Un meteorite è un oggetto solido di origine extraterrestre che, pur attraversando l'atmosfera terrestre , non ha perso tutta la sua massa , e che ha raggiunto la sua superficie solida senza esservi interamente volatilizzato durante l' impatto con questa superficie. La definizione si applica anche agli oggetti che arrivano sulla superficie solida di altre stelle ( pianeti , satelliti naturali o asteroidi ); furono così trovati diversi meteoriti sul pianeta Marte , e sulla Luna un frammento di granito di origine terrestre.
La maggior parte dei meteoriti che arrivano nell'alta atmosfera terrestre sono spesso frammenti di asteroidi di dimensioni da decimetriche a decametriche, forse chiamati meteoroidi ; i meteoriti stessi sono solo la frazione infinitesimale (tipicamente tra 1% e 1 ) sopravvissuta all'ablazione durante il passaggio atmosferico. Questi meteoroidi sono solitamente essi stessi il risultato della parziale frammentazione di un asteroide al momento dell'impatto con un altro asteroide nelle zone di residenza di questi oggetti, essenzialmente la fascia principale , tra Marte e Giove. La maggior parte dei meteoriti, dell'ordine del 99,5% dei meteoriti in raccolta (e analizzati), costituiscono quindi preziosi campioni di parte di piccoli corpi del Sistema Solare .
Una piccolissima minoranza di meteoriti, poche centinaia di esemplari, sono rispettivamente di origine lunare , marziana o asteroide Vesta nella fascia principale . Sono stati prodotti dall'impatto di un asteroide sulla loro superficie, abbastanza grande da consentire l'espulsione di frammenti di roccia fuori dal bacino di attrazione gravitazionale di questi corpi genitori .
Non sembra impossibile che alcuni meteoriti siano di origine cometaria, come sostengono alcuni autori per il meteorite di Orgueil .
La scia luminosa prodotta dall'ingresso nell'atmosfera del meteoroide a velocità dell'ordine delle decine di km/s è detta meteora che è o una stella cadente (un piccolo meteoroide la cui combustione illumina il cielo di notte), oppure un bolide (grande meteoroide abbastanza luminoso da essere visibile anche di giorno), questo meteorite luminoso si estingue ad un'altitudine il più delle volte di 20 km e prende il nome di meteorite quando la sua ablazione nella troposfera non è completa e colpisce il suolo in caduta libera . La reazione del meteorite al contatto con l'atmosfera, e quindi eventualmente con il suolo, può provocare un campo di dispersione .
Meteorologi e cacciatori di meteoriti distinguono tra "cadute", meteoriti che sono stati visti cadere sulla Terra e ritrovati poco dopo il loro atterraggio, "ritrovamenti", meteoriti scoperti per caso senza che la loro caduta fosse stata osservata.
Nel 2018 sono poco meno di 60.000 i meteoriti classificati (nome ufficiale convalidato) dalla Meteoritical Society, che pubblica ogni anno un catalogo dei nuovi meteoriti analizzati, il Meteoritical Bulletin . Questo numero aumenta di circa 1.500 ogni anno. Di questi, poco più di 1.400 sono cadute.
L' XI ° Assemblea Generale della International Astronomical Union dà le seguenti definizioni nel 1958, ancora in forza definizioni:
La Royal Astronomical Society ha specificato queste dimensioni nel 1995 : un meteoroide ha una dimensione compresa tra 100 µm e 10 m . Al di sotto dei 100 µm è polvere interplanetaria troppo piccola per produrre una stella cadente . Oltre i 10 metri, sono asteroidi , piccoli corpi del Sistema Solare ma abbastanza grandi da riflettere la luce come stelle rilevabili con un telescopio.
L' oggetto Near-Earth programma 's la NASA prevede un limite superiore a 50 metri. Ogni giorno, la massa della Terra aumenta di 100 tonnellate da piccoli meteroidi più piccoli di un metro, questi piccoli oggetti possono raggiungere la superficie terrestre solo sotto forma di polvere. La definizione del Programma NEO consente di includere oggetti di dimensioni medie sufficienti (tra 1 e 50 metri ) per poter raggiungere la Terra sotto forma di meteorite visibile (dimensioni dipendenti dalla composizione del meteroide, dalla sua velocità e il suo angolo di ingresso nell'atmosfera). Oltre i 50 metri, sono oggetti vicini alla Terra del tipo asteroide o cometa il cui impatto con la Terra può creare un impatto invernale (oggetto con un diametro di 2 km ) o addirittura estinzioni di massa per diametri maggiori.
I limiti della Royal Astronomical Society non costituiscono una definizione ufficiale e definitiva poiché fluttuano in base al progresso della scienza e della tecnologia. La potenza dei telescopi oggi è tale da poter rilevare asteroidi sempre più piccoli, meno di 10 metri attualmente per gli strumenti della rete americana di sorveglianza ottica Ground-based Electro-Optical Deep Space Surveillance (GEODSS) (tel l'asteroide 2008 TC3 ), rendendo obsoleto il limite superiore. Stessa cosa per il limite inferiore: mentre il meteoroide più piccolo è definito come un oggetto di almeno 100 µm per produrre una stella cadente durante il suo rientro atmosferico (perde la sua energia cinetica per ablazione , la sua combustione illumina il cielo notturno come polvere più piccola perde la sua energia attraverso radiazioni che non sono in grado di ionizzare e illuminare l'aria), particelle di 10 µm possono talvolta produrre questo tipo di meteorite a seconda della loro velocità, densità, struttura e angolo di ingresso nell'atmosfera.
Il cacciatore di meteoriti ha una definizione pratica a seconda di come li raccoglie: un meteorite è un oggetto di dimensioni comprese tra un centimetro e un centinaio di metri.
La definizione più recente tiene conto di questi cambiamenti (potenza degli strumenti di osservazione, scoperta di meteoriti lunari o marziani , ecc.). Un meteorite è un oggetto solido naturale più grande di 10 µm , risultante da un corpo celeste che è stato trasportato con mezzi naturali, da un corpo genitore da cui ha avuto origine, in una regione di spazio in fuga. all'attrazione gravitazionale di questo corpo genitore e la cui traiettoria incrocia quella di un corpo naturale o artificiale più grande di lui. Entra nella sua atmosfera e raggiunge la sua superficie perché non è stato completamente volatilizzato al rientro e all'impatto con questa superficie. L' erosione del meteorite non cambia lo stato del meteorite finché alcuni dei suoi minerali o la sua struttura iniziale non sono scomparsi. Questo oggetto perde il suo stato di meteorite se viene incorporato in una roccia più grande che diventa essa stessa un meteorite. Un meteoroide è un oggetto di dimensioni comprese tra 10 µm e 1 m che si muove nel mezzo interplanetario , può essere il corpo principale o provenire dalla frammentazione di corpi celesti più grandi (in particolare ma non solo asteroidi). Da 100 μm a 2 mm sono classificati micrometeoriti e micrometeoriti.
I meteoriti prendono il nome da un luogo vicino al quale sono caduti o sono stati trovati o addirittura acquistati, di solito quello di un comune o di un'entità geografica. Quando sono stati trovati più meteoriti nella stessa posizione, il nome può essere seguito da un numero o da una lettera (ad esempio, Allan Hills 84001 o Dimmitt (b) (en) ). Il nome ufficiale è assegnato dalla Meteoritical Society . A volte viene utilizzata un'abbreviazione (es. ALH per Allan Hills ) o un soprannome (es. Black Beauty per NWA 7034 ).
“ Se piovono sassi è perché i venti li hanno portati via per primi. "
- Plinio il Vecchio , Estratto di Storia Naturale , libro II , capitolo XXXVIII : De aere; Quare lapidibus pluat ( Dall'aria : perché piovono sassi)
La storia delle rappresentazioni dei meteoriti mostra l'evoluzione delle diverse percezioni di questi oggetti nel corso dei secoli, dall'oggetto sacro all'oggetto scientifico.
Nel corso dei secoli, i meteoriti sono stati venerati come oggetti sacri da diverse culture e civiltà antiche . La spettacolare caduta (fenomeni luminosi intensi, a volte sonori, come per il meteorite Nōgata scoperto nell'861 , il più antico raccolto ancora conservato) di un meteorite ha sempre suscitato l'immaginazione umana, evocando paura, rispetto o adorazione, portando alla ricerca di questi oggetti caduti dal cielo per renderli oggetti sacri del potere e delle cerimonie religiose, come i betili costituenti l' Omphalos dei Greci a Delfi o la Pietra Nera della Kaaba alla Mecca . I meteoriti di ferro furono anche usati molto presto come gioielli e armi, come un pugnale di ferro meteorico trovato nella tomba di Tutankhamon . Si dice che l'età del ferro sia iniziata tra gli Inuit con la caduta del meteorite di Cape York , che usava frammenti di ferro presi da questo tipo di meteorite per creare lame di coltello e punte di arpione.
La prima menzione di un meteorite nel corpus scritto occidentale è dovuta ad Anassagora che cita la caduta di meteoriti a Creta nel 1478 a.C. dC Nonostante la sua previsione della caduta di un meteorite vicino ad Aigos Potamos dopo il passaggio di una cometa nel 476 a.C. dC è leggendario, è il primo a formulare un'ipotesi sulla sua origine, pensando arditamente che questo meteorite provenga dal sole che considera una pietra in fiamme. Gli autori nell'antica Cina registrano la caduta di massi nelle loro opere senza dare alcuna causa. Autori di lingua araba fanno lo stesso, come Avicenna nella sezione di geologia del suo Libro della Guarigione , l' erudito persiano che non esita ad affermare che due tipi di pietre cadono dal cielo (ferri e pietre) e a realizzare esperimenti di fusione di meteoriti per vedere se sono metallici.
Nel Medioevo , la Chiesa cristiana ha combattuto il culto dei meteoriti e ha chiesto che questo simbolo pagano fosse gettato via e distrutto. La concezione aristotelica del cielo prevale (frammenti di roccia o metallo non può cadere dal cielo e non ci sono piccoli oggetti celesti oltre la luna), in modo che il meteorite è considerato sia un'illusione ottica. (Tesi di Guillaume de Conches ), sia come manufatto terrestre (come i prodotti metallurgici) sia come fenomeno atmosferico causato da frammenti di montagne lacerate, lava espulsa dai vulcani (l'acquazzone meteorico di Siena sul9 luglio 1794viene quindi attribuita alla vicinanza del Vesuvio ), da fulmine o da tuono, da qui il suo particolare nome di “ pietra del fulmine ” (che può essere erroneamente confusa con fulgurite ) o “pietra del tuono” (esempio pietra tuono di Ensisheim nel 1492 , la più antica calo registrato in Europa ). Allo stesso modo, il suo nome generale non è fisso, essendo il meteorite chiamato indifferentemente aerolite ("pietra dell'aria"), uranolite ("pietra del cielo"), ecc.
Fino al XVIII ° secolo , l'idea che il meteorite è venuto una roccia spaziale è considerata assurda dagli studiosi, tanto più che le storie antiche e medievali su meteorite cade spesso associare questo alla lunga serie di prodigia, Miracula (prodigi e miracoli, come la pioggia di animali , latte, sangue, fuoco e zolfo , ecc. ) e omina (presagi come la pioggia di pietre nel giorno della nascita di Carlo il Calvo ), che suscita lo scetticismo degli scienziati europei che si rifiutano di studiare queste superstizioni. I pochi esemplari analizzati più spesso risultano essere fossili, strumenti preistorici presumibilmente modellati da un fulmine, o rocce comuni (la loro analisi generalmente rivela specie minerali terrestri come la pirite o la marcasite ). Le tre palle di fuoco cadute a Coutances nel 1750, a Lucé nel 1768 e ad Aire-sur-la-Lys nel 1769 furono per la prima volta analizzate chimicamente da un'accademia scientifica e descritte in una rivista scientifica, ma i tre membri dell'Accademia di Sciences, Fougeroux de Bondaroy , Cadet de Gassicourt e Antoine Lavoisier concludono erroneamente che non sono pietre cadute dal cielo e che la pietra del 13 settembre 1768 è solo un'arenaria piritica . La crosta di fusione nera del meteorite è spiegata dal fatto che si tratta di una "pietra del fulmine".
John Wallis , dopo aver osservato una pioggia di meteoriti in Inghilterra nel 1676, suggerisce che potrebbero essere dovuti al rientro atmosferico delle comete .
Nel XVIII ° e l'inizio del XIX ° secolo , gli studiosi pensano ancora la maggioranza che il meteorite si forma in atmosfera, secondo l'ipotesi più comunemente accettata di Eugène Louis Melchior Patrin nel 1801: il risultato di meteoriti di fluidi gassosi in atmosfera di traffico allora il meteorite solido è formato dalla combinazione di molecole di gas. Altre ipotesi sono formulate nello stesso filone: formazione durante un temporale da fulmine secondo Antoine Lavoisier nel 1769, formazione da nubi secondo il medico Joseph Izarn.
L'origine extraterrestre interstellare è avanzata dal fisico tedesco Chladni nel suo lavoro Über den Ursprung der von Pallas gefundenen und anderer ihr ähnlichen Eisenmassen und über einige damit in Verbindung stehende Naturerscheinungen nel 1794 ("Sull'origine della massa di ferro simili, e su alcuni fenomeni naturali in relazione ad essi”), la sua tesi essendo rafforzata dall'analisi chimica e mineralogica di diversi meteoriti effettuata nel 1802 da Edward Charles Howard e Jacques Louis de Bournon che evidenziano notevolmente le condrule .
Lo studio scientifico completo (analisi chimica e la raccolta di testimonianze) di meteoriti non appare in realtà fino al 1803, data della relazione meticolosa da Jean-Baptiste Biot all'Accademia delle Scienze di Parigi, realizzato su richiesta del Ministro. Chaptal , su il meteorite L'Aigle caduto lo stesso anno.
Un cambiamento nella progettazione di meteoriti è evidente all'inizio del XIX ° secolo, quando l'esistenza di crateri da impatto è ammessa sulla superficie della terra, come il Meteor Crater . L'astronomo Denison Olmsted (in) osservò nel 1833 che il radiante dello sciame di stelle cadenti delle Leonidi non è guidato dalla rotazione della Terra , e paralizza definitivamente la Terra e i meteoriti atmosferici. Augusto Daubree sistematizzare la classificazione meteorite alla fine del XIX ° secolo.
Se illustri scienziati catastrofisti ( Jean-Baptiste Biot , Siméon Denis Poisson , John Lawrence Smith nel 1855) sono ancora sostenitori dell'ipotesi lunare di Pierre-Simon de Laplace (meteoriti dette "pietre lunari" risultanti dall'eruzione dei vulcani lunari ) , la maggioranza si raduna gradualmente all'ipotesi extraterrestre di Chladni. Il dibattito intenso suscitare la formazione di collezioni di meteoriti al meglio studio: più musei di storia naturale di dotare il XIX ° tali raccolte secolo. Il Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi , il Museo di Storia Naturale di Londra e la Smithsonian Institution di Washington , che oggi hanno le più importanti collezioni di meteoriti del mondo, dobbiamo a questo boom nella metà del 19 ° secolo. Secolo.
La consolidata ipotesi extraterrestre di Chladni, l'origine esatta dei meteoriti è stata oggetto di dibattiti fino agli anni '50 ( mezzo interstellare , interplanetario ?) che vide emergere un consenso sugli asteroidi come la principale fonte di meteoriti, gli anni '80 furono quelli della scoperta di meteoriti marziani e lunari .
In pochi decenni, analisi di laboratorio sempre più dettagliate, esplorazioni spaziali e osservazioni astronomiche hanno cambiato la nostra conoscenza del Sistema Solare.
Datazione è effettuata da meteoriti radiochronology (incontra 207 Pb- 206 Pb) con spettrometri di massa a ionizzazione secondarie o di massa a plasma spettrometri . Dopo diversi fallimenti, il primo a datare con successo un meteorite fu il geochimico Clair Cameron Patterson che stimò nel 1956 l'età di un meteorite ferroso a 4,55 miliardi di anni corrispondenti all'età della Terra e della formazione del sistema solare .
Lo studio dei diversi minerali presenti in una condrite (da un corpo genitore indifferenziato) sono identici a quelli che si possono trovare su un pianeta (corpo differenziato) come la Terra. Infatti, se schiacciamo un frammento di condrite fino a ridurlo in polvere, se poi ci avviciniamo a un magnete per separare le particelle magnetiche da quelle che non lo sono, otteniamo da un lato le particelle di ferro. / nichel che costituisce il nucleo di un pianeta come la Terra e d'altronde principalmente silicati identici a quelli presenti nel mantello e nella crosta terrestre . Questi studi hanno portato i cosmochimici ad approfondire l'argomento e in particolare a spiegare meglio il fenomeno della differenziazione planetaria .
L'analisi chimica di alcune condriti carboniose ( meteorite di Orgueil ), che si sospetta provengano non da asteroidi ma da nuclei di comete , o da acondriti (meteorite probabilmente di origine marziana ALH 84001 ), rivela la presenza dell'amminoacidi che sono la base “mattoni” di vita e sembrano rafforzare (se la loro origine è ben provata) la teoria della panspermia che sostiene che la Terra sia stata fecondata dall'esterno, con mezzi extraterrestri.
I meteoriti marziani consentono agli scienziati di iniziare a comprendere meglio la geologia marziana anche prima che siano stati segnalati campioni di questo pianeta, il che è possibile attraverso programmi di ricerca terrestre come ANSMET . Le conoscenze acquisite grazie a questi rarissimi meteoriti potranno aiutare questi stessi scienziati nelle loro ricerche quando finalmente avranno dei campioni prelevati dal pianeta rosso durante le missioni previste per gli anni a venire.
Quanto ai meteoriti di origine lunare , danno la possibilità agli scienziati che non hanno a disposizione campioni riportati dalle missioni Apollo di lavorare sulla storia della formazione di questo satellite terrestre, in particolare sull'ipotesi dell' impatto gigantesco che la Luna provenga dalla collisione tra la Terra e un pianeta delle dimensioni di Marzo , chiamato Theia , che avrebbe strappato e gettato via il mantello di ejecta , gran parte del quale è rimasto in orbita attorno ad essa, riaccrescendosi per formare la Luna. Sarebbe quindi il più grande meteorite ad aver mai attraversato la Terra, dando origine al nostro satellite.
La presenza di isotopi radioattivi di alluminio 26 Al e ferro 60 Fe nelle inclusioni di meteoriti proprio all'inizio del Sistema Solare rende possibile, dalle osservazioni astronomiche di giovani stelle, modellare l'ambiente stellare del primo Sole: in meno di 20 milioni anni, tre generazioni di stelle, formate dalla compressione di gas a seguito di onde d'urto prodotte da supernovae secondo lo scenario del Little Bang , si sono succedute in una gigantesca nube molecolare a formare il sistema solare.
La massa totale di materia interplanetaria spazzata dalla Terra è stimata in cento tonnellate al giorno (un fattore 10 che non può essere escluso da questa stima), che corrisponde a 100 milioni di oggetti meteorici che attraversano l'atmosfera terrestre ogni giorno: questa materia è costituita principalmente di polvere (inferiore a 0,1 mg ), con un numero di corpuscoli dipendente (approssimativamente) dal logaritmo dell'inverso della loro massa, con una soglia di circa 10 −16 kg , al di sotto della quale c'è pochissima polvere. La maggior parte di queste polveri sono micrometeoroidi: avendo la consistenza delle ceneri di sigaretta, vengono in gran parte consumate nell'atmosfera e infine arrivano al suolo 6 tonnellate di materiale meteorico al giorno. Il flusso annuo di micrometeoriti è stimato tra 15.000 e 20.000 tonnellate (da 50.000 a 100.000 tonnellate se si include la polvere interstellare), quello di meteoriti con una massa compresa tra 0,01 e 100 kg è stimato in 40 tonnellate, i grandi meteoriti perdono l'80% della loro massa durante il passaggio atmosferico.
18.000 a 84.000 meteoriti con una maggiore massa di 10 g toccano terra ogni anno, che corrisponde ad un Météorite ogni 6 a 30 minuti . Da 2.000 a 5.000 meteoriti che pesano più di un chilogrammo cadono al suolo ogni anno ma il 75% scompare a causa della meteorologia, della natura del terreno di caduta (principalmente negli oceani, che coprono quasi i due terzi del pianeta, o nei deserti, che costituiscono quasi un terzo del territorio, raramente nelle città perché le aree urbane coprono solo il 3% della superficie terrestre) e sul restante 25% si raccoglie poco. Su tutta la superficie terrestre, un meteoroide di 1 µm di diametro colpisce il suolo ogni 30 µs , un meteoroide di 1 mm di diametro ogni 30 s , un meteoroide di un metro di diametro ogni anno, un meteoroide di 50 m di diametro ogni secolo , un meteoroide di 100 m di diametro ogni 10.000 anni, un meteoroide di un chilometro di diametro ogni milione di anni e un meteoroide di 10 km di diametro ogni 100 milioni di anni.
Ogni anno si osservano in media dieci cadute meteoriche (con variazioni da 5 a 25 cadute all'anno) e si scoprono da 2 a 5 strutture da impatto.
Il meteoroide entra nell'atmosfera ad una velocità che varia da 11 a 72 km/s . La decelerazione atmosferica della scia , dovuta al punto di ritardo (punto corrispondente alla decelerazione massima della decelerazione che si verifica per lo più ad una quota di 20 km ) da dove la meteora si stacca e il meteoroide riaccelera sotto l'influenza della gravità . Accelerazione e decelerazione si bilanciano gradualmente, raggiunge la sua velocità finale, generalmente da 90 a 180 m/s , al momento dell'impatto. I meteoroidi che pesano diverse tonnellate sono meno rallentati, mantengono parte della loro velocità iniziale e hanno una velocità d'impatto molto più elevata.
Quando entrano nell'atmosfera , l'attrito sulle particelle che la costituiscono provoca un violento riscaldamento ed un'emissione di luce, che forma una meteora o una stella cadente :
Gli astronomi hanno contato 900 oggetti volanti potenzialmente "pericolosi" con un diametro compreso tra 1 e 10 km . La maggior parte di questi corpi si trova nella fascia degli asteroidi, situata tra Marte e Giove , che contiene oggetti fino a 1.000 km di diametro. Attualmente, 70 “oggetti” potrebbero visitarci nel prossimo secolo. Se sono tutti di dimensioni inferiori a 1 km , la caduta di uno solo di essi potrebbe avere conseguenze irreparabili per il pianeta. Così, Apophis , un asteroide di 325 m di diametro, potrebbe colpire la Terra nel 2036. La collisione è quasi impossibile (la probabilità è di 1 su 12.346.000) ma se si verificasse, rilascerebbe una potenza equivalente a 10.000 megatoni di TNT , o tutte le armi nucleari del pianeta.
In larga scalaMeteoriti massicci, fortunatamente rari (la storia umana scritta ne parla solo due ) Possono creare grandi crateri all'impatto al suolo, o tsunami all'arrivo in mare.
L'energia sprigionata durante questi impatti può portare, direttamente o attraverso effetti collaterali catastrofici (ad esempio: riattivazione di vulcani dormienti, incendi diffusi, ecc. ), la dispersione di una notevole quantità di particelle nell'atmosfera, sufficiente a modificare bruscamente e durevolmente il clima su tutta la Terra. Secondo la teoria di Luis Walter Alvarez , l' estinzione dei dinosauri , che segna la fine del Cretaceo , potrebbe essere spiegata dalle conseguenze dell'impatto di un meteorite (vedi Cratere da impatto ).
A livello individualeConsiderando la frequenza delle cadute, gli impatti extraterrestri (meteoriti, asteroidi) potrebbero potenzialmente causare 90 morti all'anno. Gli incidenti direttamente imputabili alla caduta di un meteorite sono invece molto meno numerosi:
Non ci sono prove che alcuni di questi potrebbero essere materiale interplanetario originale primario . Piuttosto, si crede generalmente Che i meteoriti siano frammenti rilasciati dall'impatto tra corpi più grandi: asteroidi (alcuni sembrano addirittura, senza dubbio, essere il risultato di impatti violenti sulla Luna e su Marte) o ancora rilasciati dalla disintegrazione gravitazionale di comete mentre passano vicino al Sole. Tuttavia, la presenza nelle matrici di alcuni dei meteoriti, ad esempio anomalie isotopiche, o anche di nanograni le cui età precedono il Sistema Solare da pochi Ma a diversi Ga, a seconda degli oggetti mostrano che il materiale che li contiene, n' non è stato in alcun modo alterato, né trasformato, durante la sua inclusione e quindi estrazione in un corpo genitore.
Ci sono due tipi principali di meteoriti a seconda del loro corpo genitore :
I metodi di datazione radiometrica possono essere datati diversi eventi che hanno vissuto meteoriti.
La formazione delle rocce costituenti meteoriti può essere datata con gli stessi metodi di datazione assoluta delle rocce terrestri più antiche: rubidio-stronzio , samario-neodimio , uranio-piombo , piombo-piombo , lutezio-afnio , tracce di fissione ( dall'U- 238 ), ecc.
Datazioni più precise, ma solo relative (in riferimento all'età di formazione dei CAI ), si possono ottenere grazie alle radioattività spente : alluminio 26 , ferro 60 , plutonio 244 , ecc.
Tra il momento in cui un meteorite viene espulso dal suo corpo genitore e il momento in cui colpisce la Terra, la superficie del meteorite è soggetta all'azione dei raggi cosmici , che producono reazioni nucleari , i cui prodotti possono ora essere misurati. Queste analisi consentono di calcolare una "età di esposizione (interplanetaria)", che misura la durata del trasferimento dal corpo genitore alla Terra.
Quando un meteorite si trova sulla superficie terrestre, anche la sua superficie esposta all'aria subisce l'azione dei raggi cosmici. Possiamo quindi calcolare la durata di questa esposizione, nota come “età dell'esposizione (terrestre)”. Questa misura si applica principalmente ai meteoriti rinvenuti su superfici desertiche ( Sahara , Atacama , ecc. ) e su calotte glaciali ( Antartide e Groenlandia ), per i quali l'età di esposizione si fonde con l'età di arrivo sulla Terra.
I meteoriti con la maggiore età di esposizione (terrestre) sono stati raccolti nel deserto di Atacama : 710.000 anni e oltre.
Possiamo distinguere i meteoriti che abbiamo visto cadere e che abbiamo trovato poco dopo il loro atterraggio: si chiamano “cadute osservate” o più semplicemente “cadute”, in contrapposizione a quelle che abbiamo scoperto per caso e che chiamiamo “reperti”.
Nel 1972, la comunità scientifica ha identificato circa 2.100 meteoriti, corrispondenti a una decina di scoperte all'anno negli ultimi due secoli. Nel 2016 sono più di 54.000 i meteoriti classificati (nome ufficiale convalidato) dalla Meteoritical Society, che pubblica ogni anno un catalogo di nuovi meteoriti analizzati, il Meteoritical Bulletin . Di questi meteoriti, il 97% sono reperti, il 3% sono cadute e il 70% proviene dall'Antartide . Questo numero aumenta di circa 1.500 ogni anno.
Il 99,8% dei meteoriti analizzati proviene da frammenti di asteroidi , lo 0,2% sono di origine lunare (160 registrati ufficialmente nel 2011) o marziani . Casi più rari riguardano meteoriti prodotti dall'impatto di grandi asteroidi .
La Meteoritical Society assegna un nome o un numero a ciascun meteorite. Di solito è un nome geografico di un luogo vicino al luogo di scoperta. Le regole della nomenclatura sono state stabilite a metà degli anni '70 dal Committee on Meteorite Nomenclature di questa società internazionale.
In Francia , il7 novembre 1492un 127 kg chondrite caduto in Alsazia in Ensisheim : il meteorite Ensisheim . Ora è custodito al Regency Palace di Ensisheim e custodito dalla confraternita St Georges dei Guardiani del Meteorite di Ensisheim, che riunisce ogni anno, a giugno, gli appassionati di queste pietre celesti durante una borsa valori. Qui si incontrano collezionisti e cacciatori di meteoriti di tutto il mondo. Il3 ottobre 1815La storica caduta del meteorite Chassigny porta il primo tipo di esemplare di un nuovo gruppo di meteoriti, le chassignites (in) . Contiene bolle di gas la cui composizione è diversa dall'atmosfera di Marte , suggerendo che le chassignites cristallizzino nel mantello profondo di Marte, a differenza delle nakhliti (en) .
Tra i meteoriti notevoli caduti in Francia, possiamo citare Orgueil , meteorite carbonioso classificato CI; Ornans , un altro carbonio che ha dato il nome ad una classe di meteoriti il CO; L'Aquila , caduta su26 aprile 1803in Normandia, che è stato oggetto di una relazione scientifica Jean-Baptiste Biot della Accademia delle Scienze . Più di 2.000 individui (piccoli meteoriti) sono stati trovati nelle vicinanze della città di L'Aigle .
Il più grande meteorite conosciuto fino ad oggi è il meteorite Hoba scoperto nel 1920 in Namibia .
Il maggiore impatto francese è stato identificato nel 1967 tra le città di Rochechouart in Haute-Vienne e Chassenon in Charente . Il cratere, di circa 21 km di diametro, non è più identificabile, ma in alcuni punti rimangono rocce fratturate dall'energia dell'impatto. Non c'è più traccia del meteorite che si è completamente disintegrato sotto la violenza della scossa. Questo impatto è avvenuto circa 214 milioni di anni fa.
Nel 1996, l'analisi della NASA del meteorite ALH 84001 avrebbe suggerito la possibilità di vita su Marte . Ad oggi, questa domanda è ancora aperta .
Nel 2005 , la sonda Opportunity , analizzando geologicamente Marte , ha scoperto il primo meteorite su un altro pianeta, Heat Shield Rock ( Meridiani Planum ).
Nel 2009 viene scoperto nel Chukchi il meteorite Khatyrka , che vengono identificati nei primi quasi-cristalli di origine antropica non originali . Nel 2019, questo sito è ancora l'unico in cui sono stati scoperti tali quasi-cristalli.
Nel 2011 , l'analisi delle condriti carboniose ha rivelato tracce di adenina e guanina , le basi costituenti del DNA , e ha rafforzato le osservazioni secondo le quali alcuni meteoriti contengono molecole prebiotiche confinate che sarebbero all'origine della semina della Terra .
Il 15 febbraio 2013, la meteora di Chelyabinsk si è disintegrata sugli Urali, bruciando parzialmente negli strati inferiori dell'atmosfera. Frammenti del meteorite hanno raggiunto la Terra e sono caduti in aree scarsamente popolate della regione russa di Chelyabinsk. L'onda d'urto prodotta ha causato numerosi feriti, principalmente a causa di vetri rotti. Diverse immagini e video di questo meteorite sono stati trasmessi su Internet.
Nel 2016, una pubblicazione conferma che un meteorite ( Österplana 065 o Öst 65 ) trovato in uno strato geologico medio- Ordoviciano (~ 470 milioni di anni fa) ha una composizione molto anomala (diversa dalle condriti di tipo. L trovata in questo strato, ma anche diverso da quello di tutti i tipi di meteoriti conosciuti). Questo potrebbe essere il primissimo esempio di meteorite “estinto” (che oggi non si vede cadere sulla terra perché il suo organo sorgente è stato consumato da antiche collisioni). I meteoriti trovati oggi sulla Terra possono darci un quadro incompleto della natura dei corpi che esistevano nella fascia degli asteroidi circa 500 milioni di anni fa.
Nella Vita di Lisandro , Plutarco racconta che un meteorite cadde prima della battaglia di Aigos Potamos tra Spartani e Ateniesi ( -405 ), che segna la fine della guerra del Peloponneso e la vittoria degli Spartani guidati da Lisandro. Secondo Plutarco, alcuni autori hanno sostenuto che la caduta del meteorite prima della battaglia fosse un presagio sfavorevole per gli ateniesi. L'autore dedica poi uno sviluppo scientifico alla natura dei meteoriti: secondo Anassagora, i meteoriti sono stelle fredde e terrose, alle quali sarebbe stato impedito di cadere nella parte inferiore dell'Universo; secondo altri filosofi si tratterebbe di corpi celesti snelli quaggiù per deviazione del loro naturale movimento circolare. Infine secondo altri non sarebbe nemmeno un meteorite ma la punta di una montagna mossa dal vento.
Maurice Leblanc propone nel suo romanzo La donna dai due sorrisi una morte misteriosa spiegata infine da Arsène Lupin come dovuta alla caduta sulla vittima di un meteorite appartenente allo sciame delle Perseidi .
I meteoriti ispirano molti autori e sceneggiatori. Sono in particolare il tema principale del racconto Il colore caduto dal cielo , film come Fino alla fine del mondo ci separa , La città pietrificata o Meteor , film catastrofici come Deep Impact o Armageddon .
La kryptonite è un meteorite dell'universo DC , presente in molte avventure di Superman .