Il parassitismo (dal greco antico : παρά / Pará , "prossimo" e σῖτος / Sitos , "grano, grano, pane, cibo", che significa letteralmente "togliere il cibo" e che originariamente denotava una funzione onorifica, quella dell'ufficiale incaricato di nutrirsi al Pritaneo di Atene) è una relazione biologica duratura tra due esseri viventi eterospecifici in cui uno dei protagonisti - il parassita - sfrutta un organismo ospite per nutrirsi, ripararsi o riprodursi. Questa relazione avrà un effetto negativo sull'ospite. Gli organismi che non sono parassiti sono indicati come "liberi".
I parassiti si trovano in tutto il mondo vivente. Alcuni gruppi sono composti quasi esclusivamente da parassiti (esempi: platelminti monogenici ), sebbene la maggior parte includa sia specie parassite che libere (esempio: nematodi ). I vertebrati hanno pochissime specie parassite: i pipistrelli ematofagi si nutrono del sangue di altre specie, le lamprede rosicchiano la pelle dei pesci pelagici, i pesci vampiro (o candirús ) succhiano il sangue dei grossi siluridi amazzonici, alcuni pesci -perles (o aurine) parassitano i cetrioli di mare . Molti parassiti possono modificare il comportamento del loro ospite, a vantaggio del parassita, fenomeno ora classificato come interazioni di lunga durata .
Sebbene più raramente utilizzata, la definizione di parassitismo corrisponde perfettamente alle interazioni che esistono tra un virus o un batterio patogeno e il suo ospite. I parassiti a volte sono essi stessi vittime di altri parassiti, che vengono poi chiamati iperparassiti . Chiamiamo parassitoidi gli organismi che, durante il loro sviluppo, uccidono sistematicamente il loro ospite, il che li porta al di fuori del quadro del parassitismo in senso stretto.
M. Van Beneden, autore di un'ampia opera Commensaux et parasites , pubblicata nel 1876 , che tratta solo di parassiti animali, ha una definizione talvolta sfumata di parassitismo. Ad esempio, riferisce che la presenza di diverse tenie nell'intestino degli abissini costituisce uno stato di salute invidiabile, frase criticata dal medico naturalista P. Mégnin che ricorda che " Sarcoptes scabiei , tra gli altri, uccide il più grande e il più terribile predatori” . Quest'ultimo distingue nettamente tra parassiti commensali, mutualisti e veri parassiti (secondo la definizione del naturalista Amédée Louis Michel Lepeletier “il parassita è colui che vive a spese degli altri mangiandosi la sua proprietà e nemmeno la sua nutrice” . distingue i pericolosi parassiti di quelli che considera innocui, criticando su questo punto Van Beneden .
Fino alla metà del XX ° secolo, in teoria, una specie è stata considerata "parassita" solo quando il beneficio del rapporto era chiaramente unilaterale (parassitismo distruttiva o rapidamente fatale) per l'host parassitati. Alcuni parassiti furono poi considerati come casi particolari di predazione (il parassita si nutre a spese del suo ospite, senza "intenzione" di ucciderlo). Studi poi più approfonditi, fatti in una prospettiva più sistemica, hanno mostrato che molte forme di parassitismo erano anche "utili" all'ospite e/o alla sua specie o alla biocenosi ; ad esempio, in natura, molti parassiti intervengono efficacemente nel controllo a feedback della demografia di popolazioni i cui individui - privi di parassitismo - brulicano rapidamente, fino a far scomparire le loro risorse alimentari. Parliamo di interazioni durature per descrivere le complesse relazioni che uniscono la maggior parte delle coppie ospite-parassita.
Il parassitismo è un modo di vivere o di sopravvivenza, a volte definito dallo sfruttamento dei vivi da parte dei vivi ( la conquista della vita da parte della vita ). Consideriamo diversi tipi di parassitismo a seconda della posizione del parassita nell'ospite:
Il crostaceo Cymothoa exigua è stato scoperto negli anni '20 in Perù nella bocca di pesci catturati in una rete. In uno studio effettuato da gennaio adicembre 1984 ; 236 Cymothoa exigua adulti sono stati trovati per parassitare 165 dei 691 pesci Lutjanus peru della famiglia Lutjanidae . È l'unico parassita conosciuto in grado di sostituire funzionalmente un organo del suo ospite , in questo caso la lingua di Lithognathus mormyrus (figura a lato). Il suo sviluppo è di tipo marsupiale . Secondo Nichols e Murphy che lo hanno studiato, questo parassita sembra solo leggermente " dannoso " per il suo ospite, ma probabilmente aumenta il tasso di mortalità naturale, soprattutto durante i primi anni di vita dei pesci.
Alcuni funghi parassitano le formiche, trasformandole in "zombi" che abbandonano la loro colonia per mordere e appendersi a una foglia oa un ramo vicino al suolo. Questo processo consente al fungo di prosperare. Questa forma di parassitismo esiste da almeno 48 milioni di anni. Questa interazione ospite-parassita è molto specifica. Quindi, una specie di fungo può indurre questo comportamento solo in una singola specie di formica.
Altre forme di parassitismo sono descritte negli animali, ad esempio il parassitismo alimentare chiamato cleptoparassitismo o parassitismo della covata negli uccelli.
Esistono anche diversi tipi di parassitismo nelle piante e nei funghi parassiti.
La maggior parte dei parassiti sembra svolgere un ruolo importante nella selezione naturale e nell'evoluzione. Si parla anche di coevoluzione nei loro confronti, perché la selezione naturale favorisce la costante comparsa di mezzi di difesa negli eserciti; il parassita si evolve per avere adattamenti che gli permettano di incontrare il suo ospite e di sopravvivere su o nell'ospite se l'incontro è avvenuto. Viceversa, l' ospite evolve verso adattamenti che gli consentono di non incontrare il parassita, di liberarsene o di difendersi da esso (anche tramite il sistema immunitario negli animali, o la produzione di fitotossine nella pianta). Ne deriva una sorta di "corsa agli armamenti" difensiva/offensiva, espressione che evoca le reciproche pressioni selettive che le specie parassite e le specie ospiti esercitano l'una contro l'altra per lunghissimi periodi di tempo che possono ammontare a milioni di anni. Se l'ospite è veramente vincente (ad esempio producendo tossine specifiche o fuggendo in un habitat rifugio, lontano dalla fase infestante), il parassita può scomparire.
La maggior parte dei parassiti è diventata così specializzata nel tempo che può parassitare solo uno o alcuni dei milioni che esistono. Il parassitismo è tuttavia uno stile di vita molto comune. Alcuni autori ritengono addirittura che sia praticato dalla maggior parte delle specie.
I parassiti sono caratterizzati da un'evoluzione riducente dei genomi (perdita di geni ) che si traduce in semplificazioni morfo-anatomiche ( regressione di organi , in particolare quelli dell'apparato locomotore in relazione alle loro modalità di attaccamento, dell'apparato digerente o vegetativo in relazione a parassiti specificità che è funzione della loro specializzazione fisiologica e dell'età del parassitismo) o biochimica (inattivazione/scomparsa di vie metaboliche , riduzione della biosintesi di amminoacidi, enzimi, ormoni, vitamine, ecc. di metaboliti forniti dall'ospite).
Nel 2005 è stato scoperto il fossile di larve di circa 490 Ma ( Cambriano superiore ), che sono sorprendentemente simili alle correnti pentastomidi , piccoli crostacei che infettano le vie respiratorie dei vertebrati terrestri. È plausibile che fossero anche parassiti, ma in assenza di associazione con un ospite specifico è impossibile dirlo.
Nel 2020 lo studio dei tubi che incrostano i gusci di Neobolus wulongqingensis , un brachiopode risalente al Cambriano inferiore (stadio 4, 514–509 Ma ), ha mostrato che gli animali (di natura sconosciuta) che hanno costruito e abitato questi tubi non erano semplici epibionti ma molti cleptoparassiti . I tubi infatti si aprivano sulla commessura anteriore delle due valve (e preferibilmente nel punto in cui l'afflusso era massimo), e i brachiopodi portatori di tubi avevano alla stessa età una biomassa inferiore rispetto a quelli senza (e il difetto di massa era tanto più importante in quanto i tubi erano precedentemente impiantati, misurata dalla distanza tra il punto di attacco del tubo e il bordo posteriore del guscio). Questi animali quindi deviavano parte del flusso di animalcules succhiati dal brachiopode a proprio vantaggio.
Questa tabella riassume le possibilità di interazione, in termini di effetti, tra una specie A e una specie B.
genere | Associazione | Separazione | ||
---|---|---|---|---|
A | B | A | B | |
neutralismo | 0 | 0 | 0 | 0 |
concorrenza | - | - | 0 | 0 |
mutualismo | + | + | - | - |
commensalismo da A a B | + | 0 | - | 0 |
cooperazione | + | + | 0 | 0 |
foresi | + | 0 | (-) | 0 |
parassitismo / predazione | + | - | - | 0 |
inquilinismo | + | (+) | - | (-) |
Le interazioni tra un predatore e la sua preda , così come un parassita e il suo ospite sono della stessa natura, con alcune differenze:
Per convenzione, in medicina umana e veterinaria , un parassita è chiamato metazoo o protozoo che parassita l'organismo e provoca una parassitosi (non includendo quindi né virus ( virosi ), batteri ( infezione batterica ) né funghi ( micosi )).
La presenza del parassita nel corpo è chiamata parassitosi. Durante la parassitosi si ha l'azione dei leucociti polimorfonucleati eosinofili: ipereosinofilia che corrisponde ad un aumento di queste cellule di difesa nel sangue. L'azione dei cristalloidi (principali proteine) è responsabile di questa azione antiparassitaria.
Esempi: plasmodium , tænias , leishmanias , sarcoptes , acanthobdelliformes ecc. Vedi parassitologia medica .