Il sistema ferroviario britannico (rete) è caratterizzato dalla sua complessità e dalla molteplicità di attori dalla privatizzazione di British Rail a metà degli anni '90 e dalla sua scissione in un centinaio di società, nonché dall'istituzione di organi di controllo a livello statale. Riguarda solo la Gran Bretagna e l'Irlanda del Nord che hanno un proprio operatore di rete ferroviaria .
La rete britannica, la più antica del mondo, conta circa 17.000 km di linee, di cui 3100 km elettrificate a 25 kilo volt (kV) alternate e 1400 a 750 V DC , da catturare tramite 3 e rail. I prezzi dei treni nel Regno Unito sono tra i più alti d' Europa .
Nel 1993 la storica compagnia British Rail è stata privatizzata .
La rete passeggeri è stata suddivisa in 26 concessioni (chiamate franchise in inglese) tagliate su base regionale e concesse, previa asta, alle compagnie ferroviarie preposte alla loro gestione per un periodo variabile da 5 a 15 anni. Circa dieci gruppi ( Arriva , First Group , GB Railways Group Plc (en) , Go-Ahead , Merseytravel (en) , National Express Group , Sea Containers (en) , Stagecoach Group e Virgin Trains ) hanno condiviso questo mercato che rappresenta uno a livello globale miliardi di viaggiatori all'anno (tanti quanti la SNCF ). Alcune franchigie sono state modificate di recente . Solo poche linee non fanno parte del sistema di franchising , compreso il collegamento internazionale con Francia e Belgio ( Eurostar ).
La rete di trasporto merci è stata venduta in lotti. La maggior parte è stata rilevata da English, Welsh and Scottish Railway (EWS), originariamente una compagnia ferroviaria americana ( Wisconsin Central Ltd. ), che è stata a sua volta acquistata da Canadian National (CN).
L'infrastruttura è stata venduta a una nuova società privata Railtrack , che è fallita ed è stata rilevataNovembre 2002da Network Rail , società privata a statuto speciale in quanto “ senza scopo di lucro ”, sotto l'autorità di un'assemblea di “membri” indipendenti. Tale acquisizione è stata spesso interpretata come un virtuale ri- nazionalizzazione della rete. La gestione della rete oraria di Railtrack si è rivelata piuttosto problematica e diversi incidenti gravi hanno rivelato uno stato pessimo a causa della mancanza di manutenzione e del cronico sottoinvestimento dagli anni '80.
Il materiale rotabile è stato venduto a società costituite da ex dirigenti della British Rail , che lo hanno rapidamente venduto a società finanziarie, realizzando notevoli profitti nel processo. I tre principali locatari sono Angel Trains , Porterbrook Leasing Company (in) e HSBC Rail (in) , tutti dipendenti da una delle principali banche britanniche . Tra gli altri si può citare GATX Rail (in) .
Gli organi preposti al monitoraggio del funzionamento del sistema sono:
Nel 2013, il sistema ferroviario britannico era, secondo le autorità britanniche, "uno dei più sicuri in Europa".
Gli incidenti ferroviari sono aumentati dalla privatizzazione della rete. L'inchiesta sul deragliamento di Hatfield (4 morti e 70 feriti inOttobre 2000) ha permesso di capire che i gestori privati hanno investito molto poco nella sicurezza e nella manutenzione delle linee, essendo tutte ormai in cattive condizioni. L'azienda ha dovuto sostituire i binari difettosi; per fare questo, ha chiesto contributi pubblici che sono stati parzialmente utilizzati per pagare i dividendi agli azionisti . Nel 2013, un rapporto del Centro di ricerca sui cambiamenti socio-culturali ha stabilito che la spesa pubblica per le reti ferroviarie è aumentata di sei volte dalla privatizzazione nel 1993. Secondo il documento, le società operative ferroviarie hanno goduto di " un boom. La spesa pubblica dal 2001 , quando lo Stato è stato costretto a intervenire per compensare la debolezza dei propri investimenti ” .
Negli anni 2010, il forte deterioramento del servizio ferroviario dalla sua privatizzazione ha sollevato la questione della sua rinazionalizzazione nel dibattito pubblico. La situazione è peggiorata soprattutto nel sud dell'Inghilterra dove l'80 % dei treni arriva in ritardo. Inoltre, gli inglesi spendono sei volte di più dei francesi per recarsi sul posto di lavoro, ovvero in media il 14 % della loro spesa mensile, mentre i costosi sussidi pubblici erogati al settore privato non consentono a quest'ultimo di guadagnare in efficienza. Nel 2017, due britannici su tre sono favorevoli a una completa rinazionalizzazione.
Nel 2018, parte della rete dell'Est e, nel 2020, parte della rete del Nord, torneranno sotto il controllo del governo.
Il progetto della linea veloce "HighSpeed2", tra Londra ed Edimburgo, dovrebbe essere gradualmente operativo nel 2026-2033.