Le vocali nasali sono vocali la cui produzione è accompagnata dal passaggio di aria nelle cavità nasali grazie all'abbassamento del palato molle ( velum ). Allo stesso tempo, il flusso d'aria continua a passare attraverso la bocca. Al contrario, una vocale durante la produzione della quale l'aria passa solo attraverso la bocca si dice che sia orale . Il processo di passaggio da una vocale orale (normale) a una vocale nasale è la nasalizzazione .
In contrasto tra questi due tipi di vocali, i nasali rappresentano l'elemento marcato, mentre quelli orali possono essere visti come il risultato predefinito. Molte lingue hanno vocali orali, ma l'uso fonologicamente distintivo delle vocali nasali è fatto solo da una minoranza. Anche in queste lingue le vocali nasali sono spesso meno numerose di quelle orali, o al massimo in numero uguale: è eccezionale che il numero delle vocali nasali superi quello delle vocali orali.
Le vocali nasali sono particolarmente fonologiche in francese , portoghese , polacco , bretone e hindi . Si trovano anche nella maggior parte delle lingue kanak , così come in molte lingue in Africa e nelle Americhe .
Esistono diversi modi per indicare questo tipo di vocale per iscritto (elenco non esaustivo e che non tiene conto di molti casi speciali):
Il concetto di vocali nasali in francese fu definito per la prima volta nel 1694 da Louis de Courcillon de Dangeau , nel suo Essais de grammaire . La nozione fu ripresa e chiarita nel 1767 da Nicolas Beauzée , il primo a definire la nasalità in relazione all'oralità, il quale scrisse, nella sua grammatica generale , che le articolazioni nasali sono quelle "che fanno rifluire parte del naso attraverso il naso . l'aria sonora nell'istante dell'intercettazione, così che al momento dell'esplosione ne resta solo una parte per produrre la voce articolata ”. Le articolazioni orali sono quelle "che non costringono l'aria sonora a passare attraverso il naso nell'istante dell'intercettazione, in modo che al momento dell'esplosione tutto fuoriesca per l'ordinaria apertura della bocca" (49-51).