non sembrano derivare dalla loro dieta. In realtà li sintetizzano da precursori come l' aminoacido tirosina . Tuttavia, questa protezione solare naturale non impedisce la rottura della pelle di questi animali se rimangono fuori dall'acqua troppo a lungo.
La longevità media di un ippopotamo è generalmente compresa tra 40 e 50 anni. In cattività, diversi individui hanno raggiunto record di longevità, come Tanga dello Zoo di Monaco ( Germania ) che morì nel 1995 all'età di 61 anni, Donna del Mesker Park Zoo e Botanic Garden (in) ( Indiana , Stati Uniti) che morì nel 2012 all'età di 61 , o più recentemente Bertha dello zoo di Manila (Filippine), morta nel 2017 all'età di 65 anni.
Pascolano per quattro o cinque ore e possono consumare 68 kg di erba ogni notte. Come quasi tutti gli erbivori, consumano altre piante se gli vengono in mente, ma la loro dieta consiste quasi interamente di erba, con solo un piccolo consumo di piante acquatiche. Gli ippopotami nascono con intestini sterili e hanno bisogno di batteri per digerire il cibo e li ottengono attraverso le feci delle loro madri. Gli ippopotami sono stati, anche se raramente, filmati mentre mangiavano carogne , di solito vicino all'acqua. Ci sono alcuni altri casi documentati di animali che consumano carne, cannibalismo e predazione . L'anatomia dello stomaco di un ippopotamo non è adatta a una dieta carnivora e questo comportamento è anormale e può essere causato da una carenza nutrizionale.
Le defecazioni di ippopotamo creano depositi alloctoni di materia organica lungo i letti dei fiumi. Non è noto se questi depositi abbiano una funzione ecologica. Uno studio del 2015 suggerisce che lo sterco di ippopotamo fornisce nutrienti dai materiali terrestri ai pesci e agli invertebrati acquatici. A causa delle loro dimensioni e della loro abitudine di percorrere sempre la stessa strada per nutrirsi, gli ippopotami possono avere un impatto significativo sul terreno che attraversano, comprimendo il suolo e impedendo la crescita della vegetazione. Per un lungo periodo di tempo, gli ippopotami possono deviare dai percorsi nelle paludi o nei canali. Gli ippopotami adulti si muovono ad una velocità di 8 km/h in acqua; di solito emergono per respirare ogni cinque minuti. Il processo di riemergere e respirare è automatico e un ippopotamo che dorme sott'acqua si solleva e respira senza camminare. Gli ippopotami chiudono le narici quando sono immersi nell'acqua. Come per i pesci e le tartarughe delle barriere coralline, gli ippopotami visitano occasionalmente le stazioni di pulizia e segnalano, aprendo la bocca, che sono pronti a liberarsi dei loro parassiti da alcune specie di pesci. Questo è un esempio di mutualismo in cui l'ippopotamo beneficia della pulizia, mentre il pesce si nutre.
È stato a lungo difficile studiare le interazioni tra ippopotami maschi e femmine perché non c'è dimorfismo sessuale nell'ippopotamo; così femmine e giovani maschi sono quasi indistinguibili in natura. Sebbene gli ippopotami giacciono nell'acqua vicini l'uno all'altro, non sembra esserci alcun forte legame sociale tra animali diversi da madri e figlie, e non sono animali sociali. Non è chiaro esattamente il motivo per cui si riuniscono in branchi. Gli ippopotami sono territoriali solo in acqua, e un maschio riproduttore ha il controllo di un piccolo tratto di fiume, lungo mediamente 250 m , e comprendente una decina di femmine. Le mandrie più grandi possono includere più di 100 ippopotami. I giovani maschi immaturi sono tollerati nei territori dei maschi dominanti, purché rimangano sottomessi. Il territorio dei maschi viene utilizzato per stabilire regole per la riproduzione. All'interno delle mandrie, gli ippopotami tendono a raggrupparsi per sesso. I giovani maschi vivono accanto ad altri giovani maschi, le femmine con altre femmine e il maschio dominante è separato. Quando gli ippopotami escono dall'acqua per pascolare, lo fanno individualmente.
Gli ippopotami comunicano con grida, ringhi e muggiti e possono praticare l' ecolocalizzazione , ma lo scopo dell'ecolocalizzazione rimane sconosciuto. Gli ippopotami hanno la capacità unica di alzare parzialmente la testa fuori dall'acqua e di emettere un grido sia nell'aria che nell'acqua; che le persone dentro o sopra l'acqua possono sentire.
AggressivitàGli ippopotami sono animali aggressivi. Gli ippopotami che predano altri animali sono spesso maschi o femmine territoriali che proteggono i loro piccoli. Gli ippopotami coesistono con una varietà di grandi predatori. I coccodrilli del Nilo , i leoni e le iene maculate predano anche i giovani. Tuttavia, a causa della loro aggressività e dimensione, gli adulti generalmente non hanno predatori. Ci sono stati casi di grandi leoni o gruppi di coccodrilli del Nilo che hanno attaccato con successo un ippopotamo adulto; tuttavia questi sono casi eccezionali. I coccodrilli sono spesso oggetto di aggressione da parte degli ippopotami perché vivono nello stesso habitat nella zona ripariale ; gli ippopotami possono quindi cacciare o addirittura uccidere questi animali. Gli ippopotami sono anche molto aggressivi nei confronti degli umani, a volte attaccano sia su una barca che a terra, comunemente senza alcuna apparente provocazione, e hanno la reputazione di essere tra gli animali più pericolosi in Africa.
Gli ippopotami marcano il loro territorio defecando. Mentre depositano le loro feci, gli ippopotami scuotono la coda per diffondere le loro feci su un'area più ampia. Gli ippopotami possono spalancare la bocca per minacciare un avversario. Quando combattono, gli ippopotami maschi usano i loro incisivi per bloccare gli attacchi dell'avversario e i loro grandi canini per fissare le ferite. Quando la popolazione di ippopotami cresce troppo o l'habitat si restringe, i maschi dominanti possono intraprendere l' infanticidio , ma questo comportamento non è comune in condizioni normali. Casi di cannibalismo sono stati osservati in questa specie in passato, ma questo comportamento viene solitamente eseguito da ippopotami afflitti o malati.
L'ippopotamo femmina raggiunge la maturità sessuale a 5 o 6 anni di età e ha un periodo di gestazione di 8 mesi. Uno studio sul sistema endocrino ha scoperto che le femmine di ippopotamo possono iniziare la pubertà già a 3 o 4 anni. I maschi raggiungono la maturità intorno ai 7,5 anni. Uno studio sulla riproduzione degli ippopotami in Uganda ha mostrato che il picco dell'accoppiamento si verifica durante la fine della stagione delle piogge in estate e che il picco delle nascite si verifica all'inizio della stagione delle piogge alla fine dell'estate. . Questo è legato al ciclo ovulatorio della femmina; Come per molti animali di grandi dimensioni, lo sperma degli ippopotami maschi è attivo per tutta la stagione. Gli studi sugli ippopotami in Zambia e Sud Africa hanno anche dimostrato che le nascite avvengono all'inizio della stagione delle piogge. Dopo essere rimasta incinta, una femmina di ippopotamo non ovula per 17 mesi.
L'accoppiamento avviene in acqua, con la femmina sommersa per la maggior parte del tempo, la testa che periodicamente emerge per respirare. Gli ippopotami appena nati nascono sott'acqua e pesano tra i 25 ei 50 kg per una lunghezza media di 127 cm e devono nuotare in superficie per fare il primo respiro. Una femmina di solito dà alla luce un solo vitello, anche se possono verificarsi casi di gemelli. I piccoli spesso riposano sulla schiena della madre quando l'acqua è troppo profonda per loro e nuotano sott'acqua per allattare. Allattano sulla terraferma dopo che la femmina ha lasciato l'acqua. Lo svezzamento inizia intorno ai 6-8 mesi e la maggior parte dei giovani è completamente svezzata all'età di un anno. Come molti altri grandi mammiferi, gli ippopotami sono descritti come strateghi K , soprattutto perché le femmine danno alla luce solo un cucciolo ben sviluppato ogni due anni.
L'ippopotamo anfibio era diffuso in Nord Africa e in Europa durante l' Eemiano e il tardo Pleistocene fino a circa 30.000 anni fa . L'evidenza archeologica ha mostrato la sua presenza nel Levante meno di 3000 anni fa. Questa specie era comune in Egitto nella regione del Nilo durante l' antichità , ma da allora è scomparsa. Plinio il Vecchio scrive che ai suoi tempi il miglior posto in Egitto per catturarlo era nel nome di Sais (NH 28.121); e si potevano ancora trovare lungo il braccio di Damietta dopo la conquista araba (639). Anche sull'isola di Malta , a Għar Dalam (Grotta delle Tenebre) , sono state ritrovate ossa di ippopotami, tra cui ippopotami nani , risalenti a circa 180.000 anni fa.
Gli ippopotami esistono ancora nei fiumi dell'Uganda , del Sudan , della Repubblica Democratica del Congo settentrionale e dell'Etiopia settentrionale , del Gambia orientale e dell'Africa meridionale ( Botswana , nella Repubblica del Sud Africa , Zimbabwe , Zambia ). Una popolazione distinta vive in Tanzania e Mozambico .
Si possono incontrare ippopotami nella savana o nelle aree forestali. Hanno bisogno di un habitat che abbia abbastanza acqua per immergersi e l'erba nelle vicinanze. Grandi densità di animali si trovano in acque calme con spiagge sode e leggermente in pendenza. Alcuni maschi possono essere trovati in acque più veloci nelle gole rocciose. Ad eccezione dell'alimentazione, la maggior parte della vita di un ippopotamo trascorre nell'acqua: lotta con le altre creature, accoppiamento, parto. Gli ippopotami lasciano l'acqua al tramonto e guadagnano terra, che può percorrere fino a 10 km , per pascolare brevi prati, la loro principale fonte di cibo.
La parola "ippopotamo" deriva dal greco antico ἱπποπόταμος , hippopotamos , derivato dalle parole ἵππος , hippos , che significa "cavallo", e ποταμός , potamos , che significa "fiume", e questo nome significa quindi letteralmente "cavallo di fiume".
In Africa, gli ippopotami sono conosciuti con vari nomi, tra cui seekoei ( Afrikaans ), mvuvu ( Venda ), kubu ( Lozi ) e mvubu ( Xhosa , Swati e Zulu ) nel sud; kiboko ( Swahili ), e nsherre ( Nkore ), tomondo ( Nyaturu ), nvubu ( Luganda ), ifuru ( Luyia ), emiria ( Ateso ), magawit ( Sebei ), kibei ( Kalenjin ) e olmakau ( Maasai ) nei laghi della regione dei Grands ; e ጉማርረ/ gumarre ( amarico ) e jeer ( somalo ) nel Corno d'Africa .
Il genere Hippopotamus è il genere tipo della famiglia Hippopotamidae . L' ippopotamo nano appartiene ad un altro genere della stessa famiglia, secondo fonti Choeropsis o Hexaprotodon . A volte viene utilizzata la sottofamiglia Hippopotaminae. Alcuni tassonomisti raggruppano ippopotami e antracoteri nella superfamiglia degli Anthracotheroidea. Gli Ippopotamidi sono classificati nell'ordine degli Artiodattili . Altri artiodattili includono cammelli , bovini , cervi e maiali , sebbene gli ippopotami rimangano solo lontanamente imparentati con questi animali.
Sono state descritte cinque sottospecie di ippopotami in base alle differenze morfologiche nei loro crani e nella posizione geografica:
Un recente studio di Okello et al. (2005) ha contribuito a rimediare a questo. Utilizzando il DNA mitocondriale di biopsie cutanee prelevate da 13 punti di campionamento, gli autori hanno esaminato la diversità genetica e la struttura tra le popolazioni di ippopotami in tutto il continente. Questo studio ha rivelato che la differenziazione genetica è bassa ma significativa tra 3 dei 5 gruppi putativi: Ha amphibius , Ha capensis , Ha kiboko . Se queste conclusioni sono corrette, significherebbe che gli ippopotami comuni in Kenya e Somalia ( kiboko ), Sud Africa ( capensis dallo Zambia al Sud Africa) e il resto dei paesi dell'Africa subsahariana ( amphibius ) rappresentano tre sottospecie distinte, con Ha anfibio come gruppo ancestrale. Okello et al. ha anche stabilito che i comuni ippopotami in Africa hanno sperimentato una significativa espansione della popolazione durante il Pleistocene e successivamente, un'espansione che attribuiscono ad un aumento dei corpi idrici alla fine di questo periodo.
Tre specie di ippopotami del Madagascar si sono estinte durante l' Olocene in Madagascar , una delle quali meno di 1.000 anni fa. Gli ippopotami malgasci erano più piccoli degli ippopotami moderni, sicuramente a causa del nanismo dell'isola . Prove fossili indicano che diversi ippopotami malgasci sono stati uccisi dagli umani e che gli umani potrebbero quindi aver avuto un ruolo nella loro estinzione. I membri isolati degli ippopotami malgasci sono stati in grado di sopravvivere in tasca fino a poco tempo fa. Nel 1976, gli abitanti del villaggio descrissero un animale vivente che chiamarono kilopilopitsofy e che avrebbe potuto essere un ippopotamo.
Tre specie di ippopotami, l' ippopotamo europeo ( H. antiquus ), H. major e H. gorgops , vivevano nell'Europa continentale e nelle isole britanniche. Queste tre specie si sono estinte prima dell'ultima era glaciale. Gli antenati degli ippopotami europei raggiunsero diverse isole del Mediterraneo durante il Pleistocene . Il Pleistocene ha visto anche lo sviluppo di varie specie nane su diverse isole del Mediterraneo, tra cui Creta ( H. creutzburgi ), Cipro ( H. minor ), Malta ( H. melitensis ) e la Sicilia ( H. pentlandi ). Tra queste specie, l'ippopotamo nano di Cipro è sopravvissuto fino alla fine del Pleistocene o all'inizio dell'Olocene. Le prove scoperte in un sito archeologico, Aetokremnos , continuano a suscitare il dibattito sul fatto che questi animali vivessero con gli umani e se fossero stati portati all'estinzione da loro.
Fino al 1909, i naturalisti mettevano gli ippopotami con i maiali , basandosi sulla forma dei loro molari . Ma, in seguito, vari studi incentrati prima sulle proteine del sangue , poi sulla filogenetica molecolare e sul DNA e sui fossili , hanno mostrato che i parenti più prossimi ancora esistenti di questi animali erano i cetacei ; balene , delfini e focene . L'antenato comune di ippopotami e balene si è separato da Ruminantia e altri ungulati, quindi i cetacei e i lignaggi degli ippopotami si sono separati poco dopo.
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Le teorie più recenti sull'origine degli Hippopotamidae (ippopotamidi) suggeriscono che ippopotami e balene condividessero un comune antenato semi-acquatico che si è discostato dagli altri artiodattili circa 60 milioni di anni fa. Questo ipotetico gruppo ancestrale si formò poi due rami 54 milioni di anni fa. Un ramo si è evoluto per formare cetacei, potenzialmente da 52 milioni di anni a.C., con il genere Pakicetus e altre balene primitive raggruppate sotto il nome di Archaeoceti , che hanno completato il loro adattamento all'ambiente acquatico per diventare perfettamente acquatiche. L'altro ramo formava gli Anthracotheriidae , una grande famiglia di quadrupedi, il più antico dei quali visse nel tardo Eocene e assomigliava a ippopotami con una testa molto più piccola e stretta. Tutti i rami degli Anthracotheriidae , tranne quello che si è evoluto per formare gli Hippopotamidae, si estinsero durante il Pliocene senza lasciare discendenti.
Un grosso lignaggio evolutivo può essere rintracciato dalle specie dell'Eocene e dell'Oligocene : Anthracotherium ed Elomeryx attraverso le specie mioceniche Merycopotamus e Libycosaurus e il successivo Anthracotheriidae nel Pliocene . Merycopotamus , Libycosaurus e tutti gli ippopotamidi possono essere considerati come un unico clade , Libycosaurus essendo il più vicino agli ippopotami. Il loro antenato comune sarebbe vissuto durante il Miocene, 20 milioni di anni fa. Gli ippopotamidi sono quindi classificati nella famiglia degli Anthracotheriidae. Gli Ippopotamidi probabilmente si sono evoluti in Africa; il più antico ippopotamo conosciuto è il genere Kenyapotamus , che visse in Africa tra i 16 e gli 8 milioni di anni aC. Mentre le specie ippopotamidi si sono diffuse in tutta l'Asia e l'Europa per un certo periodo, nessun ippopotamo è mai stato trovato in America, sebbene vari generi di Anthracotheriidae siano migrati in Nord America durante l'inizio dell'Oligocene. . Tra 7,5 e 1,8 milioni di anni aC, un antenato del moderno ippopotamo, Archaeopotamus , visse in Africa e nel Medio Oriente.
Sebbene siano noti pochi fossili di ippopotami, gli attuali due generi, Hippopotamus e Choeropsis (a volte chiamati Hexaprotodon ), potrebbero essersi discostati 8 milioni di anni fa. I tassonomisti non sono d'accordo sulla classificazione dell'ippopotamo nano, a volte collocato nel genere Hexaprotodon ; un genere apparentemente parafiletico , che comprende anche diverse specie di ippopotami asiatici ormai estinti, e più strettamente imparentato con Hippopotamus - talvolta nel genere Choeropsis , un genere più antico e basale .
Studi genetici suggeriscono che gli ippopotami comuni in Africa hanno sperimentato un significativo aumento della popolazione in Africa durante il Pleistocene , che è attribuito ad un aumento delle pozze d'acqua alla fine di questa era. Questa scoperta dovrebbe essere confrontata con la situazione attuale, poiché le popolazioni di ippopotami sono oggi minacciate nel continente dalla perdita del loro accesso all'acqua dolce. Gli ippopotami sono anche vittime della caccia e del bracconaggio . Nel maggio 2006, l'ippopotamo è stato identificato come una specie vulnerabile sulla Lista Rossa della Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), con una popolazione stimata compresa tra 125.000 e 150.000 ippopotami, un calo del 7% al 20% del 1996 Studio IUCN Lo Zambia (40.000) e la Tanzania (20.000-30.000) hanno le popolazioni più numerose.
Nel 2005, la popolazione di ippopotami nel Parco Nazionale Virunga nella Repubblica Democratica del Congo era scesa a 800-900 individui da circa 29.000 a metà degli anni '70, suscitando preoccupazioni sulla sopravvivenza di questa popolazione. Questo declino è attribuito ai danni causati dalla seconda guerra del Congo . Si ritiene che i bracconieri siano ex ribelli hutu , soldati congolesi mal pagati e milizie locali. I bracconieri cacciano per il cibo, ma anche per guadagno finanziario. La vendita di carne di ippopotamo è illegale, ma è difficile frenare il mercato nero a cui è soggetta nel Parco nazionale di Virunga: la carne si vende così velocemente che è difficile per i funzionari del WWF intervenire. La carne di ippopotamo è considerata una prelibatezza in alcune parti dell'Africa centrale e i loro denti sono diventati un sostituto dell'avorio di elefante.
L'ippopotamo anfibio è considerato una specie molto aggressiva ed è stato spesso visto caricare e attaccare barche. Possono capovolgere piccole imbarcazioni e ferire o addirittura uccidere i loro occupanti, che possono anche essere vittime della corrente. In Niger, ad esempio, nel novembre 2014, un ippopotamo ha capovolto una barca e ha causato la morte di 13 persone. Poiché gli ippopotami possono raggiungere i raccolti vicino ai fiumi e devastarli, anche gli esseri umani possono entrare in conflitto con loro, il che può causare lesioni e morte da entrambe le parti.
Nel 1910 gli Stati Uniti erano sull'orlo della crisi: la popolazione continuava a crescere, non c'erano più nuove terre da sfruttare e se non si faceva nulla, una carenza di carne senza precedenti avrebbe colpito il Paese. Ma un piccolo gruppo di uomini ha una soluzione, un'idea audace sostenuta dall'ex presidente Theodore Roosevelt e dal New York Times . Il loro piano: importare ippopotami, pascolarli nella baia della Louisiana e convincere gli americani a mangiarli. Broussard si è giustificato spiegando che gli ippopotami avrebbero mangiato l' invasivo giacinto d'acqua che ostruiva i fiumi e producevano carne per risolvere la mancanza di cibo che affliggeva la popolazione americana. Se c'è qualcosa di ancora più strano di questa idea, sono proprio i due uomini che la promuovono: Frederick Russell Burnham , un avventuriero che ha combattuto nelle guerre Apache e nei conflitti coloniali dell'Africa - Burnham ha ispirato la creazione dei Boy Scouts -, e Fritz Joubert Duquesne , soprannominato "la pantera nera", un truffatore e sabotatore che crede solo nella vendetta e nella gloria.
Esiste anche una popolazione di ippopotami in Colombia , proveniente dall'allevamento privato del deposto signore della droga Pablo Escobar : dopo la rovina della sua tenuta, gli animali dispersi allo stato brado e in assenza di predatori o seri concorrenti, hanno prosperato durante un zona nord-ovest di Bogotà , con una popolazione in espansione di almeno 60 individui.
La prima prova di relazioni tra uomo e ippopotamo trovata corrisponde a tracce di tagli sulle ossa di ippopotamo nella formazione Bouri risalenti a circa 160.000 anni fa. Dipinti e incisioni successivi che mostrano ippopotami cacciati sono stati trovati nelle montagne del Sahara centrale , risalenti a 4.000-5.000 anni, vicino a Djanet nel Tassili n'Ajjer . Gli antichi egizi vedevano gli ippopotami come feroci residenti del Nilo .
L'animale, familiare con il Nilo, presta la sua massiccia faccia a Taouret ("La Grande"), la dea ippopotamo del pantheon egizio ; ma anche al mostro Behemoth degli ebrei (l'ippopotamo è temuto per la sua aggressività). Nell'antico Egitto, anche l'ippopotamo maschio è uno dei volti di Seth , altrettanto aggressivo; Horus e lui si trasformano in ippopotami per partecipare a una gara di apnea.
Successivamente, gli studiosi greci Erodoto e Aristotele, che lo conoscevano solo per sentito dire, lo vestivano con zoccoli biforcuti e criniera di cavallo che avrebbe conservato nelle rappresentazioni degli zoologi fino al Rinascimento . Lo storico greco Erodoto descrisse questa specie nelle Storie (scritte intorno al 440 aC) e il naturalista romano Plinio il Vecchio parla di questo animale nella sua enciclopedia Naturalis Historia (scritta intorno al 77 dC).
Fu solo con Pierre Belon , che vide un ippopotamo a Costantinopoli , che le favole trasmesse dagli scritti degli antichi furono contraddette. Un'antica statua del Nilo a sua immagine, nei giardini del Papa al Belvedere, assicura allo zoologo che si tratta proprio dello stesso animale.
Le spedizioni scientifiche dei secoli successivi resero familiare l'ippopotamo ai naturalisti, prima che l'espansione coloniale lo rendesse parte del bestiario comune all'Occidente.
I guerrieri Zulu preferivano descriversi coraggiosi come gli ippopotami, poiché persino i leoni non erano considerati all'altezza del suo coraggio. “Nel 1888, il capitano Baden-Powell faceva parte di una colonna alla ricerca del leader zulu Dinuzulu , che guidava la rivolta degli Usutu contro i coloni britannici. Alla colonna si unì John Dunn , un capo Zulu bianco, che guidò un impi (esercito) di 2.000 guerrieri Zulu per unirsi agli inglesi”.
Le parole dell'inno Zulu suonavano come segue:
“ Een-gonyama Gonyama! Invooboo! Yah-bo! Yah-bo! Invooboo! "
“John Dunn era il capo dei malvagi . [Baden Powell] gli ha chiesto di tradurre l'inno Zulu cantato dai suoi uomini. Dunn rise e replicò: “È un leone. Sì, è meglio di un leone, è un ippopotamo. ".
Gli ippopotami sono stati a lungo animali da zoo popolari. Il primo ippopotamo tenuto in uno zoo nella storia moderna fu Obaysch , che arrivò allo zoo di Londra il 25 maggio 1850, dove attirò oltre 10.000 visitatori al giorno e ispirò una canzone popolare, l' Hippopotamus Polka . In Francia, l'ippopotamo Kako è diventato una star del serraglio del Jardin des Plantes nei primi anni del XX ° secolo , e soprattutto dopo la sua ferocia è leggendaria: uccide due guardie nel giro di pochi anni di distanza, e alla sua morte, il personale del giardino ha fatto sì che il serraglio non ospitasse più ippopotami, sostituiti da sculture a grandezza naturale. Questo famoso animale è stato oggetto di un libro per bambini nel 2016.
Da allora gli ippopotami sono rimasti popolari negli zoo e si riproducono senza troppe difficoltà in cattività. Il loro tasso di natalità è inferiore a quello degli animali selvatici, ma è anche legato al desiderio degli zoo di non allevare il maggior numero possibile di ippopotami, poiché sono animali di grandi dimensioni relativamente costosi da mantenere.
Come molti animali dello zoo, gli ippopotami sono collocati in parchi che rappresentano il loro habitat naturale. Nel caso degli ippopotami, sono composti da un punto d'acqua e da una macchia d'erba. Negli anni '80, i gestori degli zoo hanno sviluppato parchi che ricreano in modo sempre più realistico l'habitat naturale degli animali. Uno di questi, lo Zoo di Toledo (Ohio, Stati Uniti), ha un punto d'acqua di 1.636 m 3 per gli ippopotami. Nel 1987, i ricercatori hanno potuto osservare per la prima volta una nascita sott'acqua, praticata allo stato brado allo zoo di Toledo. L'attrazione era così famosa che gli ippopotami divennero il logo dello zoo di Toledo.
Specie invasive in ColombiaAlla fine degli anni '80, il signore della droga Pablo Escobar portò quattro ippopotami acquistati a New Orleans nel serraglio di Hacienda Nápoles , la sua residenza, situata a 100 km a est di Medellín in Colombia. Dopo la morte di Escobar nel 1993, le autorità hanno ritenuto che sarebbe stato troppo costoso spostare questi animali e sono stati lasciati a se stessi nel serraglio abbandonato. Nel 2007, la popolazione di ippopotami era cresciuta fino a 16 capi e si era trasferita nel corso del Rio Magdalena in cerca di cibo. Nel 2009, due animali adulti accompagnati da un giovane si sono separati dal gruppo principale. Uno dei due adulti è stato ucciso con il permesso delle autorità locali dopo diversi attacchi a persone e bestiame. All'inizio del 2014 c'erano 40 ippopotami nel comune di Puerto Triunfo vicino all'ex residenza di Escobar. National Geographic Channel ha dedicato loro un documentario.