I gimnosofi (parola greca che significa "saggi nudi") sono i filosofi dell'antico Egitto e dell'India samnyâsin ( asceti ), così chiamati dai greci perché vivevano nudi.
Plutarco racconta l'incontro di Alessandro Magno con dieci gimnosofi. Calanos si sacrifica salendo su una pira davanti ad Alessandro e all'intero esercito macedone . Pirrone di Elide , uno dei fondatori dello scetticismo , sembra essere stato influenzato da loro durante il suo viaggio con Alessandro.
Tre secoli dopo, un altro gimnosofo, Zarménochégas , si brucia ad Atene davanti ad Augusto .
La dottrina dei gimnosofisti ci è nota attraverso la Geografia di Strabone, basata sulla storia del filosofo e storico Onesicrita che accompagnò Alessandro in India.
Hanno professato di vivere in pensione e di disprezzare il dolore, una dottrina vicina all'ascetismo . Si astenevano dalla moglie e dal vino, andavano nudi e tenevano la barba lunga. Strabone, poi il II ° secolo Christian teologo Clemente di Alessandria , distingue tra gli gimnosofisti lo Shramanas e bramini .
Contrariamente all'idea di un “miracolo greco” riguardante l'invenzione della filosofia , alcuni autori (come ad esempio Roger-Pol Droit ) parlano di nascite simultanee in Grecia, India e Cina. Queste nascite simultanee erano forse completamente indipendenti, senza alcun contatto. La menzione dei gimnosofisti, da parte di alcuni presocratici, e di alcuni seguaci di Socrate (incluso Onesicrita che avrebbe attraversato Calanos a Taxila ), sosterrebbe l'ipotesi che i contatti intellettuali tra l'India e la Grecia abbiano effettivamente avuto luogo, e abbia generato la nascita della filosofia al stesso tempo in queste due regioni del mondo.
In Funeral e in vari modi di seppellire romani, greci e altre nazioni , ( 1581 ) Claude Guichard cita gli autori antichi: "I Brachmanes, che avevano una reputazione di saggi in tutta l'India, uomini sacri, vacanti nella contemplazione di Dio., E vivendo secondo le loro regole e leggi particolari, specialmente quelle che i greci chiamavano gimnosofi, per quello che univano nodi, facendo professione di una vita dolorosa e austera, tengono poco conto della loro sepoltura. » (Libro III, p. 355)
Nel saggio II, 29 , Sulla virtù , Montaigne cita l'esempio dei gimnosofi dopo quello delle donne indiane che seguono i mariti nella morte ( Sati , una pratica considerata pervertire il mito originario della dea Sati, perché contraria all'ahimsa , "non violenza", secondo Brahmans ): "come paese di Mesme, c'era qualcosa del genere nei loro gimnosofisti perché, non per la forza dell'Autruy, non per uno stato d'animo improvviso e impetuoso, ma per espressa professione del loro governo, i loro modi erano , quando hanno raggiunto una certa età, o come si sono visti minacciati da qualche malattia, per avere un palo innalzato e, sopra di esso, un lict ben adornato, e dopo aver banchettato con gioia con i loro amici e cognoissani, andare a piantare in questo lict, in tale risoluzione, che il fuoco era stato appiccato lì, non potevano essere visti muoversi, né con i piedi né con le mani: e così morì uno di loro, Calanus, alla presenza dell'intero esercito di Alessandro Magno. "
Marguerite Yourcenar lo menziona anche in Les Mémoires d'Hadrien : “Ho visto gimnosofi indiani voltare la testa dagli agnelli fumanti e dai quarti di gazzella serviti sotto la tenda di Osroè. "