La polvere è costituita da vari materiali - in particolare fibre e detriti fini - sufficientemente leggeri da essere sospesi nell'aria, o più in generale, da materiali particolati di diametro inferiore a 500 micrometri . La polvere può causare seri problemi alla salute di uomini, animali e piante, ma anche per il funzionamento delle macchine.
Le polveri vengono rimosse dall'aria interna mediante aspirapolvere, vari sistemi di filtraggio o il processo a ciclone .
La natura e le caratteristiche delle polveri cambiano nel tempo e possono dipendere dai periodi considerati. La polvere fossile studiata in antichi campioni di polmoni da smog londinesi morti mostra polveri provenienti principalmente dalla combustione del carbone , quando oggi troviamo un numero molto più diversificato di inquinanti, e fino a particelle di metalli del gruppo platino rilasciate dai convertitori catalitici la cui funzione è quello di purificare i gas di scarico dei motori a combustione interna dei veicoli.
La polvere è presente nello spazio profondo come rivelato dal telescopio spaziale Hubble . Viene studiato anche su alcuni asteroidi , pianeti o loro satelliti, in particolare sulla Luna e su Marte . Sulla Terra è naturalmente presente nell'atmosfera, in concentrazioni molto variabili a seconda delle stagioni , delle condizioni meteorologiche e del contesto biogeografico .
La polvere proviene da una varietà di fonti, sia naturali che antropiche , tra cui erosione del suolo, eruzioni vulcaniche , tempeste di sabbia o polvere e persino spruzzi marini dopo le tempeste . È uno dei componenti dell'inquinamento urbano o proveniente da camini e tubi di scappamento . Può anche essere causato da incendi boschivi e tempeste che investono terreni aridi o vulnerabili indeboliti dall'aratura , dall'abuso di pesticidi e fertilizzanti chimici o dall'eccessivo sfruttamento del suolo.
La polvere è presente in grandi quantità nelle case, negli uffici, nelle fabbriche, nei veicoli... È generalmente composta da fibre tessili, capelli , particelle di pelle e altri peli di esseri umani o animali domestici, insetti morti e spore di muffe , nonché rifiuti alimentari e usura del calcestruzzo e del cemento , ma la sua composizione varia a seconda dei paesi e dell'ambiente.
La polvere viene sospesa e trasportata da flussi d'aria: correnti d'aria, turbolenze indotte dal movimento di oggetti, animali o persone, o dall'esposizione al sole di un oggetto polveroso.
È la causa di molte allergie e difficoltà respiratorie e può essere ridotta e curata . Tende, attraverso fenomeni legati al peso molecolare dei suoi costituenti, al loro carattere più o meno idrofilo , all'elettricità statica e a seconda dell'umidità , a depositarsi sugli oggetti (mobili, oggetti decorativi, ecc.) o ad ammassarsi in amenti di polvere sotto e dietro i mobili. Il contenuto di polvere dell'aria aumenta con la secchezza dell'aria.
La polvere contiene sempre più fibre sintetiche e microplastiche , che contaminano il cibo umano, come gli organismi filtratori come le cozze. Anche i bambini molto piccoli ingeriscono una quantità significativa mettendo le mani e i giocattoli alla bocca.
Diversi problemi importanti sono causati dalla polvere.
In prossimità di siti industriali o urbani, o in prossimità di assi di trasporto, suoli inquinati o in edifici costruiti con materiali tossici ( piombo , amianto, ecc.), la polvere contiene spesso tossine che vengono inalate (o ingerite), soprattutto dai bambini, che sono più attivi e mettere le mani e gli oggetti in bocca. Inoltre, il bambino inala proporzionalmente più aria di un adulto (rispetto alla sua massa corporea). In queste stesse zone l'aria è spesso acida , più ricca di ozono e di altri gas inquinanti aggressivi per i polmoni, che favoriscono gli effetti cocktail .
Una delle cause della silicosi è l'inalazione di polvere di carbone o scisto , aggravata dall'inalazione di sostanze inquinanti, tra cui il radon , un po' di mercurio , oi radionuclidi in alcune miniere (l' uranio per esempio).
La polvere può contenere piombo , fonte di rischio di avvelenamento da piombo , soprattutto per i bambini, anche in ambito domestico.
Anche quando non è tossico, l'inalazione cronica di polvere provoca il cancro (cancro del mugnaio e del fornaio che inalano molta farina per esempio, o del falegname esposto a segatura fine e polvere di legno, in particolare durante la levigatura).
La polvere contiene contaminanti chimici e allergeni , ma anche biologici (es.: spore di funghi , muschi , felci , acari e pollini che sono eventualmente naturalmente allergenici e/o nel caso di molti pollini, che lo diventano in degradazione nelle aree urbane dove non vengono più portate via dalle api , né intrappolate e degradate nei suoli vegetati, che lì sono rari). In città i pollini sono esposti a sostanze inquinanti e fenomeni di abrasione che ne degradano la cuticola esterna e rivelano molecole allergeniche che normalmente non vengono a contatto con le mucose (occhio, cavità nasale, bocca, polmone, ecc.). Le polveri di origine organica (es. dalla degradazione delle piume o dalla desquamazione della pelle ) contengono acari , i cui escrementi possono essere anche molto allergenici per le persone sensibili.
Oltre alla polvere aerodispersa, le suole delle scarpe e degli indumenti sono vettori che introducono nei veicoli e negli edifici polvere contenente spesso metalli, metalloidi, resti di escrementi , capelli, piume, ecc. cani, gatti, uccelli, ratti, ecc. o anche particelle tossiche, contaminanti radioattive, ad esempio in coloro la cui professione o luogo di vita li espone a un ambiente inquinato.
La polvere è il mezzo per molti acari , microbi , virus e parassiti che non potrebbero vivere a lungo in sospensione nell'aria, ma sopravvivono nella polvere. L'igiene richiede quindi di operare in camere bianche, di rintracciare la polvere negli ospedali e nelle strutture sanitarie, soprattutto intorno alle persone allergiche (asmatici in particolare).
Le maschere di tipo FFP1, FFP2 o FFP3 (le più efficaci) possono proteggere i lavoratori e gli appassionati del fai da te. I filtri possono rimuovere la polvere grossolana o la polvere più fine dall'aria (filtrazione a umido, filtrazione elettrostatica o passaggio attraverso una massa fibrosa densa).
I livelli di polvere sono naturalmente molto bassi negli ambienti con vegetazione grazie a rugiada, muschi e licheni che intrappolano efficacemente grandi quantità di polvere. Sono la neve, la pioggia, la nebbia e la foschia che dilavano la polvere dall'aria. Questi possono anche aiutare a nucleare le gocce d'acqua e farla piovere (particelle di zolfo, o alcuni batteri del genere Pseudomonas in particolare).
Secondo alcuni ricercatori dell'Università di Bristol e dell'University College di Londra in Inghilterra, l'esposizione a una certa specie di batteri presenti nella polvere ha un effetto sulla nostra salute mentale. Questi batteri ( Mycobacterium vaccae ) hanno un effetto simile agli antidepressivi stimolando la produzione di serotonina nel cervello , il neurotrasmettitore che fa sprofondare la depressione nella depressione. Questi studi, effettuati sui roditori, ci permettono di comprendere meglio il ruolo di alcune polveri sul sistema immunitario degli esseri viventi.
Molti animali fanno bagni di polvere per pulirsi o per sbarazzarsi dei parassiti .
Si dice che una persona che soffre di fobia della polvere sia amatofobica o konifoba.
Lo studio delle polveri può essere svolto in modo multidisciplinare :
Nell'arte, artisti come Man Ray e Marcel Duchamp hanno praticato l'accumulo di polvere. Marcel Duchamp ha così permesso che sulla sua opera Le Grand Verre si accumuli uno strato di polvere abbastanza spesso da poter dipingere, usando un pennello, eliminando strati successivi. Oggi, la fotografia Dust Farming di Man Ray fornisce uno spaccato di quell'esperienza.
Di germi e acari sono presenti e talvolta abbondanti nella polvere e le allergie che provocano sono sempre più frequenti.
Le polveri sono particelle organiche ( fuliggine , polline , capelli ) o minerali ( rocce erose dal vento ) che possono essere analizzate.
Nelle condizioni attuali, l'acqua gela a zero gradi Celsius . Questo fenomeno è legato alla presenza di polvere.
In condizioni “sterili” (senza polvere) e statiche, l'acqua non gela anche fino a -20 °C e può rimanere in equilibrio metastabile fino a quando non viene introdotta in essa una perturbazione, un'impurità o un cristallo di ghiaccio: si sta raffreddando .
La polvere cosmica è uno dei ricordi dell'universo e uno dei grandi precursori dei sistemi planetari. È presente tra le stelle e ad alte concentrazioni produce nebulose diffuse o riflettenti. Riscaldata dalla radiazione stellare, la polvere interstellare riemette nella banda delle microonde, che può distorcere lo spettro di potenza di fondo delle microonde cosmiche.
Nel sistema solare, la luce zodiacale , visibile in un cielo notturno buio, proviene dalla luce solare riflessa dalle particelle di polvere che orbitano attorno al Sole.
Le code delle comete contengono polvere e gas ionizzati dal corpo della cometa. I corpi planetari solidi (la luna per esempio) sono ricoperti di polvere, formando su alcuni pianeti tempeste di polvere che a volte coprono quasi un intero pianeta (Marte per esempio).
Abbiamo studiato la polvere lunare e diversi veicoli spaziali (ad esempio Stardust ) hanno raccolto campioni di polvere interstellare e altri materiali, incluso da un asteroide (nel 2010, tramite il veicolo spaziale giapponese Hayabusa .
Simbolicamente, la parola polvere designa talvolta un rifiuto , o una quantità trascurabile, con una possibile connotazione negativa. Cosa ricorda ai cattolici la formula rituale del mercoledì delle ceneri "Ricordate che polvere siete nati e che polvere ritornerete".