Il Greco-Buddismo è un sincretismo culturale tra cultura ellenistica e buddismo che si è sviluppato tra il IV ° secolo aC. AC ed il V ° secolo dC, nei regni fondati dai generali di Alessandro Magno e dei loro successori, e l' impero Kushan che ha preso la loro suite ( Asia centrale , in corso in Afghanistan e il Pakistan ). Si è evoluto in un periodo di quasi 800 anni in un contesto di sincretismo tra diverse culture, principalmente iraniana , indiana del nord , ellenistica , partica e forse tokhariana . Le scuole più sviluppate sembrano essere quelle del sarvastivadin , del dharmaguptaka e del sautrantika .
Ha dato origine a un'originale produzione pittorica ( arte greco-buddista ) che eserciterà una grande influenza sull'arte buddista dei secoli successivi, caratterizzata tra l'altro dalla comparsa delle prime rappresentazioni iconiche del Buddha . L'ambiente multiculturale in cui nacque avrebbe contribuito alla formazione del Mahayana , le cui prime testimonianze compaiono in Asia centrale e in India all'inizio dell'era cristiana. I primi missionari in Cina provenivano per lo più dalle regioni di estensione del buddhismo greco, che costituisce una tappa importante nello sviluppo del buddismo, ma poco conosciuto a causa dell'insufficienza di testimonianze scritte.
Le relazioni tra la Grecia ellenistica e il buddismo iniziano con la conquista dell'Asia Minore e dell'Asia Centrale da parte di Alessandro Magno, iniziata nel334 aC J.-C.I suoi eserciti poi attraversano l' Indo e il Jhelum . Vengono poi in contatto con l'India, culla del buddismo, fermandosi a Beas che va dall'Himachal Pradesh al Punjab . Alessandro fondò diverse città in Oxus e Bactria , poi nel passo Khyber e nel Gandhara . Queste regioni, situate tra l' Himalaya e l' Hindu Kush , diventano sede di intensi scambi commerciali e culturali.
Alla morte del conquistatore macedone (323 aC J.-C.), i suoi eredi i Diadochi fondarono i propri regni. Tra questi, Seleuco I creò per primo la dinastia dei Seleucidi , la cui area raggiunse il Punjab304 aC J.-C., prima di vedere il suo confine ritirarsi in Afghanistan sotto la pressione di Chandragupta Maurya . La parte orientale del dominio seleucide diventa verso250 aC J.-C.il regno greco-battriano . Intorno al 180 , con il crollo del Maurya , appare nel nord dell'India del Regno indo-greca , per essere soppiantato dal dell'Impero Kushan ( I ° - III TH secoli dell'era cristiana).
Gli scambi tra le civiltà greche e orientali del Nord indiano ultimi fino all'arrivo degli unni bianchi in Transoxiana del V ° secolo .
Nel 326 aC J.-C., la città di Taxila (l'attuale Pakistan) cadde nelle mani di Alessandro Magno prima di essere conquistata317 aC J.-C.di Chandragupta Maurya; suo nipote Ashoka avrebbe studiato lì. Il buddismo è senza dubbio già presente in questa città che diventerà uno dei suoi centri di influenza. Il re macedone è accompagnato da diversi filosofi, tra cui lo scettico Pirro , il suo maestro Anassarco e il cinico Onesicrita , che soggiornano un anno e mezzo in India, dove entrano in contatto con gimnosofisti o "filosofi nudi". In seguito, lo storico Mégasthène si stabilisce alla corte di Chandragupta e raccoglie molte informazioni che saranno spesso riprese in Occidente nei secoli successivi. Distingue i bramini dagli shramana , questi ultimi forse essendo buddisti, giainisti o membri di altre sette dell'epoca. Déimachus di Platea prende la sua continuazione sotto Bindusâra , figlio di Chandragupta.
L'imperatore indiano Ashoka , grande promotore del Buddismo, convertiti in base alle sue dichiarazioni molti Yonas , yojana o Yovanas ( Ioni ) e invia alcuni in missione, come Dharmarakshita a Aparantaka (nord-ovest dell'India), dove predica, accompagnato da molti compatrioti, l' Aggikkhandopama Sutra .
Il buddismo è protetto dai re greci della Battriana contro gli Shunga ( -185 ~ -73 ) che gli sono stati a lungo sfavorevoli. Nel periodo indo-greca, Menandro I st ( -160 ~ -135 ) adotta come il probabile religione personale; è considerato dalla tradizione come uno dei tre grandi re protettori del Buddismo, con Ashoka e Kanishka I er . Il Milindapañha del canone Pali lo vede mentre discute con il monaco Nagasena , discepolo di Dharmarakshita. Plutarco racconta che alla sua morte, come per il Buddha, le sue ceneri furono distribuite tra le città e gli furono innalzati monumenti. Secondo il Mahavamsa , nel -130, sotto il suo regno, una delegazione (secondo la cronaca 30.000 persone, numero probabilmente simbolico) di Ioni provenienti da Alessandria del Caucaso vicino a Kabul si sarebbe recata in Sri Lanka per l'inaugurazione del grande stupa di Anuradhapura .
Le monete di Menandro recano la menzione “re sauveur” ( basileos soteros menandrou in greco ; maharaja tratarasa menadrasa in kharosthi ); questa associazione tra regalità e ruolo soteriologico non è senza evocare la figura del bodhisattva . Alcune monete presentano la ruota del dharma insieme a un simbolo greco di vittoria, palma o Nike . Le monete dei suoi successori fino ad Archebios portano la menzione "grande re protettore del dharma" ( maharajasa dharmika ) in prakrit e kharoshthi. L'elefante, che compare spesso anche potrebbe essere il simbolo buddhista per quando il Indo-partica zoroastriano invadere l'India settentrionale nel I ° secolo, che riprenderà le loro valute motivi indo-greci, ad eccezione celui- questo. Li rappresentano le valute dei re indo-greci Aminta, Nicia, Peukolao, Ermeo, Ippostrato e Menandro II, così come gli dei greci, facendo con la mano destra il mudrâ dell'insegnamento del dharma ( vitarka mudrâ ).
Iscrizioni votive buddisti da greci sono stati scoperti, come nel (governatore civile della provincia) Kharoshthi méridarche Theodorus ( I ° secolo aC. ), Inciso su un vaso collocato in una stupa . L'Afghanistan ha prodotto manoscritti in corsivo greco sui quali si leggono i nomi di vari Buddha .
In seguito, quando i sovrani Kushan avranno sostituito i re ellenici, è ad un greco, Agesilas, che Kanishka affiderà la direzione della costruzione del suo grande stupa nei pressi di Peshawar .
Il buddismo dei regni greci e dell'impero Kushan si sviluppò in un contesto di intensi scambi culturali e religiosi, come dimostrano siti archeologici come Aï Khanoum , una grande città ellenica comprendente stupa, templi indù e templi greci. Troviamo qua e là temi greci come scene dionisiache o il cavallo di Troia.Influenze greche o iraniane sono esercitate su bodhisattva o altri personaggi della mitologia buddista. Così Vajrapani è spesso rappresentato accanto al Buddha che protegge nella forma di Ercole , che tiene in mano un bastone che in seguito assumerà la forma di un vajra . Secondo Katsumi Tanabe, il dio giapponese del vento, Fujin, ha origine dal greco Borea attraverso un Wardo greco-buddista. Allo stesso modo, Hariti , un'orca convertita in protettrice dei bambini, conosciuta in Giappone come Kishimojin (鬼子母 神), si ispira a Tyche . Il sincretismo religioso è particolarmente evidente sotto Kanishka che onora le divinità iraniane, greche o brahmaniche, pur essendo interessato al buddismo.
Le prime rappresentazioni iconiche del Buddha appaiono I ° secolo Gandhara e Mathura . È stata invocata l'influenza della cultura greca; alcuni pensano di vedere un parallelo tra il sovrano e il Buddha, stabilito sotto l'ispirazione del sovrano "uomo-dio" della cultura ellenistica orientale. Il Buddha infatti indossa un pallio in Gandhara, come dovevano indossare i filosofi greci, e alcune delle sue rappresentazioni assomiglierebbero alle statue di Apollo , il dio-sole associato alla regalità nei poemi omerici.
Studiosi come Richard Foltz ritengono che molti aspetti del Mahayana, come le divinità-Buddha e l'importanza data ai bodhisattva, siano sorti nella regione del Greco-Kushan. La prima applicazione al Buddha bhagavat (gloriosa, santa), appellativo dato alle divinità indù oggetto di devozione è in vigore sul votiva vaso méridarche greco Theodorus ( I ° secolo aC. ); Una delle prime menzioni del Bodhisattva Lokeshvara è su un manoscritto di Battriana II ° secolo . L'influenza di un dio del sole iraniano è stata menzionata per Amitabha Buddha , "luce infinita", sconosciuta al buddismo originario; la popolarità di Mitra , al quale Kanishka avrebbe avuto una devozione personale, avrebbe potuto favorire quella di Maitreya , il Buddha del futuro, per la vicinanza dei loro nomi. Sul piano filosofico, greci come Pirro o Onesicrita sarebbero stati, secondo la testimonianza dei loro contemporanei, influenzati dal loro soggiorno in Oriente. Il contrario è più difficile da dimostrare, a causa della molteplicità degli scambi e delle influenze. McEvilley, tuttavia, traccia empiricamente un parallelo tra alcune idee greche e i pensieri prajnaparamita e madhyamika .
Sebbene rimanga molta incertezza sull'evoluzione del Buddismo nei regni greci e nell'Impero Kushan, a causa della sua scomparsa dal IX ° secolo , è certo che il Greco-Buddismo è un legame essenziale nella storia di questa religione. La regione fu infatti un centro di diffusione verso Tarim , poi la Cina e infine tutto l'Estremo Oriente. La sua influenza fu esercitata anche sul buddismo tibetano , attraverso l'intermediario tra gli altri della scuola yogacara fondata dai gandhariani Asanga , Maitreyanatha e Vasubandhu . Nel II ° secolo l'imperatore Kushan Kanishka I aveva convocato per primo un concilio (chiamato Consiglio del Kashmir ), considerato il primo concilio Mahayana ("consiglio degli eretici" nella tradizione Theravada ), per scrivere il canone di Sarvastivadin ; avrebbe anche ordinato la traduzione in sanscrito dei sutra scritti fino ad allora in Gandhari .
Alcuni missionari dell'Asia centrale:
la regione del Gandhara sarà all'origine dello sviluppo di questo stile. L'aniconism Buddha sta per cedere il passo a poco a poco i suoi primi spettacoli nel I ° secolo aC. Le rappresentazioni del Buddha d.C. di stile greco-buddista hanno caratteristiche uniche: