Rhincodon typus
Rhincodon typus Squalo balenaRegno | Animalia |
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Ramo | Accordi |
Sub-emb. | vertebrati |
Classe | Condritti |
sottoclasse | Elasmobranchi |
Super ordine | Euselachii |
Ordine | Orectolobiformes |
Famiglia | Rincodontidae |
IT A2bd + 4bd: In via di estinzione
Distribuzione geografica
Stato CITES
Allegato II , Rev. del 13/02/2003Lo squalo balena ( Rhincodon typus ) è una specie di pesce cartilagineo , unico membro del genere Rhincodon e unica specie presente nella famiglia dei Rhincodontidae . Eccezionalmente capace di raggiungere i 20 metri di lunghezza, per una massa di 34 tonnellate, questo squalo è considerato il più grande pesce attualmente vivente sulla Terra . Tuttavia, la sua dimensione osservabile è in pratica generalmente compresa tra 4 e 14 metri.
Massiccio, che si muove abbastanza lentamente e privo di aggressività, questo squalo è perfettamente innocuo per l'uomo. Come la balenottera azzurra , il suo equivalente mammifero della megafauna marittima, questo gigante dei mari si nutre principalmente di plancton , alghe e animali microscopici, che assorbe attraverso la sua grande bocca.
Facilmente riconoscibile con la sua livrea a scacchi , lo squalo balena si trova in mare aperto e negli oceani tropicali e caldi. La sua durata è stimata tra i 100 ei 150 anni, anche se l'esemplare più antico raccolto aveva circa 70 anni. Sebbene non ci siano dati precisi sulla sua popolazione totale, la specie è considerata in via di estinzione .
Il suo corpo è idrodinamico , allungato ma piuttosto massiccio, e presenta numerose creste longitudinali che si estendono dalla testa alla schiena. La sua testa è grande e appiattita. Gli occhi, privi di palpebra o tasca suboculare, sono posti lateralmente, ai lati della testa. La sua enorme bocca può misurare fino a due metri di larghezza e gli consente di filtrare 2.000 tonnellate di acqua all'ora. Ha un numero molto elevato di minuscoli denti, disposti in 300 file per mascella. Le cinque paia di fessure branchiali, molto lunghe, oltre alla loro funzione respiratoria , servono a filtrare l'acqua per separare il cibo prima della deglutizione .
La dimensione degli squali balena è stata oggetto di una serie di affermazioni più o meno giustificate. Secondo le osservazioni effettuate nell'Oceano Indiano, la taglia dello squalo balena è quasi sempre compresa tra 4 e 14 m (95% delle osservazioni), con un massimo di osservazioni tra 5,50 e 10 m (71% dei casi). Può quindi raggiungere una lunghezza pratica massima dell'ordine di 14 m , sebbene la dimensione massima di 20 m , per un peso di circa 34 t sia stata segnalata una volta, nel 1999 . Lo squalo balena è il pesce più grande esistente oggi, e solo il Leedsichthys e il Megalodon , ormai estinti, lo avrebbero superato. Nel resto del regno animale, invece, è più piccolo della balenottera azzurra , mammifero che può raggiungere i 30 metri per 170 tonnellate.
La pelle del ventre dello squalo balena è completamente bianca, mentre quella del dorso è grigia, più scura che nella maggior parte degli squali, con molte macchie chiare e linee orizzontali e verticali di colore bianco o giallo che formano un motivo a "scacchiera". .
Uno squalo balena albino è stato osservato nelle isole Galapagos e in Australia e persino filmato . Come nel resto del regno animale, questi individui sono estremamente rari.
La pelle dello squalo balena, la sua principale difesa, è più dura di quella di qualsiasi altra specie al mondo, raggiungendo fino a sei pollici di spessore ed è ricoperta di denticoli dermici.
La forma e la distribuzione delle macchie cutanee consentono l'identificazione degli individui tramite fotoidentificazione: schede tecniche, tipi di carte d'identità, vengono associate agli animali, e vengono poi utilizzate dai ricercatori per riconoscere e contare gli squali.
È stato sviluppato uno speciale algoritmo per facilitare l'identificazione
La prima pinna dorsale è generalmente di forma triangolare. La punta è arrotondata nei giovani e diventa più dritta e angolosa con l'età. Le sue facce hanno la stessa livrea “a scacchiera” della carrozzeria. La seconda pinna dorsale è più piccola.
Le potenti pinne pettorali hanno una forma a falce . Il lato superiore è scuro e punteggiato di macchie mentre il lato inferiore è bianco.
La pinna caudale è eterocerca , con il lobo superiore molto più grande di quello inferiore (l'asimmetria diventa meno pronunciata negli adulti). È lei che fornisce la forza trainante. Tuttavia, lo squalo balena non è un nuotatore efficiente, usa tutto il suo corpo per nuotare e si muove a una velocità media di 5 km/h , una velocità relativamente lenta per un pesce.
Gli occhi, posti allo stesso livello della bocca, permettono di identificare lo squalo balena come parte degli orectolobiformes .
Andrew Smith, che fu il primo a descrivere l'animale, aveva già mostrato la livrea "a scacchi" dello squalo balena nel 1845 .
Questo disegno a scacchiera sui lati consente di riconoscere gli individui nel loro ambiente naturale.
Le grandi fessure branchiali gli permettono di estrarre il cibo contenuto nell'acqua di mare.
Questo gigante dei mari non condivide il suo nome solo con le balene . Anche lui segue la stessa dieta . Lo squalo balena, infatti, si nutre solo di piccole prede come plancton e krill , ma anche alghe , piccoli crostacei , piccoli calamari o pesci inferiori ai 10 cm ( sgombri , ecc .). L'analisi del contenuto dello stomaco di un esemplare catturato al largo delle coste dell'India nel 1961 ha rivelato un'ampia varietà di ingesta , "tra cui grandi quantità di zooplancton , resti di pesci parzialmente digeriti, crostacei , molluschi e piccole quantità di alghe, il che suggerisce senza dubbio una dieta onnivora. ” . Tuttavia, è consigliabile essere meno categorici perché, a causa del suo comportamento filtrante, l'assorbimento delle alghe può essere involontario. È una delle sole quattro specie conosciute di squali che, come i misticeti , filtrano il cibo nuotando lentamente in acque ricche di plancton, a bocca aperta. L'acqua si precipita carica di cibo di tutte le dimensioni ed esce svuotata di sostanze nutritive.
Per compensare le ridotte dimensioni della sua preda, deve ingoiare grandi quantità di cibo (quasi una tonnellata di plancton al giorno). Per questo filtra, grazie alle sue grandi branchie , l'acqua che si precipita nella sua enorme bocca. Le sue numerose file di denti, lunghe pochi millimetri, non hanno alcun ruolo nell'alimentazione. Invece, lo squalo succhia l'acqua, chiude la bocca ed espelle l'acqua attraverso le branchie. Durante il leggero ritardo tra la chiusura della bocca e l'apertura delle fessure branchiali, il cibo è intrappolato contro i denticoli dermici che rivestono la lamina branchiale e la faringe . Questa modifica unica delle branchie impedisce il passaggio di solidi, di dimensioni superiori a 2 mm, ma consente il drenaggio dei liquidi. Le particelle isolate da questo "setaccio" vengono poi ingerite. Gli squali balena sono stati catturati "tossendo". Si presume che questo sia un mezzo per rimuovere l'accumulo di particelle nelle branchie.
Solo quattro membri della famiglia degli elasmobranchi sono noti per essere filtratori:
Nel suo comportamento alimentare, lo squalo balena utilizza due tecniche: può "filtrare", come la balenottera azzurra, o "mangiare", simile al tarpon . Pertanto, l'animale non si accontenta di filtrare l'acqua durante i suoi movimenti quando la concentrazione di cibo planctonico è bassa. Immobile, può anche aspirare grandi quantità di liquido molto rapidamente, il che è più adatto per catturare prede più grandi o nuvole planctoniche compatte.
È stato osservato che individui solitari si nutrono passivamente, nuotando con la bocca aperta, o talvolta accampati verticalmente nel mare e aprendo la bocca per succhiare la preda, quando sono numerosi. Quest'ultimo metodo viene utilizzato su banchi di piccoli crostacei ( krill ), calamari , acciughe o sardine .
Durante le cacce di gruppo, gli squali balena si nutrono, al tramonto o di notte, filtrando le acque superficiali con la bocca aperta e le fauci distese, oppure “ingoiando” dinamicamente la preda.
Gli autori non sono d'accordo sulla modalità di riproduzione dello squalo balena. Sembra essere ovoviviparo , ma questo è stato a lungo contestato. Nel 1953 fu così scoperto nel Golfo del Messico un uovo lungo 30 cm , largo 14 cm e alto 9 cm , contenente un embrione a breve termine di 36 cm . È stata quindi avanzata l'ipotesi che la specie sia ovipara . Tuttavia, per la scarsità della raccolta di uova vitali, la loro fragilità e l'assenza di viticci sull'unico esemplare conosciuto, il notevole tuorlo , lo sviluppo incompleto delle branchie dell'embrione al suo interno, ma anche la presenza di cicatrici ombelicali su gli individui viventi più piccoli osservati (55 cm di lunghezza), è stata formulata un'altra ipotesi. L'uovo trovato nel Golfo del Messico è stato abbandonato prematuramente e lo squalo balena è normalmente ovoviviparo. Questa teoria è stata confermata dalla cattura di una femmina adulta di squalo balena al largo della costa di Taiwan . Conteneva circa 300 giovani nel suo grembo . Questi giovani squali balena sono stati suddivisi in tre classi: embrioni attaccati al tuorlo all'interno di un uovo, lunghi da 42 a 52 cm ; embrioni attaccati al tuorlo all'interno di un uovo, lungo 52-58 cm ; ed infine individui apparentemente a termine, senza uovo e con tuorlo riassorbito di 58 e 64 cm .
Il tipo di ovoviviparità adottato dallo squalo balena è relativamente semplice e sembra molto simile a quello degli squali nutrice : i piccoli si sviluppano in un uovo nell'utero e devono estrarsi dal primo prima di essere "deposti" dalla madre.
Il periodo di gestazione non è noto, ma alcuni autori suggeriscono che lo squalo balena possa riprodursi ogni due anni, come lo squalo nutrice . A volte scompare per settimane, immergendosi a più di un miglio sotto la superficie per riposare nelle profondità. Nessuno sa dove si accoppiano e partoriscono.
I più piccoli squali balena trovati vivi nell'ambiente naturale sono lunghi da 55 a 59 cm , alcuni con cicatrici ombelicali. Questi giovani sono stati pescati dall'Africa occidentale tropicale nell'Atlantico centro-orientale e vicino all'America centrale nel Pacifico orientale, vicino alle acque interne e nell'oceano lontano dalla terra, suggerendo che i giovani possono nascere nell'oceano e che lì esistono zone di parto.
Lo squalo balena si trova nelle acque tropicali e temperate o calde dell'Oceano Atlantico , Pacifico e Indiano . In inverno, i giovani squali balena vengono a nutrirsi di plancton nelle acque ricche di sostanze nutritive del Golfo di Tadjourah , al largo di Gibuti . Lo squalo balena vive in una fascia intorno all'equatore fino a 30 ° di latitudine nord e 35 ° di latitudine sud. È una specie essenzialmente pelagica che vive al largo in acque molto profonde. Tuttavia, adulti e giovani si trovano vicino a lagune , barriere coralline o aree sabbiose per diversi mesi. Di solito sono avvistati vicino alla superficie dell'acqua, solitari o in gruppi fino a centinaia di individui.
Gli squali balena migrano per lunghe distanze, i loro movimenti probabilmente sono legati alla proliferazione del plancton e ai cambiamenti della temperatura dell'acqua. Sono spesso associati a banchi di pesci pelagici, in particolare scombridi . Individuati e osservati oggi dai satelliti di telerilevamento , gli squali balena hanno viaggiato per più di 12.000 km a sud - ovest nelle acque internazionali e al largo delle nazioni del Pacifico meridionale. Questi satelliti hanno permesso di registrare movimenti di diverse migliaia di chilometri per periodi di poche settimane o mesi nel Pacifico orientale e vicino al sud-est asiatico . Uno squalo avvistato nel mare di Bohol , vicino alle Filippine , ha percorso più di 3.000 km in due mesi fino alla periferia del Vietnam . Un altro, avvistato al largo della costa di Sabah , in Malesia , è andato alla deriva al largo prima di tornare nelle acque costiere della Malesia dopo aver percorso oltre 2.152 km . Un'aggregazione di squali balena si verifica ogni anno nel Golfo della California , al largo del Messico .
Un adulto può navigare giorno e notte a una velocità compresa tra 1,5 e 5 km / h.
Le acque poco profonde vicino alle foci di alcuni fiumi ed estuari possono essere i siti principali per l' accoppiamento , il parto o il foraggiamento. Gli squali balena frequentano stagionalmente le acque poco profonde vicino agli estuari e alle foci dei fiumi in almeno due regioni del sud-est asiatico: il Borneo settentrionale e le Filippine .
I suoi unici predatori conosciuti sono le orche assassine , gli umani e alcuni squali opportunisti. A causa del suo lento ciclo riproduttivo, lo squalo balena è particolarmente vulnerabile alla pesca eccessiva . La sua carne si mangia solo in Cina e in particolare a Taiwan . L'oggetto di ogni cupidigia: le sue pinne. Questi possono valere quasi 650 € al chilogrammo sul mercato nero . A Taiwan viene chiamato “squalo tofu ” per il sapore e la consistenza della sua carne, simile a questo alimento.
La popolazione totale non è nota perché la sua dispersione e mobilità ne rendono difficile il conteggio. La specie è comunque considerata in pericolo dalla IUCN ed è stata, dal15 novembre 2002, inserito nell'elenco CITES . In effetti, anche se molti squali balena sono stati pescati in Taiwan durante l'ultima metà del XX ° secolo , tra i campioni raccolti, pochissimi maturare chiaramente le femmine sono state identificate. Segno che gli individui in età fertile sono in declino, il che potrebbe avere conseguenze sul numero delle nascite.
Una recente tecnica riportata dal ricercatore australiano Brad Norman consente di identificare individualmente gli squali balena in base all'esatto posizionamento delle loro macchie bianche. Come le impronte digitali , ha dimostrato che le macchie bianche sono uniche da animale ad animale. Per consentire questa identificazione, il ricercatore ha creato un sito web che funge da fototeca e riunisce le persone già identificate. Il Rolex Entrepreneurship Award ottenuto per l'iniziativa di Brad Norman contribuirà a finanziare la continuazione del progetto.
Questa specie, nonostante le sue grandi dimensioni, non rappresenta alcun pericolo per l'uomo. Questo è un esempio spesso citato per contraddire la cattiva reputazione degli squali . Aggiungendo a ciò la sua natura placida, il fatto di essere presente senza essere necessariamente adescato dal cibo e la sua propensione a nuotare in prossimità della superficie, lo squalo balena è stato soprannominato lo “Shark Ambassador”. Senza correre alcun rischio (tranne i colpi della sua lunga coda che questo gigante potrebbe atterrare involontariamente), i subacquei possono nuotare senza attrezzature pesanti o una gabbia accanto a questo pesce straordinario.
Questo squalo è accessibile ai subacquei nelle isole del Golfo dell'Honduras , alle Maldive , a Nosy Be Bay in Madagascar , alle Isole Galapagos , nelle Filippine , in Thailandia , nel Mar Rosso , nel Ningaloo Reef e nell'isola.Natale , nell'Australia occidentale , al largo di Tofo in Mozambico e nella baia di Sodwana in Sud Africa . Alcuni di questi luoghi, come nell'Australia occidentale, sono diventati punti focali dell'industria dell'ecoturismo che generano un reddito locale significativo.
In sé, questo turismo dedicato allo squalo balena riassume tutte le sfide, positive e negative, dell'ecoturismo in generale. Una delle più alte concentrazioni di squali balena al mondo si trova nelle Filippine. Da novembre a maggio, durante il periodo del butanding , dal nome filippino dato all'incontro con il gigante, questi pesci si radunano sulle rive poco profonde di Donsol , in provincia di Sorsogon . Mentre veniva cacciato per la sua carne e le sue pinne, gli abitanti hanno cambiato le loro abitudini a metà degli anni '90 per preservare questa risorsa che avrebbe portato loro più soldi vivi che morti. Su consiglio del WWF , l'ecoturismo potrebbe svilupparsi lì e lo squalo balena è diventato un "leader di perdita" per i turisti amanti dello snorkeling .
Tuttavia, gli effetti negativi del butanding sembrano significativi a lungo termine: a causa dell'afflusso di stranieri, i siti di raggruppamento sono diventati meno sicuri per questi pesci e la loro frequentazione è nettamente diminuita negli anni 2000. Inoltre, l'incuria dei capitani delle imbarcazioni turistiche ha già causato urti diretti o lesioni inferte dalle eliche. A causa della scarsità di squali, il sito di Sorsogon non è più aperto per più di qualche giorno alla settimana e solo per pochi operatori accreditati. Sfortunatamente, molti operatori illegali continuano a offrire tour.
Il primo tentativo riuscito di prigionia risale al 1934 . Uno squalo balena è così sopravvissuto per 122 giorni in una baia chiusa artificialmente dall'acquario Mito . Il suo status di specie protetta e le sue grandi dimensioni, che richiedono acquari di diversi milioni di litri, rendono lo squalo balena una specie molto rara negli acquari pubblici. Oggi sopravvivono solo una manciata di esemplari in condizioni più o meno buone:
Lo squalo balena è stato attore suo malgrado, di un fenomeno di internet . In un fermo immagine del Mare di Kuroshio al Churaumi Aquarium di Okinawa , i tre esemplari si susseguono davanti alla finestra principale, in mezzo alle altre specie di pesci, con la sola canzone Please don't go . Questo piano sequenza essendo stato consultato più di 10 milioni di volte, è servito da trampolino di lancio per un gruppo fino ad allora poco conosciuto autore della canzone: Barcelona. Pur non rispettando il diritto d'autore, questo utilizzo è stato comunque apprezzato dagli autori, in quanto si è rivelato provvidenziale nel consentire loro di vendere più dischi del previsto.
In giapponese , lo squalo balena è conosciuto come "squalo jinbei" (ジンベイザメ(ジンベイザメ) , jinbei-zame ) o "squali Jinbe" (ジンベエザメ"甚兵衛鮫" , Jinbe-zame ) A causa dei motivi sulla sua pelle che evocano quelli dei jinbei tradizionali per gli uomini.