In modo sistematico , il gruppo dice parafiletico quando non raccoglie tutti i discendenti di un ceppo di specie in esso.
A differenza della polifilia , il gruppo parafiletico si basa su una somiglianza ereditata da un antenato comune ( omologia ). L'esclusione di certe linee richiede di considerare gli stati ancestrali di certi caratteri (chiamati anche symplesiomorphy ) in opposizione ai loro stati derivati (o sinapomorfi ) nelle linee escluse.
Il gruppo dei rettili ne è un esempio: i coccodrilli sono genealogicamente più vicini agli uccelli ( Aves ) che ad altri sauropsidi ( cheloni , squamati e sfenodontiani ). Tuttavia, i coccodrilli sono inclusi nei rettili con gli altri sauropsidi citati, mentre gli "uccelli" sono esclusi. L'antenato comune più vicino di tutti i rettili è anche l'antenato comune più vicino di uccelli e rettili. I rettili così definiti sono quindi parafiletici.
Sauropsides ├─Chéloniens-------------------| │ | └─Diapsides--------------------| ├─Lépidosauriens-----------| │ ├─Squamates-----------| « Reptiles » │ └─Sphénodontiens------| │ | └─Archosauriens | ├─Crocodiliens--------| └─OiseauxNota: gli anfibi , i pesci e gli invertebrati sono altri esempi di gruppi parafiletici.
Nella teoria dei grafi , possiamo definire il "grado di parafilia" di un gruppo come il numero minimo di rami che dovrebbero essere rimossi da un gruppo olofiletico . Un gruppo olofiletico ha quindi un grado di parafilismo pari a zero.
La definizione tradizionale di rettili ( sauropsidi + sinapsidi ) li rende un gruppo con un grado di parafilismo di 2, poiché il ramo dei mammiferi e quello degli uccelli devono essere rimossi dal gruppo degli amnioti .
Per i cladisti , i taxa parafiletici sono inaccettabili per la classificazione. Al contrario, per gli evoluzionisti non c'è problema ad accettare tali taxa . Secondo la definizione data (vedi articolo Monophylia ), la parafilia è talvolta considerata una forma di monofilia .
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