Un deserto è una zona di terra dove le precipitazioni sono scarse e scarse, e dove, quindi, le condizioni di vita sono ostili per le piante e per gli animali . I deserti sono uno degli ambienti estremi. La mancanza di vegetazione espone la superficie non protetta al processo di denudazione . Le aree semi-aride e le aree aride coprono circa un terzo della superficie terrestre . Ciò include gran parte delle regioni polari in cui si verificano basse precipitazioni, spesso chiamate "deserti freddi". I deserti del pianeta possono essere classificati in base alla quantità di precipitazioni che ricevono, alle temperature che prevalgono durante l'anno, alle cause della desertificazione o alla loro posizione geografica.
I deserti caldi sono formati da processi meteorologici , poiché grandi variazioni di temperatura tra il giorno e la notte fanno lavorare duramente rocce e pietre, che spesso finiscono per esplodere in piccoli ciottoli o piccole particelle. Sebbene la pioggia si verifichi molto raramente nei deserti, ci possono essere rovesci occasionali che possono provocare inondazioni improvvise. La pioggia che cade sulle pietre eccessivamente riscaldate durante il giorno può farle frantumare in piccoli frammenti e macerie che ricoprono il suolo del deserto che verrà poi eroso dal vento. Il vento spazza via le particelle fini di sabbia e polvere e le mantiene sospese nell'atmosfera, che alla fine possono causare tempeste di sabbia quando il vento soffia più forte. Anche il calore estremo dell'atmosfera dei deserti caldi favorisce notevolmente il trasporto di queste particelle fini. I granelli di sabbia soffiati dal vento che colpiscono altri oggetti solidi sul loro percorso possono abradere la superficie del deserto. Le rocce sono levigate e il vento distribuisce la sabbia in depositi uniformi. I granelli di sabbia finiscono come fogli di sabbia o sono ammucchiati in alto in dune galleggianti. Altri deserti sono pianure piatte e sassose dove tutti i piccoli frammenti di ciottoli sono stati spazzati via e la superficie del deserto ora è costituita da un mosaico di pietre molto lisce. Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, esiste un'ampia varietà di paesaggi desertici. E in realtà, gran parte dei bellissimi paesaggi desertici sono principalmente il risultato dell'erosione e dell'azione del vento, che spazza costantemente i deserti, alterando e modellando i paesaggi in modo molto organizzato.
Bruciante, assolutamente arido, ricoperto di sabbia a perdita d'occhio, privo di vegetazione, inospitale e ostile a qualsiasi forma di vita, costantemente esposto a un sole cocente e opprimente, di una luminosità accecante e abbagliante, e spazzato dall'essiccazione e venti violenti, ecco come immaginiamo il deserto anche se questa idea che abbiamo del deserto è incompleta e parzialmente errata. La migliore illustrazione di questa rappresentazione è il Sahara , il più grande deserto caldo del mondo che copre quasi tutta l'Africa settentrionale e principalmente gli altri deserti dell'Africa e della penisola arabica . L'unico punto comune a tutti i deserti del pianeta è la loro estrema siccità , più precisamente la loro aridità che si riflette nella debolezza e scarsità di precipitazioni. Un'area desertica o arida riceve in genere meno di 250 mm di precipitazioni all'anno, sebbene esistano delle eccezioni. Le aree semidesertiche o semiaride ricevono tra 250 mm e 500 mm di pioggia all'anno e sono conosciute come la steppa . Ci sono deserti caldi, deserti freddi e deserti temperati. Il calore non è quindi un criterio determinante per qualificare una regione del globo come “deserto”. Ad esempio, le regioni polari dell'Artico e dell'Antartico sono considerate deserti freddi e ghiacciati perché queste aree ricevono pochissime precipitazioni all'anno e sono coperte di ghiaccio durante tutto l'anno. L'altra analogia che può essere attribuita ai deserti in senso più ampio rispetto al calore è che la stragrande maggioranza dei deserti che ricoprono il pianeta è associata a temperature estreme, sia estremamente alte che, al contrario, estremamente basse. Alcuni deserti temperati sono eccezioni alla regola e alle temperature estreme. In realtà, deserti caldi e deserti freddi sono esattamente e rispettivamente i luoghi più caldi e i luoghi più freddi della Terra e sono queste regioni che registrano record assoluti di caldo o freddo.
Al di là del suo significato primitivo di luogo vasto e con pochissimi abitanti, la parola deserto designa attualmente anche alcune realtà vicine.
La parola deserto in francese antico significava non distese vuote di vegetazione, ma qualsiasi vasta area disabitata e non coltivata dall'uomo, in particolare le fitte foreste che ospitavano ad esempio monaci eremiti che "andavano nel deserto" per viverci in meditazione . Per esempio l'ex Hainaut franco-belga ( pagus Fanomartensis ) era probabilmente ancora nel XI ° secolo quasi coperto da vaste foreste Charbonniere , per sé una reliquia della vasta foresta delle Ardenne citato da Cesare . Non è stato fino VII ° secolo , dopo i primi grandi radure che Soignies , il Rœulx , Saint-Ghislain , e in altre città, si è formata, " in mezzo a fitti boschi e deserti veri ." Si parla anche del Deserto della Chartreuse in relazione alla zona del silenzio, in montagna, situata intorno al monastero della Grande-Chartreuse nel Delfinato (Francia).
In demografia , un deserto è una regione scarsamente popolata. La sua definizione varia: globalmente, si stima che al di sotto di 5 ab./km 2 , una regione sia desertica. In Francia , i cantoni popolati con meno di 20 ab./km 2 sono considerati deserti . L'espressione è stata resa popolare dal famoso studio del geografo Jean-François Gravier pubblicato nel 1947, Parigi e il deserto francese .
Per analogia si parla anche di “deserti oceanici”. Gli oceani hanno infatti deserti biologici molto più grandi dei deserti terrestri. Identificabili da satelliti come SeaStar , si trovano nelle regioni subtropicali dell'Oceano Pacifico e Atlantico e nel sud dell'Oceano Indiano a livello dei gyres . Alcuni oceanografi hanno scoperto che tra il 1997 e il 2006 la loro area totale è aumentata di 6,6 milioni di km 2 , o del 15%, probabilmente a causa del riscaldamento globale .
L' aridità è la mancanza di acqua permanente che colpisce una regione. Dipende più dalle precipitazioni che dalla temperatura: ci sono spazi aridi e freddi ( aree polari per esempio). Il grado di aridità di una regione viene misurata dalla aridità dell'indice che misura la differenza tra potenziale evapotraspirazione (TUE) e precipitazioni .
In generale, gli ambienti desertici sono caratterizzati da:
La tipologia di Monique Mainguet offre:
Sono inoltre presenti diversi ambienti aridi o semi-aridi: sahariano, aral, peruviano, saheliano e semi-arido mediterraneo.
Jean Demangeot sottolinea che questa classificazione deve tenere conto della complessità dei fattori. Distingue i deserti poligenici (Asia Centrale, Borkou, Sonora…) per i quali le cause di aridità sono molteplici e i deserti d'alta quota ( bacino del Tarim molto arido, ma le montagne circostanti sono relativamente irrigate).
In modo più semplice, consideriamo i deserti in base alla loro aridità:
In generale, si accetta che un terreno sia non arido quando l' indice xerotermico è inferiore a 100, semiarido tra 100 e 290, arido tra 290 e 350, iperarido tra 350 e 365.
L' Organizzazione delle Nazioni Unite per l' alimentazione e l'agricoltura mantiene un altro criterio di tipologia: potenziale evapotraspirazione, associata alla formazione delle piante:
In base al loro processo di formazione e alle cause della desertificazione, viene fatta una distinzione tra deserti zonali, deserti rifugio, deserti continentali e deserti costieri.
I deserti freddi si formano a latitudini più elevate, molto più alti dei deserti caldi. L'aridità dei deserti freddi deriva dalla secchezza dell'aria. Infatti l'aria estremamente fredda è troppo densa e di volume troppo ridotto, non può contenere una quantità sufficiente di vapore acqueo per dare precipitazioni. Alcuni deserti freddi sono molto lontani da fonti d'acqua come gli oceani e si formano nell'entroterra (continentalità). Sono questi deserti, dotati di una notevole continentalità, che presentano le escursioni termiche diurne e annuali più estreme di tutti i deserti del pianeta. Altri deserti freddi sono separati dalle sorgenti d'acqua da catene montuose o rilievi significativi, che creano un fenomeno di " ombra di pioggia ": una restrizione molto significativa di umidità nel pendio sottovento, d' dove si formano i deserti. In ogni caso, non c'è assolutamente abbastanza umidità nell'aria fredda perché si condensi per dare luogo a precipitazioni. Il più grande di questi deserti freddi sono i deserti situati nel cuore dell'Asia centrale e lontani da qualsiasi punto d'acqua. Gli altri deserti freddi si formano sul lato orientale delle Montagne Rocciose , sul lato orientale della Cordigliera delle Ande o nell'Australia meridionale. L'aria è molto fredda e trasporta pochissima umidità, quindi si verificano pochissime precipitazioni, e la poca acqua che cade solitamente sotto forma di neve , viene portata via dai venti forti e costanti, che possono portare alla formazione di bufere di neve , cumuli di neve o addirittura dune di ghiaccio e neve paragonabili a quelle formate nei deserti caldi da sabbia e polvere. Va inoltre notato che i veri deserti freddi, a latitudini molto elevate, sono formati anche dalla fascia polare di anticicloni termici permanenti o semipermanenti. Questi anticicloni sono caratterizzati da una vasta zona di alta pressione, dove l'aria segue un movimento discendente, di cedimento. Durante la discesa, si riscaldano molto debolmente e si asciugano, da qui l'inibizione delle piogge e il cielo sereno. Questi picchi termici polari non persistono in alto e hanno uno spessore esiguo in quanto l'aria fredda, densa, pesante tende a comprimersi verso il suolo e l'aria calda, dilatata e leggera tende piuttosto a rilassarsi verso il suolo. In Antartide , ad esempio, le precipitazioni annue si aggirano intorno ai 150 mm , anche 50 mm nella piattaforma centrale più continentale, ma le penisole ricevono fino a dieci volte più precipitazioni che cadono nella parte più arida dell'Antartide.
I deserti caldi sono per lo più deserti subtropicali o tropicali e deserti zonali. Questi deserti si trovano a latitudini subtropicali, più comunemente note come latitudini dei cavalli , tra 30° e 35° Nord e Sud. Queste latitudini sono associate ad una cintura permanente o semipermanente di anticicloni subtropicali dinamici (zone di alta pressione), dinamici perché la loro formazione deriva direttamente dalla circolazione atmosferica stessa. Questi massimi sono caratterizzati da un'enorme area di aria discendente ( subsidenza su larga scala) che si riscalda e si asciuga quando l'aria viene compressa contro il suolo. Questa cintura di alta pressione, che si trova alle latitudini dei cavalli, è chiamata cresta subtropicale . L'aria discendente è molto secca poiché ha già perso gran parte della sua umidità sulle regioni equatoriali sotto forma di nuvole alte e forti piogge. Il Sahara è un deserto così caldo. Questi deserti sono caratterizzati anche da un'ampia continentalità, sebbene le latitudini subtropicali e tropicali siano responsabili di un indebolimento della continentalità, determinando un clima termico meno estremo rispetto ai freddi deserti continentali. Gli anticicloni dinamici responsabili della siccità permanente e dell'aridità dei deserti caldi garantiscono un cielo sereno tutto l'anno oltre ad una notevole inibizione delle precipitazioni. I deserti caldi sono anche luoghi molto soleggiati, quindi il caldo assoluto registra per la maggior parte sopra i 50 °C . I venti dominanti di deserti caldi sono gli scambi venti, venti moderati che soffiano costantemente da nord-est nell'emisfero nord e dal sud-est nell'emisfero sud dalla cresta subtropicale (zone di subtropicale alta pressione) verso la zona intertropicale di convergenza (zone di bassa pressione equatoriale). I deserti caldi sono così surriscaldati in estate che questo fortissimo riscaldamento degli strati inferiori dell'atmosfera può derivare da piccole depressioni termiche superficiali, e ne consegue che le alte pressioni subtropicali possono essere portate in quota. Se le basse pressioni termiche sono sufficientemente vigorose da indebolire le alte pressioni, in questi caldi deserti possono esserci piogge abbondanti sotto forma di forti temporali ma questo difficilmente accade perché le alte pressioni dinamiche sono generalmente stabili e potenti e raramente vengono travolte da piccole depressioni . L'aridità dei deserti caldi può essere ulteriormente accentuata dalla continentalità, dall'ombra piovosa di una catena montuosa o dalle correnti oceaniche fredde provenienti direttamente dalle regioni polari e che seguono le coste dei continenti e di conseguenza raffreddano l'aria desertica dagli strati inferiori , che provoca una stabilizzazione ancora maggiore della massa d'aria e quindi impedisce all'aria di salire, salire, raffreddarsi e condensarsi in nuvole e precipitazioni. Ad esempio, la corrente di Humboldt è responsabile dell'estrema aridità del deserto di Atacama in Cile e Perù; la Corrente del Benguela è responsabile dell'eccezionale aridità del deserto del Namib in Namibia e Sud Africa; la Corrente delle Canarie è responsabile della grande aridità della parte occidentale del Sahara . Questi deserti caldi costieri sono generalmente un po' più freschi ma più secchi di altri deserti caldi non costieri.
Altri deserti caldi, freddi o temperati sono creati dall'effetto ombra della pioggia . I venti prevalenti, freschi e umidi, incontrano una catena montuosa e devono sollevarsi per attraversarli. Le masse d'aria, salendo e scendendo, si raffreddano e diventano umide (la loro umidità relativa aumenta nel tempo), che provoca la condensazione (quando l'umidità relativa dell'aria raggiunge il 100%) dell'umidità in eccesso, con conseguente formazione di nubi e precipitazioni prolungate su il pendio sopravvento. Quando i venti prevalenti hanno raggiunto la sommità del rilievo, scaricando gran parte della loro umidità, persa durante il loro viaggio, quest'aria è ora secca. Poi, quando l'aria scende nel pendio sottovento, l'aria si riscalda e si asciuga (la sua umidità relativa diminuisce man mano che sale), il cielo è sereno e il clima è secco, accompagnato da una forte inibizione delle precipitazioni. Il pendio sottovento è l'ombra della pioggia, la zona secca e arida, da cui la formazione dei deserti. Questi deserti sono chiamati deserti rifugio. Ad esempio, il Sahara si trova sotto l'ombra pluviometrica del Massiccio dell'Atlante in Marocco , Algeria e Tunisia, ma anche gli altipiani etiopi nel Corno d'Africa , una grande catena montuosa del Marocco; il deserto di Atacama è all'ombra della pioggia della Cordigliera delle Ande ; il deserto del Mojave , Deserto di Sonora , Deserto di Chihuahua, e il Grande Bacino degli Stati Uniti sono tutti deserti riparato della Sierra Nevada e Cascade catene montuose del Stati Uniti.
Più in generale, i deserti sono accompagnati da un'eccezionale stabilità atmosferica. È in particolare questa atmosfera secca, continentale e molto stabile che raramente innesca le precipitazioni normalmente portate da depressioni, perturbazioni e loro fronti. Possiamo notare questa stabilità durante i pochi rari giorni di cielo coperto, perché le poche nuvole che riescono a formarsi sopra i deserti sono stabili e non portano pioggia. Quando si crede che pioverà nel deserto perché il cielo è grigio, e l'inibizione della pioggia e la stabilità dell'atmosfera sono tali che la condensazione del vapore acqueo in precipitazione è molto raramente possibile. Questa stabilità atmosferica è il risultato dell'assenza a lungo termine di sistemi meteorologici disturbati e umidi che normalmente portano maltempo. Nei deserti il maltempo è quindi raro, soprattutto nel Sahara, che ha record di soleggiamento.
| Deserto | Area (km 2 ) |
|---|---|
| Antartide (Antartide) - polare | 14.000.000 |
| Sahara (Africa) - caldo | 8.600.000 |
| Deserto Arabico (Medio Oriente) - caldo | 2.330.000 |
| Deserto Libico (Africa) - caldo | 1.683.000 |
| Deserto australiano (Australia) - caldo | 1.5 milioni |
| Deserto del Gobi (Asia) - inverno freddo | 1.300.000 |
| Deserto del Kalahari (Africa) - caldo | 900.000 |
| Deserto del Karakum (Asia) - inverno freddo | 350.000 |
| Deserto di Taklamakan (Asia) - inverno freddo | 270.000 |
| Deserto del Namib (Africa) - caldo | 81.000 |
Sebbene il deserto sia presente in tutti i continenti della Terra, è tuttavia distribuito in modo molto disuguale sulla scala dei continenti.
Il deserto copre infatti tra 9,5 e 10,5 milioni di km 2 in Africa, vale a dire un terzo della superficie totale di questo continente; quasi 6,3 milioni di km 2 in Asia (Vicino e Medio Oriente inclusi con l'ovvia eccezione dell'Egitto che appartiene all'Africa) o il 14% della sua superficie, sebbene il deserto caldo in senso stretto del termine ricopra solo 3,5 milioni di km 2 , restante area essendo quella dei deserti con inverni freddi; quasi 1,5 milioni di km a 2 in Australia, che rappresenta il 18% della sua superficie; quasi 1 milione di km 2 in Nord America (4% dell'area) e 810.000 km 2 in Sud America (4% dell'area). In Europa, l'area totale del deserto è trascurabile.
Inoltre, se prendiamo l'area per continente delle zone iperaride che spesso vengono qualificate come “deserto assoluto” o “deserto estremo”, la distribuzione è ancora più contrastata. L'Africa ha 4,6 milioni di km 2 ; L'Asia ha 1,1 milioni di km 2 ; Il Nord America ha 30.000 km 2 e il Sud America 170.000 km 2 mentre l'Europa e l'Australia non ne hanno affatto.
Data la scarsità di acqua e vegetazione in un ambiente desertico, l'erosione dipende essenzialmente da due processi: l'erosione eolica e la termoclastia . L'erosione da termoclastia deriva dalle variazioni di temperatura sulla roccia. Questi possono causare, a lungo termine, crepe che gradualmente si allargano e alla fine causano la frantumazione della roccia. La termoclastia è tanto più efficace quanto la roccia è fragile e l'ampiezza termica è importante. La gelifrazione (azione di congelamento) si verifica nei deserti d'alta quota.
I erosione del vento rocce attacco reg particelle rimozione ( sgonfiaggio , abrasione ) o levigando la superficie ( corrasion dal vento carico di sabbia). È più efficace quando non ci sono ostacoli e il vento è forte, regolare e carico di polvere o spruzzi. Il vento soffia sulle dune ( barkhanes , ghourd ) che talvolta formano vasti gruppi detti " erg ".
Nelle zone aride e semiaride, il deflusso può essere un efficace agente di erosione. La natura violenta ed episodica del fenomeno erode le montagne e trasporta i materiali verso la pedemontana , gli glacis ( sheet flood in inglese) e la pianura distesa . L'acqua scorre e raggiunge i thalwegs per formare corsi d'acqua temporanei, gli wadi . Il loro letto trasporta detriti di varie dimensioni (ciottoli, ghiaia, sabbie, particelle sospese). Gli ambienti iperaridi sono caratterizzati dall'assenza di qualsiasi corso d'acqua ( arealità o areismo ).
La vita è improbabile in un deserto poiché le temperature possono essere gelide o torride.
La densità della vegetazione dipende dalla quantità di acqua disponibile, dalla forza del vento e dalla natura del suolo ( salinità , reg, erg...): solo gli ambienti rocciosi iperaridi sono totalmente privi di vegetazione (Atacama, Hoggar , reg du Tanezrouft…). Contrariamente alla credenza popolare, le piante crescono sulle dune di sabbia: ci sono cespugli di creosoto e prosopis ( Prosopis juliflora ) nelle dune della Death Valley . Piante, arbusti e cespugli sono concentrati nei letti degli uadi e intorno ai punti d'acqua. Gli adattamenti della flora del deserto mirano principalmente a limitare la perdita d'acqua, ma anche ad ottenere quanta più acqua l'ambiente può fornire.
Le piante succulente , dette anche "succulente", sono adatte a sopravvivere in ambienti aridi. Tra questi ci sono agavi , yucca , tuberose della famiglia delle agavaceae e tutte originarie del continente americano. Anche la famiglia delle Cactaceae proviene dall'America: il loro aspetto si spiega principalmente con l'adattamento a condizioni di siccità , all'origine dello sviluppo della funzione di accumulo e della riduzione delle superfici di evaporazione. La funzione di conservazione ha determinato un ispessimento del fusto e, per alcune specie, lo sviluppo di radici tuberose ( ad esempio pterocactus tuberosus ). Spiega anche l'aspetto delle nervature o una disposizione a spirale dei capezzoli, che consentono, proprio come su una fisarmonica, l'espansione e la retrazione del corpo della pianta durante i periodi di piogge e siccità, senza lacerare l'epidermide. La riduzione delle superfici di evaporazione ha comportato un ispessimento dell'epidermide, talvolta anche ricoperta da una sorta di cera, una diminuzione del numero degli stomi (pori che permettono la respirazione), e soprattutto, in molte specie, la scomparsa delle foglie. Quanto alle spine , la loro funzione è multipla: protezione contro gli animali, ma anche cattura della rugiada, protezione della pelle contro il calore del sole, il vento secco o il freddo dell'altitudine...
Le piante alofite supportano terreni impregnati di sale. Il loro adattamento, diverso da quello delle piante xerofite vere e proprie, è legato alla loro capacità di immagazzinare acqua in foglie , fusti o radici .
Le piante xerofite si trovano in un'ampia varietà di ambienti, come i deserti rocciosi ma anche in alcuni casi in forme epifite sulla chioma delle foreste tropicali.
| meccanismi | Adattamento | Esempio |
|---|---|---|
| Limitazione della perdita d'acqua | cerous cuticola | Opuntia |
| ridotto numero di stomi | ||
| stomi cavi | Pinus | |
| stomia aperta di notte | Carpobrotus edulis | |
| giù in superficie | Sempervivum arachnoideum | |
| foglie curve | Ammophila | |
| Deposito d'acqua | foglia succulenta | Bryophyllum |
| gambo succulento | Caulanthus inflatus | |
| tubero carnoso | Raphionacme | |
| Idrante | apparato radicale profondo | Acacia |
| direttamente alla falda freatica | Nerium oleander | |
| apparato radicale esteso poco profondo | ||
| assorbimento dell'umidità dell'aria | tillandsia |
Il numero di specie animali è relativamente basso nelle aree desertiche. Tuttavia, rare sono le regioni prive di vita (ambienti abiotici). La fauna si è adattata ai vincoli climatici:
Elenco degli animali che vivono nel deserto:
Sin dalla preistoria, gli uomini hanno sempre occupato e percorso tutti gli aridi deserti, nonostante i forti vincoli naturali. Tradizionalmente, nelle società umane dei deserti sono presenti due modi di vita, spesso in competizione: i nomadi e gli agricoltori. Dall'inizio del XIX ° secolo, la modernizzazione e lo sfruttamento di giacimenti minerari a fini industriali hanno trasformato alcune aree desertiche e dato origine a nuove sfide.
I gruppi umani si muovono per cercare i punti d'acqua necessari alla sopravvivenza delle mandrie. L'allevamento sostenne diversi clan beduini o tuareg . Oggi questo modo di vivere rischia di scomparire a causa della motorizzazione e dell'affermazione dei confini.
cultureFin dall'antichità, l'irrigazione ha permesso di sviluppare regioni desertiche o semidesertiche in oasi . Il pozzo porta in superficie l' acqua dalle falde acquifere . Il problema è che quest'acqua di origine fossile spesso non è rinnovabile a breve termine nei deserti. Il Qanat in Asia e il foggara in Africa sono sistemi di irrigazione sotterranei per la raccolta dell'acqua di infiltrazione. La Noria raccoglie acqua da fiumi in ambiente desertico (Nilo, Tigri, Eufrate).
La Via della Seta è una rete di rotte commerciali tra l' Asia e l' Europa che si estende da Chang'an (l'odierna Xi'an ) in Cina ad Antiochia , in Siria . Deve il suo nome al bene più prezioso che lo attraversava: la seta, di cui solo i cinesi conoscevano il segreto di fabbricazione. Dall'antichità, molti altri prodotti hanno viaggiato sulle stesse rotte: pietre e metalli preziosi, tessuti di lana o lino , ambra , avorio , lacca , spezie , vetro , corallo , ecc. Queste strade, percorse da carovane, aggiravano il deserto del Taklamakan a nord oa sud . Questi due rami avevano varianti diverse, ma tutti questi tracciati collegavano tra loro oasi situate alla periferia del deserto e ai piedi delle alte montagne del Tian Shan o Kunlun . La lunghezza del percorso, i molteplici pericoli incorsi dai viaggiatori su questi binari sottoposti agli attacchi dei briganti e l'estrema durezza del clima (torrente d'estate e gelido d'inverno), rendevano molto costosi i prodotti che così transitavano tra il bacino del Mediterraneo. e l' Estremo Oriente . Questo è stato uno dei motivi che ha spinto gli europei a cercare una rotta marittima verso i paesi dell'Est. La Via della Seta è stata gradualmente abbandonata nel XV ° secolo .
Tracce transaharianeIn Africa le piste carovaniere , nominato dal IX ° secolo , passato attraverso le oasi del Sahara. Il viaggio era pericoloso e doloroso a causa dei vincoli climatici e delle distanze. I grandi convogli trasportavano schiavi fin dall'epoca romana ma anche ogni genere di prodotti che servivano al baratto .
Una delle più antiche carovane e rotte commerciali del Sahara, l' azalai è ancora attiva oggi. Due volte l'anno, queste carovane attraversavano il deserto per trasportare quasi 1.000 km di salgemma estratto dalle miniere di Taoudeni nel nord del Mali per la vendita a Timbuktu e in altri mercati del Sahel. Nella direzione opposta, trasportavano gli schiavi , essendo l'azalaï un importante collegamento nella tratta degli schiavi orientali .
L'estensione delle colture nel deserto dipende dalle possibilità di irrigazione, e quindi dal pompaggio dell'acqua che oggi richiede dispositivi elettrici. Si pone quindi il problema dell'approvvigionamento energetico delle regioni desertiche. Il diversivo del Colorado ha permesso la nascita dell'Imperial Valley in California. La diga di Assuan in Egitto, completata nel 1970, irriga 700.000 ettari di terreno.
Il sottosuolo dei deserti offre spesso ricchezze:
Le condizioni geografiche e climatiche del deserto consentono o hanno permesso:
Il desiderio di un cambiamento di scenario e di avventura nelle società sviluppate porta allo sviluppo dell'offerta turistica nell'ambiente desertico. La città di Las Vegas si è sviluppata rapidamente in un ambiente desertico grazie alle acque del Colorado. Inoltre, molte altre grandi città, più o meno famose, hanno potuto sfruttare i vantaggi dell'ambiente desertico e più in particolare del suo clima nella zona subtropicale (scarsità di pioggia, frequenza del sole, inverno mite, ecc. ) come le metropoli mediorientali come Riyadh (Arabia Saudita), Doha (Qatar), Dubai e Abu Dhabi (Emirati Arabi Uniti), Kuwait City (Kuwait) e gli Stati Uniti sudoccidentali come Las Vegas (Nevada) e Phoenix (Arizona ).
Ai tropici, i deserti sono continuamente esposti alla radiazione solare durante il giorno data la bassa / bassissima nuvolosità (frazione del cielo coperto da nuvole) medio annuo e alcuni di loro sono molto regolarmente ventosa; queste sono condizioni che presenteranno interessanti vantaggi per una produzione combinata di energia dolce, sicura, pulita e rinnovabile , tanto più che diversi deserti sono vicini al mare, il che rende possibile utilizzare parte dell'elettricità prodotta per idrolizzare l' acqua di mare e produrre idrogeno . Dovresti sapere che i deserti, in particolare i deserti caldi, beneficiano del sole massimo e ottimale. Solo i deserti, infatti, hanno un cielo quasi permanentemente limpido, ostacolato soprattutto dalle tempeste di sabbia che donano una tinta ocra al cielo e dal sole, che attenua la radiazione solare. Con un periodo di sole che arriva fino a 4.300 ore nella sua parte orientale, o dal 97 al 98% del periodo diurno, che è di gran lunga un record mondiale, il Sahara è la regione più soleggiata del globo. Il campo solare sahariano è titanico. I deserti di Atacama e della Penisola Arabica sono rispettivamente il secondo e il terzo dietro al grande deserto africano. Inoltre, esiste già un grande progetto che consiste nell'utilizzare l'enorme potenziale di energia pulita e rinnovabile (solare ed eolica) dei deserti caldi della regione MENA (Medio Oriente e Nord Africa), questo progetto si chiama Desertec . Resta per questo produrre pannelli solari più efficienti quando sono esposti a temperature estreme (fino a 50° e anche 55° all'ombra della temperatura ambiente nel Sahara e Arabia in piena estate.) e molto altro ancora per un buio pannello colorato). È inoltre necessario produrre moduli fotovoltaici e impianti eolici molto resistenti all'abrasione della sabbia e della polvere trasportata dalle tempeste di sabbia.
La scoperta e l'analisi delle formazioni dunali fossili in Ciad da parte dei ricercatori del CNRS hanno portato a rivedere la stima dell'età del Sahara, che non sarebbe 86.000 anni, come credevamo, ma almeno 7 milioni di anni.
Esempi storici: il deserto del Thar in India potrebbe essere diventato deserto tra il 2000 e il 1500 aC. dC A quel tempo, il fiume Ghaggar cessò di essere un fiume.
L' ONU ha avvertito del peggioramento della situazione delle acque sotterranee , della flora e della fauna del deserto, nonché delle popolazioni umane dipendenti nella maggior parte delle zone aride. Pompaggio e/o agricoltura povera che favorisce la salinizzazione (Più di 12.000 km 2 di suoli aridi sono stati così salinizzati e resi improduttivi dalla fine degli anni '70 agli anni 2000). I pesticidi sono anche una nuova fonte di inquinamento intorno alle aree coltivate. L' eccessivo sfruttamento delle risorse (erba, legno morto, legno vivo, selvaggina) continua anche a ridurre specie come gazzelle , orici , addax , capre himalayane ( tahr ), pecore di Barberia , Houbara , ' struzzo selvatico, ecc.
Le attività umane spesso aggravano gli effetti del cambiamento climatico. L'ONU ha notato un aumento da 0,5 a 2 gradi Celsius nella temperatura media dei deserti dal 1976 al 2000 (molto più dell'aumento medio globale di 0,45 gradi Celsius sul pianeta). L'IPCC stima che queste temperature potrebbero aumentare in media di altri 5-7 gradi entro il 2071-2100, rispetto alla media del periodo 1961-1990, con precipitazioni previste in diminuzione dal 5 al 10% e fino al 15% per il deserti dell'emisfero australe (es. deserto del Great Victoria in Australia) e quelli dell'emisfero settentrionale (deserto del Colorado o Great Basin degli Stati Uniti). Il deserto del Gobi potrebbe (è l'unico) invece ricevere dal 10 al 15% in più di pioggia ma il sovrapascolamento e gli sciami di arvicole probabilmente favoriti dalla regressione dei loro predatori hanno già aggravato i fenomeni di erosione e degrado del suolo .
Nel 2009, le Nazioni Unite hanno stimato in 2 miliardi il numero di persone che vivono in zone aride o in via di divenire.
Per lungo tempo i deserti, in primo luogo il Sahara , hanno attratto gli uomini, in particolare occidentali, alcuni per esplorarlo, mapparlo, scoprirlo, altri anche per ritrovarsi lì davanti a sé, in una ricerca filosofica.