L'origine del programma LWF ( Light Weight Fighter ) risale agli anni '60 , durante la guerra del Vietnam . L' USAF , nonostante aerei molto sofisticati, ottenne il rapporto più basso (1/1) nel combattimento aereo della sua esistenza.
Ciò ha portato a un migliore addestramento dei piloti nei combattimenti vorticosi in inglese : Dog fight , e alla creazione di un gruppo di studio, al fine di analizzare le ragioni.
Nel 1965, l'USAF ha lanciato due nuovi programmi:
Il primo doveva essere un dispositivo che traeva lezioni dalla guerra del Vietnam con un dispositivo leggero, il secondo un dispositivo più pesante e ad alta tecnologia. Ma l'apparizione del MiG-23 e del MiG-25 nel 1967, ha deciso che l'USAF abbandonasse l'ADF a favore dell'FX, programma che ha dato vita all'F-15 Eagle .
Allo stesso tempo, la Marina degli Stati Uniti ha lanciato il programma VFX ( Naval Fighter Experimental ) che ha portato all'F-14 Tomcat .
Anche se i due aerei non erano ancora operativi, i politici erano preoccupati per la deriva non solo dei costi, ma anche delle innovazioni tecnologiche (problema di affidabilità di reattori , missili ...), per loro questi aerei erano troppo sofisticati in relazione alle loro missioni.
I parlamentari cercavano un'alternativa a questi cacciatori pesanti, sofisticati e costosi. L'intero dipartimento acquisti del Dipartimento della Difesa (DoD) ha ricevuto attacchi regolari dal Congresso degli Stati Uniti .
L'intero sistema di approvvigionamento di materiale militare dell'intero Dipartimento della Difesa è stato esaminato, verificato e analizzato.
È stata creata una commissione per controllare il processo di acquisizione delle armi e in particolare quello dell'USAF. Il programma AX (New Ground Support Aircraft, che ha dato origine all'A-10 ) ha subito per primo le conseguenze. Infatti questa commissione obbligava ogni nuovo costruttore a pilotare l'aereo (verificando anche che le esigenze fossero soddisfatte), prima che l'USAF convalidasse il contratto in inglese : Fly Before Buy .
Una task force dell'USAF, creata su richiesta del Congresso , ha intrapreso una ricerca che ha portato a una riduzione:
È stato con questo in mente che il DoD ha lanciato i seguenti progetti nel 1971 :
Nel gennaio 1971, l'USAF lancia ufficialmente il programma LWF, che deve soddisfare 6 criteri essenziali.
Ma ancora di più, hanno dovuto convalidare il fatto che era possibile costruire un cacciatore maneggevole, efficiente, poco costoso, valutando le sue capacità di combattimento senza integrare tecnologie avanzate e costose.
La LWF doveva anche soddisfare le seguenti caratteristiche:
Cinque costruttori hanno presentato un progetto:
I progetti di Vought e Lockheed furono rapidamente eliminati dalla concorrenza. Dopo ulteriori revisioni anche il progetto Boeing è stato escluso.
Il 13 aprile 1972, Northrop e General Dynamics vengono scelti e costruiscono due prototipi ciascuno con la denominazione YF-17 e YF-16 .
Dal 1972 al 1974 i prototipi furono impegnati in un'intensa competizione.
Anche la NATO era interessata a questo progetto, poiché stava già cercando di sostituire una vecchia flotta di F-104 . L' Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico era finalmente riuscita a dimostrare a quattro dei suoi membri ( Belgio , Paesi Bassi , Danimarca e Norvegia , poi affiancati dal Portogallo ) che un moderno e omogeneo costerebbe meno, sia in termini di acquisto che in termini di manutenzione.
Con una flotta all'origine di oltre 800 aerei da sostituire, i due costruttori americani, effettuarono diverse dimostrazioni in Europa nell'ambito del mercato del secolo (NATO 1972-1975). Questi due dispositivi erano in concorrenza per questo mercato con Dassault Mirage F1 e Saab Viggen JA-37 .
L'USAF, per beneficiare dell'effetto seriale, ha cambiato la denominazione LWF, in ACF ( Advance Combat Fighter ) con un ordine previsto di 650 velivoli.
L'YF-16 è stato dichiarato vincitore in entrambi i programmi, NATO e ACF all'inizio del 1975.
L'YF-17 si è preso la rivincita nel mese di Maggio 1975su una versione navalizzata dell'F-16, diventando l' YF-18 (Programma VFAX).