Corona di Cristo, cuscino della suocera, Acanthaster viola
Acanthaster planci Acanthaster planci a Timor .Regno | Animalia |
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Ramo | Echinodermati |
Sub-emb. | Asterozoi |
Classe | Asteroidea |
Super ordine | Valvatacea |
Ordine | Valvatida |
Famiglia | Acanthasteridae |
Genere | Acanthaster |
LC : Meno preoccupazione
L' Acanthaster viola ( Acanthaster planci ) è una specie di stelle marine dai colori vivaci, della famiglia degli Acanthasteridae , classe dei valvatida (ex spinulosida ). Viene anche chiamata " corona di Cristo " o " corona di spine " o " cuscino della suocera ".
Questa specie carnivora vive negli ecosistemi corallini della zona tropicale del bacino indopacifico ; si nutre quasi esclusivamente di corallo . Dalle imponenti dimensioni, colore e morfologia variabili, è dotato di spine il cui veleno , che provoca la necrosi dei tessuti , è tossico per molte specie, compreso l'uomo, cosa che gli ha fatto temere alcuni predatori. La sua capacità riproduttiva è molto importante, le femmine sono in grado di produrre diverse decine di milioni di uova a stagione. Le larve planctoniche sono particolarmente mobili e possono andare alla deriva per centinaia di chilometri.
L'acantastro è quindi noto per essere localmente una specie invasiva con un alto potenziale di distruzione sulle barriere coralline, di cui consuma i polipi in grandi quantità, ed è stato oggetto di tentativi di eradicazione in alcune regioni del mondo come il Giappone o australiano . I fattori alla base di queste sporadiche invasioni di barriere coralline da parte di questa stella marina erano ancora oggetto di indagine nel 2016.
È una grande stella marina dai colori variabili a seconda della regione, che vanno dal rosso al viola intenso passando per varie sfumature di grigio, rosa, azzurro e marrone, semplici o colorate, spesso con un colore diverso per le spine. ; questi colori a volte sembrano seguire variazioni geografiche. L'intera superficie superiore è ricoperta da spine mobili lunghe da 4 a 5 cm , rese velenose da composti presenti sotto la loro epidermide . Gli aculei sono circondati da pedicellarie , che proteggono le numerose papule respiratorie rosso vivo. Queste hanno la capacità di ritrarsi in caso di minaccia: questo fenomeno cambia il colore generale della stella per l'osservatore, facendola generalmente apparire più scura. Ha un diametro medio di 25-40 cm , con un diametro massimo registrato di quasi 80 cm . Ha da 8 a 23 braccia piuttosto corte, di sezione triangolare (cinque nei giovani, sedici in media negli adulti), che si irradiano attorno a un grande disco centrale appiattito. Il suo peso varia da 200 g a 3 kg ; il peso è generalmente proporzionale all'altezza.
Da tre a sedici madréporiti assicurano la regolazione della pressione idrostatica interna dell'animale.
Come molte stelle marine , l' Acanthaster planci è in grado di perdere uno o più bracci senza molto pericolo per la sua sopravvivenza: può rigenerare il/i braccio/i mancante/i ad una velocità di 2,5 mm/mese .
Allo stadio larvale , questa stella marina si nutre di alghe , in primis fitoplancton pelagico ( dinoflagellati e diatomee in particolare). Il giovane, vagile, si nutrirà dapprima di alghe incrostanti (ad esempio Corallinaceae come quelle dei generi Lithothamnium o Porolithon ).
Quando raggiunge circa 10 mm di diametro, l'acantastro giovanile diventa corallivoro e inizia a nutrirsi principalmente dei polipi del corallo, contro i quali svilupperà un notevole potenziale di distruzione: l'acantastro adulto si arrampica sui reef, divora il suo stomaco sul corallo , rilascia i suoi enzimi digestivi quindi assorbe e liquefa i tessuti. Un singolo individuo può quindi distruggere fino a 6 m 2 di coralli all'anno. Una barriera corallina in buone condizioni può sostenere tra 1 e 15 acanthaster per ettaro, ma questa cifra è ora ampiamente superata in molti luoghi, in particolare in Indonesia e Australia .
Finché sono a bassa densità, gli adulti si nutrono solo di notte, tenendosi a distanza l'uno dall'altro e vivendo nascosti durante il giorno. Ma, spinti dalla fame o dal sovraffollamento durante le grandi invasioni, diventano anche diurni e possono raggrupparsi in fronti giganteschi di diverse centinaia di individui. In 1978 , un fronte di 83.000 individui è stato osservato a sud di Tutuila Isola e, sulla australiano Grande Barriera Corallina , densità di oltre 14.000 individui / km 2 sono stati registrati . Questi fronti invasivi lasciano sul loro cammino una larga fascia bianca di corallo morto , che può successivamente essere ricoperta di alghe per formare eventualmente una fascia verde (dove possono proliferare alghe tossiche come Gambierdiscus toxicus ), che a sua volta può causare un'invasione del mare ricci e la fuga dei pesci corallo.
L'acantastro sembra attaccare preferenzialmente alcune specie di corallo a crescita rapida, come Acropora , Montipora e Pocillopora , ma spesso risparmia specie protette da animali simbionti inquilinisti quando può (alcune Pocillopora , Seriatopora , Stylophora ) o quelle dove le nematocisti (cellule urticanti di polipi ) sono abbondanti. Infine, evita alcune altre specie a crescita lenta (come Porites ).
L'acantostro si nutre di più durante l'estate, prima della riproduzione; durante i periodi di carestia, può vivere con le sue riserve e digiunare per quasi nove mesi. In caso di invasione o carenza di cibo, può predare coralli solitamente evitati, e in casi estremi l'intero corallo può anche essere mangiato indiscriminatamente, insieme a gran parte della fauna selvatica sessili ( spugne , gorgonie ). Può anche occasionalmente nutrirsi di alghe , molluschi e altri echinodermi , o anche praticare il cannibalismo se necessario (soprattutto contro i giovani).
Primo piano dello stomaco parzialmente svuotato di un acanthaster, disturbato durante un pasto.
Sul corallo sono visibili le pieghe della parete dello stomaco.
Primo piano dell'ano di un acanthaster, tra le spine e le papule respiratorie.
Primo piano delle ghiandole digestive di un acanthaster precedente.
Gli acanthaster sono sensibili al contatto (che in particolare provoca la secrezione di veleno e la retrazione delle papule respiratorie), nonché ad alcuni composti chimici presenti nell'acqua. Sono quindi in grado di comunicare tramite segnali chimici, in particolare per la riproduzione, l'alimentazione o nel caso di aggregazioni. Ogni braccio ha alla sua estremità un piccolo ocelli composto che permette una visione rudimentale ma sufficiente a condizionare l'orientamento, e potrebbe svolgere un ruolo nell'orientamento e nella selezione del cibo, nonché nell'orientamento a determinate distanze. Inoltre, tutto il corpo sembra essere percorso da nervi provvisti di fotorecettori che permettono di catturare variazioni di luminosità.
L'acantostro si muove grazie ai numerosi piedi ambulacrali (o " podi ") che ne rivestono la parte inferiore. Sono escrescenze carnose parzialmente retrattili, molto mobili e adesive, grazie alle quali può spostare la sua imponente massa su superfici verticali, anche in caso di rigonfiamento.
La sua velocità di movimento dipende dal tipo di terreno e dall'attività dell'acantastro. Varia da 20 a 30 metri all'ora sulla sabbia a 0,25 metri all'ora sul corallo , quando è in cerca di cibo. Sono stati osservati grandi adulti che si spostano di più di 500 m in un giorno (il che rimane eccezionale e non consente migrazioni internazionali significative di adulti). In media, gli acanthaster non percorrono più di trenta metri al giorno, e lo fanno solo quando hanno finito di consumare le risorse alimentari del loro habitat iniziale.
Quando viene disturbato, l'acantastro è in grado di arricciarsi in una palla per proteggere la sua superficie ventrale più vulnerabile; in questo stato, può percorrere diversi metri prima di riprendersi una volta che la minaccia si è placata.
Volto orale di un acanthaster, che mostra i numerosi podi .
Un acanthaster che scavalca il corallo nelle isole Figi .
Gli acanthaster sono stelle molto flessibili, in grado di arricciarsi in una palla.
Questa specie è dioica (cioè a sessi separati); i gameti vengono rilasciati nell'acqua di mare nel periodo più caldo dell'anno. Gli individui cercano di sincronizzare la riproduzione e generalmente adottano una caratteristica posizione sporgente sopra un blocco di corallo per ottimizzare la dispersione dei gameti. Una singola femmina può produrre da 4 a 65 milioni di uova contemporaneamente. La fecondazione sarà migliore se c'è aggregazione di individui (causata dalla comunicazione ormonale ) ma è comunque molto buona a 8 m . Il tasso di fecondazione è ancora del 5,8% a 100 m di distanza con un solo maschio, che è probabilmente un record per gli echinodermi e anche per la maggior parte degli organismi marini. La tempistica della stagione riproduttiva è apparentemente determinata dai feromoni .
La fertilità delle femmine è legata alla loro massa. In media, una femmina di una determinata taglia sarà in grado di deporre:
Le capacità rigenerative di questa stella le permettono, se si trova tagliata in due, di formare due individui autonomi purché le metà stellari non siano vittime di infezione, parassitismo o predazione prima delle 6 settimane necessarie per completare la guarigione, periodo durante il quale la ferita rende gli individui particolarmente vulnerabili. La rigenerazione da parti più piccole sembra più rara, e questa stella non sembra in grado di ricostituire un individuo completo da un solo braccio, che è prerogativa di alcune specie della famiglia degli Ophidiasteridae . Per questi motivi la riproduzione asessuata è molto limitata in questa specie e l' autotomia riproduttiva non è mai stata osservata.
Fase larvale pelagicaLe uova e quindi le larve così prodotte possono andare alla deriva su distanze molto lunghe con le correnti, rendendo difficile lo studio delle dinamiche migratorie della specie. Gli acanthaster passano attraverso due stadi larvali: lo stadio bipinnaria (dal 4 ° al 5 ° giorno), quindi lo stadio brachiolaria (dal 6 ° al 12 ° giorno). A seconda dell'abbondanza di cibo, la forma pelagica può quindi durare da 14 a più di 50 giorni (con un optimum a 22 giorni), permettendo alle larve di spostarsi per grandi distanze, fino a 300 km ; tuttavia, la connettività è limitata oltre i 1000 km . Il loro tasso di sopravvivenza diminuisce notevolmente con la durata del periodo planctonico (0,82% a 30 giorni, 0,03% a 50 giorni). Si nutrono di fitoplancton e sono preda di molti planctonivori e in particolare dei coralli in prossimità dei reef. Tuttavia, la denutrizione sembra essere la causa principale dell'elevata mortalità in questa fase; al contrario, un'eccessiva alimentazione potrebbe svolgere un ruolo determinante nelle invasioni, consentendo anche di accelerare lo sviluppo dell'animale. La temperatura ottimale per la loro sopravvivenza è di 26-28 °C ; temperature inferiori a 14 °C o superiori a 33 °C sono letali per loro.
Fase larvale bentonicaUna volta raggiunto lo stadio appropriato, la larva matura si fissa poi dal 12 ° giorno ad un substrato (solitamente alghe Corallinales che crescono su corallo morto) per iniziare in fase larvale bentonica , una prima metamorfosi in uno stadio erbivoro con una già riconoscibile forma di un piccolo stella marina a cinque punte, una forma che manterrà finché non sarà abbastanza grande da avventurarsi in piena terra e iniziare a consumare corallo (di solito 10 mm ). La questione della profondità preferita del sito di insediamento è ancora in gran parte irrisolta: si è a lungo pensato che i giovani fossero più abbondanti nelle creste della barriera corallina, ma il reclutamento potrebbe avvenire anche ai piedi dei drop off corallini.
Il passaggio dalla dieta erbivora a quella carnivora è ancora poco studiato ma sembra essere una fase strategica nella vita di queste stelle: infatti, all'inizio, i giovani sono ancora sufficientemente vulnerabili da essere gravemente feriti o addirittura uccisi dai meccanismi di difesa del stella, corallo, e la predazione dei coralli sui giovani sembra essere in grado di svolgere un ruolo importante nelle dinamiche di popolazione della specie.
La superficie dello stomaco di Acanthaster planci è significativamente più alta rispetto ad altre stelle marine, il che gli conferisce una crescita molto più rapida in abbondanza di cibo.
CrescitaCi vogliono da uno a tre anni perché un acanthaster raggiunga la sua dimensione adulta, il tempo per accumulare riserve sufficienti per trasformarsi . Una volta che le sue spine sono cresciute bene, può dedicare più tempo a nutrirsi, non avendo nulla da temere dalla maggior parte dei predatori, e quindi garantire una crescita rapida e buone possibilità di riproduzione. Ben nutrite, queste stelle possono crescere da 10 a 15 cm all'anno e raggiungere un diametro di 30 cm in tre anni.
Il professor Charles Birkeland osserva che spesso assistiamo a invasioni di acanthaster tre anni dopo episodi di forti piogge (soprattutto con cicloni tropicali ), che lisciviano il suolo delle isole e arricchiscono il mare di materia organica, provocando una proliferazione del fitoplancton ; questo fenomeno è più importante sui reef di isole montuose o molto estese, soprattutto in presenza di agricoltura intensiva. Anche il tipo di laguna sembra giocare un ruolo importante, una laguna profonda e molto chiusa con una debole corrente che favorisce lo sviluppo delle alghe e impedisce la dispersione delle larve. Gli esperimenti condotti in laboratorio hanno finalmente dimostrato una migliore sopravvivenza delle larve riducendo la salinità e aumentando la temperatura : questi due fattori possono quindi intervenire anche nei fenomeni di esplosione demografica.
AdultoSembra che gli acanthaster possano sviluppare due stili di vita diversi a seconda delle condizioni: in caso di abbondanza di cibo e alta densità di popolazione, la maturità sessuale avviene molto presto (all'età di un anno), a scapito della crescita, raramente superando i 25 cm . Questi individui tendono a raggrupparsi e riprodursi più velocemente, riducendo anche la loro aspettativa di vita (circa tre anni). Al contrario, individui isolati sperimenteranno una crescita più lunga, la maturità sessuale che arriva intorno ai tre anni, e raggiungeranno dimensioni molto più imponenti (generalmente 40 cm , fino a 80), e quindi un maggior potenziale riproduttivo a termine, aiutato da una maggiore longevità (fino a dieci anni, talvolta fino a quattordici anni). Ci sono anche grandi differenze etologia tra questi due "modi", poiché si osserva che, nelle popolazioni invasive, le stelle sembrano adottare un comportamento molto più ardito e meno selettivo nella ricerca del cibo.
Questi due stili di vita alternativi coincidono rispettivamente con le due “strategie” del modello evolutivo r/K sviluppate dagli studi sulle dinamiche delle popolazioni animali. L'acantastro sarebbe quindi uno dei rari animali in grado di cambiare strategia per adattarsi al suo ambiente. Questo adattamento, però, riguarda più la vita degli individui che l'ecologia della specie: l'eccezionale fertilità dell'acantastro lo avvicina così risolutamente alla “ strategia r ”, tanto più che la scarsa cura profusa sulla prole e la l'esistenza del cannibalismo , soprattutto sui giovani, sembra incompatibile con una “ strategia K ”.
Le spine Acanthaster sono particolarmente appuntite, capaci di perforare una muta , e rese ancora più efficaci dalla loro mobilità, permettendo all'animale di orientare i suoi aculei in modo da ottimizzare l'angolo di penetrazione. Il morso di acanthaster inocula un potente veleno simile agli steroidi (più precisamente saponine , sostanze che distruggono le pareti cellulari e in particolare le cellule del sangue), accompagnato da allergeni , anticoagulanti , e particolari tossine peptidiche chiamate plancitossine . Curiosamente, la sequenza peptidica di quest'ultimo è relativamente vicina alla DNAsi II umana .
Tale puntura provoca al momento un dolore acuto, ma il picco del dolore si ha comunque nei giorni successivi all'avvelenamento. Molto spesso l'area intorno al punto di contatto diventa infiammatoria con eritema ed edema , oltre ad alto rischio di infezione. L'arto punta si gonfierà e diventerà insensibile, che può progredire fino alla paralisi (dito, mano, piede), un sintomo che può persistere per diverse settimane.
Gli avvelenamenti più gravi (punture multiple, prolungate, ecc.) possono generare sintomi generali come brividi, nausea e vomito, nonché reazioni a volte potenzialmente pericolose per un bagnante isolato ( convulsioni , paralisi , fastidio sincopale , shock anafilattico , ecc.) .
Secondo alcune fonti, sembra che anche a distanza di anni una seconda iniezione inneschi in alcune persone una reazione ancora più violenta.
Si trova in barriere coralline nelle regioni tropicali del Mar Rosso alle Indiano e Pacifico , così come lungo le coste del Pacifico da Panama a Giappone , con una presenza notevole e invasiva nella grande barriera corallina in Australia, . È assente dall'Oceano Atlantico e quindi dai Caraibi . Secondo recenti ricerche suggeriscono che questa divisione ha comportato una separazione in quattro sottospecie ( Mar Rosso , Oceano Indiano settentrionale , Oceano Indiano meridionale , Pacifico ), che non hanno tutte la stessa capacità di produrre invasioni (questo sarebbe l'unico comportamento comportamentale noto differenza tra queste popolazioni). Le colorazioni sembrano avere una variabilità maggiore rispetto a questo numero di suddivisioni: viola e blu in Thailandia e alle Maldive , spesso arancione e talvolta grigio in Australia , dal grigio al marrone nel Pacifico e in Giappone , verde e rosso alle Hawaii , viola, blu o rosso nell'Oceano Indiano ecc.
L'Acanthaster vive in acque marine, a profondità variabili dalla superficie (quando non troppo agitate) fino a −65 m , con individui maturi che tendono ad avvicinarsi alla superficie. Si trova quasi sempre vicino alla sua fonte di cibo, principalmente in acque calme, poiché non ama le correnti o le onde.
Non ama i substrati sciolti (come la sabbia), dove ha difficoltà ad aggrapparsi con le zampe ambulacrali , e dove è più esposto ai suoi predatori, soprattutto quando è giovanile. Normalmente si nasconde alla luce durante il giorno alloggiando in anfratti o sotto colonie di coralli, ma diventa più temerario con l'età. I giovani generalmente vivono nascosti, in profondità, uscendo solo di notte fintanto che sono vulnerabili ai predatori.
Il modo di vivere dello stadio larvale pelagico è ancora poco conosciuto ma sembra avere la possibilità di andare alla deriva su distanze molto lunghe, possibilità forse accresciuta dal traffico marittimo umano (le larve potrebbero essere trasportate tramite zavorra ).
L'acantastro è noto per attaccare preferenzialmente i coralli a crescita rapida (come l' acropora ) a favore del corallo a crescita lenta (come i poriti ), che così promuoverebbe la biodiversità all'interno di una barriera corallina; tuttavia, questo effetto "benefico" sembra essere spazzato via durante le invasioni massicce.
Alcuni animali possono vivere in mutualismo con gli acanthaster, in particolare gamberetti pulenti come il “gambero degli asteridi” Periclimenes soror , che spesso si trova a vivere al riparo dei predatori tra gli aculei di queste stelle, che liberano dai parassiti ritorno.
Pochissimi predatori sembrano in grado di attaccare un Acanthaster planci adulto: gli unici tre animali che consumano regolarmente individui adulti sani sembrano essere il Tritone gigante ( Charonia tritonis ), un grosso mollusco gasteropode armato di un pungiglione velenoso, quindi rispetto al pesce palla Arothron hispidus e Arothron stellato . La "corona di spine" ha, tuttavia, alcuni altri predatori occasionali, poco specifici e che attaccano di preferenza giovani adulti e giovani, come altri pesci palla (del genere Arothron ), il becco di canna bluastro , alcuni grossi pesci balestra ( Balistapus undulatus , Balistoides viridescens , Pseudobalistes flavimarginatus ) e labro , oltre ad altri grossi molluschi come l'elmo cornuto ( Cassis cornuta ), il feroce gambero arlecchino ( Hymenocera picta ) e il verme polichete Pherecardia striata ( un saprofago capace di entrare in un individuo danneggiato per finire divorandolo dall'interno). Altri consumano occasionalmente solo giovani o individui indeboliti, come la cernia lanceolata ( Promicrops lanceolatus ), l' aragosta ( Panulirus penicillatus ) o alcuni granchi della famiglia Xanthidae . È stato anche osservato l'assorbimento di un giovane Acanthaster planci da parte di un polipo solitario di Paracorynactis opliti . La predazione larvale è molto poco conosciuta ma indubbiamente importante, ed esempi di predazione di uova e larve di questa specie sono stati osservati da alcuni coralli o da certi pesci planctonivori come Chromis dimidiata .
Il tritone gigante ( Charonia tritonis ) è il principale predatore conosciuto di Acanthaster planci adulto.
Il pesce palla stellato Arothron stellatus è un comune predatore dell'acantastro.
Il gambero arlecchino è un predatore occasionale dell'acantastro.
Il verme Pherecardia striata è un predatore opportunista dell'acantastro.
Uno studio del 1989 suggerisce che questa specie ha conosciuto episodi invasivi per almeno 7.000 anni. Tuttavia, la popolazione di questa specie di stella marina sembra essere aumentata dagli anni '70 ed essere in parte responsabile della diminuzione dei coralli, soprattutto nella Grande Barriera Corallina e in Indonesia . Negli anni '70, l' Australia ha reagito organizzando grandi campagne di raccolta (private e pubbliche), mentre l' Indonesia non ha mai messo in atto i mezzi necessari per controllare la situazione. La proliferazione di questi predatori nel pacifico "triangolo dei coralli", un'area particolarmente importante per la biodiversità marina, preoccupa gli specialisti di biologia marina , soprattutto perché in quest'area si concentrano tre quarti delle specie marine del mondo, tra cui più di 600. specie di coralli .
Restano però difficili da stabilire i criteri di normale popolamento e invasione : il parametro soggettivo spesso utilizzato resta la densità di acanthasters da cui la velocità di distruzione del corallo diventa manifestamente superiore alla sua capacità di riparazione. Nei programmi di conteggio sistematico realizzati in Australia ( Green Island nel 1980 per esempio), questo rappresentava 100 adulti/km 2 . In studi subacquei più piccoli, l'unità utilizzata è spesso il numero di individui avvistati al minuto di immersione: da due acanthaster/minuto, la popolazione è considerata anormalmente alta. Potts definisce un'invasione come: “un'aggregazione di diverse centinaia o migliaia di individui che persistono ad alta densità per mesi o anni e causano una grave mortalità dei coralli su vaste aree. "
Parimenti, il nome “ specie invasiva ” non è propriamente adatto all'acantastro, in quanto le sue “esplosioni di popolazione” sono quasi sempre avvenute in siti dove è presente da lungo tempo, con una densità di popolazione “normale”. Rappresenta quindi una delle rare specie invasive nel suo habitat naturale, il che rende difficile classificarla nei programmi di controllo e identificare queste invasioni.
Esistono diverse teorie su questa esplosione demografica e il dibattito nel mondo scientifico è aperto. Ecco le principali ipotesi formulate:
La teoria attualmente prevalente nella comunità scientifica è però che queste esplosioni demografiche siano legate principalmente alla fioritura di microalghe che deriverebbero dallo sviluppo dell'agricoltura, e che sconvolgerebbero la rete alimentare .
Inoltre, l'argomento di pesca eccessiva da predatori sembra molto debole data la quasi trascurabile predazione pressione che esercitano sulla adulti, e l' estrema fecondità della popolazione: una singola coppia sarebbe infatti sufficiente per ricostituire l'intera popolazione, con diversi milioni di uova. ad ogni posa. Quindi, il motore delle invasioni non sarebbe da ricercare nella popolazione adulta, che qualunque sia la sua densità produrrà sempre un numero astronomico di uova, ma nel tasso di sopravvivenza delle larve fino all'età adulta, periodo durante il quale la mortalità è maggiore del 99,9999%, la variazione più impercettibile di questo tasso sufficiente a provocare una massiccia invasione. Per questo le campagne di “sradicamento” sono considerate vane, le associazioni potendo al massimo “ripulire” una piccola area protetta dagli acanthaster adulti che la minacciano, ma in nessun caso arginare il flusso permanente di miliardi di larve . E ancora: nel 1980, una numerosa squadra aiutata dall'esercito tentò invano, per diversi mesi, di proteggere il famoso punto di immersione di Green Island sulla Grande Barriera Corallina , ma l'invasione alla fine travolse la capacità di eliminazione delle squadre, soprattutto poiché il fronte delle stelle marine avanzava tanto di giorno quanto di notte.
Gli effetti delle invasioni di acanthaster variano ampiamente. Uno studio del ReefCheck Network di circa 400 km di lunghezza del terzo medio della Grande Barriera Corallina ha mostrato che, 8 o 9 anni dopo l'inizio di un'invasione, fino al 60% della barriera corallina è stata colpita, specialmente nella sua area. parte esterna, e fino al 10% è stato completamente decimato; il tasso di copertura corallina è aumentato in alcuni luoghi dal 78% al 2% in sei mesi. Secondo uno studio del 2013 (confermato nel 2016), queste stelle sono la principale causa di mortalità dei coralli in Indonesia , con tassi di mortalità superiori al 50% in molti siti.
Nella Polinesia francese , l'isola di Moorea ha perso più del 96% della sua copertura corallina a causa degli acanthaster tra il 2005 e il 2010.
La resilienza dopo è lenta: gli scienziati stimano che ci vorranno dai 12 ai 15 anni perché il corallo ricoloni rapidamente lo spazio e 50 anni per quelli con una crescita lenta, supponendo che non si verifichino nuove invasioni o disturbi, i giovani coralli sono più vulnerabili delle grandi colonie. Le conseguenze non si limitano ai coralli: abbiamo notato che durante un'invasione di acanthaster, le popolazioni di pesci corallivori diminuivano, a favore delle specie erbivore, modificando così in modo duraturo la composizione dell'ecosistema .
Fin dalle prime grandi invasioni moderne, in particolare nel 1969 sulla Grande Barriera Corallina australiana e sull'isola di Guam , molti governi hanno attuato programmi per controllare gli acanthaster, senza mai riuscire a controllare la popolazione in modo sostenibile.
Le cifre a volte sono impressionanti: nel 1969 furono catturati 240.000 individui ad Okinawa , poi 354.470 a Ngadarak ( Palau ) nel 1977 . Nel 1980, a Samoa furono raccolte 490.000 stelle . Un totale di 13 milioni di acanthaster sono stati pescati nelle isole Ry 13kyū tra il 1970 e il 1983 (di cui 6 milioni per la sola Okinawa), per un costo totale di quasi tre milioni di dollari. In tutti i casi, queste operazioni potrebbero portare solo alla limitazione relativa e temporanea della popolazione in alcuni settori ( aree marine protette , punti di immersione , ecc.), ma non hanno mai scosso il potenziale invasivo della specie., tanto più che alla minima minaccia , gli acanthaster rilasciano i loro milioni di uova in pochi secondi.
Diversi sono i metodi utilizzati per il delicato controllo della popolazione di questo imponente e pericoloso animale:
Il successo delle campagne di eradicazione è strettamente legato al numero di individui coinvolti (da entrambi i lati), ma anche alla topografia del sito (area, accessibilità, isolamento) e alla stagione, essendo imperativo procedere prima del periodo fertile.
Questa specie ha ispirato due Pokémon nell'omonima serie di videogiochi giapponese: Vorasteria e Predasteria (in inglese: Mareanie e Toxapex). Entrambi sono descritti mentre si nutrono del Pokémon corallo Corayon (Corsola) e si difendono per mezzo degli aculei velenosi sulle loro braccia.
Acanthaster deriva dal greco acanthos (spina) e aster (stella): il genere significa quindi “stella spinosa”. Il nome planci deriva dal naturalista italiano Giovanni Bianchi alias Janus Plancus .
In francese è comunemente chiamato "corona di spine", "corona di Cristo", "acantostro viola" o più maliziosamente "cuscino della suocera", e poiché la copertura mediatica di fenomeni invasivi si sente spesso nominare "corallo -mangiare stelle marine”. In inglese è generalmente chiamata stella marina corona di spine (più raramente stella marina mangia-corallo ), tradotta come nella maggior parte delle lingue europee: Stella corona di spine in italiano , Estrella de mar corona de espinas in spagnolo e Dornenkronenseestern in tedesco . Il suo nome polinesiano è Taramea , e si chiama Bula nelle isole Figi , Rrusech a Palau e Alamea a Tonga e Samoa .
L'acantostro ha molti nomi in tutti i paesi in cui è presente, il che ha dato ai ricercatori un'idea dei luoghi delle antiche invasioni. Charles Birkeland riuscì così a mappare le isole dell'Indo-Pacifico dove questa specie si distingueva per popolazioni locali da altre stelle marine, secondo lui segno di invasioni storiche; il risultato di questa indagine è stato utilizzato per verificare l'elenco dei fattori di rischio che aveva stabilito nello stesso articolo: “Gli abitanti delle isole montuose ricordano antiche invasioni, conoscono trattamenti tradizionali per curare le punture di A. planci , e usano nomi specifici per A. planci . Gli abitanti degli atolli, dal canto loro, non hanno memoria di invasioni e nominano A. planci con termini generici designando indistintamente tutte le stelle marine” .
Il primo scienziato occidentale ad aver scoperto questa specie fu Georg Everhard Rumphius nel 1705 (che la chiamò Stella marina quindecium radiotorum , "stella marina con quindici braccia raggianti" ), ma non fu realmente descritta fino al 1758 da Carl von Linné , che la chiamò Asterias planci dalle illustrazioni riportate dai naturalisti italiani Plancus e Gualtieri nel 1743. Fu Paul Gervais a fissare il nome del genere " Acanthaster " nel 1841.
Questa specie ha conosciuto diversi sinonimi tassonomici: Asterias planci Linnaeus, 1758 , Asterias echinites Ellis & Solander, 1786 , Acanthaster echinites (Ellis & Solander, 1786) , Asterias solaris Schreber, 1793 , Acanthaster solaris Schreber, 1793 , L. Stellonia echinites 1836 , Asterias echinus Gervais, 1841 , Acanthaster echinus Gervais, 1841 , Acanthaster mauritiensis de Loriol, 1885 , e Acanthaster pseudoplanci Caso, 1962 .
Acanthaster planci è classificato nel phylum degli echinodermi nella classe degli Asteroidea (stella marina). Appartiene all'ordine dei valvatida dal 2011, dopo essere stato a lungo classificato come spinulosida (stella spinosa, ma non ha pedicellarie a differenza degli acanthaster).
Il genere Acanthaster è, secondo le attuali conoscenze, l'unico rappresentante della famiglia degli Acanthasteridae (compreso nella documentazione fossile), e la famiglia più vicina sembra essere quella degli oreasteridae , famiglia tropicale delle grandi stelle (i "stelle-cuscini»), Che comprende altre specie che possono nutrirsi di corallo, come quelle del genere Culcita . I fossili dell'Eocene mostrano stelle dall'aspetto oreaterid che sono morfologicamente simili agli acanthaster, suggerendo un taxon basale.
C'è dibattito tra gli scienziati su quali specie includere in questo genere. Quindi, la specie più vicina ad Acanthaster planci sarebbe, secondo le fonti, o Acanthaster ellisi (spesso considerata come una semplice sottospecie del Pacifico orientale), oppure Acanthaster brevispinus , specie molto più rara, caratterizzata da spine più corte e numerose sul disco centrale, e che sembrano preferire substrati sciolti e una dieta più onnivora. La possibilità di ibridazione tra i tre "tipi" di acanthaster rende ancora più difficile la determinazione cladistica.
Acanthaster brevispinus nelle Filippine .
Ibrido da laboratorio di A. planci e A. brevispinus .
La distinzione di Acanthaster planci in sottospecie è quindi ancora poco chiara, e la correlazione tra i colori e l'area geografica appare complessa, dato che la stessa popolazione può avere una grande diversità di manti tra gli individui, e che le larve hanno un potenziale migratorio che garantisce un importante mescolamento genetico su larga scala. Sono stati identificati almeno quattro gruppi genetici distinti: Mar Rosso, Oceano Indiano meridionale e occidentale, Oceano Indiano settentrionale e orientale e Pacifico.
Haszprunar, Vogler e Wörheide hanno proposto dal 2017 di dividere la specie in 4:
La specie pacifica sarebbe caratterizzata da un colore più spesso grigiastro e da meno braccia (anche meno, non più di 14, per la specie del Mar Rosso), e il "vero" A. planci sarebbe l'unico con una livrea fissa, blu e viola. Tuttavia, la diversità dei manti e delle dimensioni vieta qualsiasi generalità visiva su queste specie e, se il loro stato è in fase di conferma, attualmente non hanno una chiave affidabile per la determinazione se non genetica (o geografica). Questa nuova suddivisione, se deve ancora essere confermata, sta progressivamente iniziando ad essere utilizzata nella letteratura scientifica, in particolare il nome “ Acanthaster cf. solaris ” per gli esemplari del Pacifico.
Acanthaster planci planci , tipico della forma settentrionale dell'Oceano Indiano (qui a Koh Lanta )
Acanthaster " mauritiensis ", tipico dell'Oceano Indiano meridionale (qui a Reunion ).
Acanthaster " solaris ", tipico del Pacifico (qui a Guam ).
Acanthaster del Mar Rosso.