Le ferrovie in Gran Bretagna sono le più antiche del mondo, dal momento che è in questo paese che le prime linee commerciali sono stati costruiti nel primo terzo del XIX ° secolo .
Dopo aver sviluppato la propria rete da aziende private, tutto fu nazionalizzata e poi privatizzati attraverso un sistema di franchising alla fine del XX ° secolo dal governo conservativo di Margaret Thatcher , che ha voluto incoraggiare l'iniziativa privata, ridurre il ruolo del governo, Salva governo denaro e migliorare l'efficienza delle operazioni ferroviarie. Le linee ferroviarie, gestite da Network Rail , sono affittate a diciannove operatori privati.
Agli inizi del XXI ° secolo , la privatizzazione di British Rail a causa delle grandi difficoltà. Le società private non riescono a essere redditizie. Sedici dei diciannove operatori privati beneficiano di sovvenzioni. Inoltre, in caso di perdita, gli operatori dei tre settori ritenuti redditizi vedono il 50-80% delle perdite pagate dallo Stato. La linea più trafficata del paese, Londra - Edimburgo (17 milioni di passeggeri all'anno), ha dovuto essere prematuramente abbandonata dalla GNER nel 2006, considerando che sarebbe stato impossibile trarne profitto; il prossimo operatore, National Express , decide di ritirarsi alla fine del 2009.
La qualità del servizio e la sicurezza della rete sono state oggetto di molti dibattiti sin dalla privatizzazione. L'inchiesta sul deragliamento di Hatfield (4 morti e 70 feriti inOttobre 2000) ha permesso di capire che i gestori privati hanno investito molto poco nella sicurezza e nella manutenzione delle linee, essendo tutte ormai in cattive condizioni. In dieci anni, i prezzi del trasporto ferroviario sono aumentati del 40% senza alcun miglioramento dei servizi, il che solleva la questione della rinazionalizzazione. Ma da quando il governo ha rilevato la rete nel 2010, il numero di incidenti è diminuito drasticamente. Nel 2013, un rapporto del Centro di ricerca sui cambiamenti socio-culturali ha stabilito che la spesa pubblica per le reti ferroviarie è aumentata di sei volte dalla privatizzazione del 1993. Secondo il documento, le società operative ferroviarie hanno goduto di "un boom. 2001, quando lo Stato è stato costretto a intervenire per compensare la debolezza dei propri investimenti ” . Domenica primagennaio 2017, un treno ha lasciato la Cina per il Regno Unito. Uno sciopero di ventisette giorni è stato effettuato indicembre 2019 dai dipendenti delle ferrovie britanniche per protestare contro l'interrogatorio della presenza di un secondo agente a bordo.
La rete britannica è al terzo posto in Europa per distanza percorsa per passeggero. Supera i dieci miliardi di passeggeri per trimestre.
* Fonte dati: Eurostat aggiornato al 21/09/2016 |
La rete ferroviaria britannica è disponibile in due forme con differenti caratteristiche tecniche:
Nel 2018, parte della rete dell'Est e, nel 2020, parte della rete del Nord, torneranno sotto il controllo del governo.
Il progetto della linea veloce "HighSpeed2", tra Londra ed Edimburgo, dovrebbe essere gradualmente operativo nel 2026-2033.