Il numero delle lingue in Africa è generalmente stimato intorno alle 2.000 per miliardo di persone, ma le lingue di una certa importanza sono molto meno numerose e molte sono infatti varianti dialettali. A seconda del metodo utilizzato, le stime degli specialisti variano tra 200 e 2000. Solo una cinquantina sono parlate da più di un milione di parlanti.
Le lingue africane sono classificate in cinque famiglie linguistiche : lingue afro-asiatiche , lingue nilo-sahariana , niger-congo , lingue khoisan e lingue austronesiane .
Le lingue afroasiatiche (precedentemente denominate afroasiatiche ) sono parlate nell'Africa settentrionale e nell'Africa sahariana e nel Vicino Oriente e nel Medio Oriente . Comprendono in particolare le lingue semitiche , l' antico egiziano , le lingue berbere , le lingue cuscitiche , le lingue omotiche .
Sono parlati nell'Africa sub-sahariana : in Ciad , Sudan , Niger , Camerun settentrionale , Repubblica Centrafricana , Ghana , Kenya , Etiopia e Tanzania . Includono il Maasai , le lingue nilotiche , le lingue nubiane e la lingua Songhai .
In particolare, il gruppo Bantoid (comprese le lingue Bantu ), il gruppo Gur/Voltaico , il gruppo Kwa , il gruppo Mande o il gruppo linguistico dell'Atlantico occidentale .
Le lingue bantu costituiscono un'importante sottofamiglia, che comprende tra gli altri Swahili, Zulu e Lingala.
Sono parlati nell'Africa meridionale, soprattutto dai Boscimani e dai Khoïkhois .
Sono parlati nell'Africa orientale dell'isola, in particolare in Madagascar e Mayotte, ma anche nell'isola della Riunione e nelle Comore .
Le conquiste coloniali hanno portato in Africa varie lingue europee, molte delle quali fungono da lingue vernacolari , in particolare francese , inglese e portoghese , e in misura minore tedesco , spagnolo e italiano . L' afrikaans , invece , parlato in Sudafrica , è una lingua nata in Africa ma di origine europea.
L' arabo può essere visto anche come lingua coloniale nella regione di Zanguebar ( Africa orientale ), dove è stato importato e imposto dall'impero dell'Oman , insieme all'Islam .