Il folclore giapponese è fortemente influenzato dallo shintoismo e dal buddismo , le due principali religioni del paese. Si tratta di personaggi in situazioni umoristiche o bizzarre che affrontano vari esseri soprannaturali - bodhisattva , kami (神 , Dei e spiriti ) , yōkai (妖怪 , Spiriti mostro, come oni , kappa e Tengu ) , Obake (お化け) , Mutaforma spiriti ) , yūrei (幽 霊 , fantasma ) , draghi e altri animali con poteri soprannaturali, come il kitsune (狐 , volpe ) , il tanuki (狸 , cane procione ) , la mujina (貉 , tasso ) e il bakeneko (化 け 猫 , gatto dotato di potere di trasformazione ) .
Molti racconti del folclore giapponese sono di ispirazione straniera. Sembra che la maggior parte di loro provenga dall'India (attraverso la Cina ) e dalla stessa Cina ; occasionalmente dal Tibet , dalla Birmania o dalla Corea . A poco a poco, si sono adattati alla sensibilità giapponese fino a diventare puramente giapponesi nello spirito. Ad esempio, i racconti sulle scimmie sono stati influenzati dal poema epico sanscrito Ramayana e da Voyage to the West , una scrittura cinese classica . Appaiono anche le
storie legate alla tradizione buddista Theravada ( Jataka ), ma modificate nei racconti popolari giapponesi.
Le leggende di vera origine giapponese sono di due tipi: quelle che risalgono all'inizio della religione shintoista , dodici secoli prima dell'introduzione del buddismo, e quelle, più recenti, risalenti al medioevo giapponese. Questi ultimi sono ispirati da poesie epiche e famose imprese d'armi, nonché dalle avventure di monaci buddisti o persone di alto rango nella corte imperiale. Un gran numero di scritti registra le loro azioni in grande dettaglio.
A metà del XX esimo secolo cantastorie vanno da una città all'altra raccontare queste storie con l'accompagnamento di opere d'arte chiamato kamishibai .
Racconti folklore giapponese sono divisi in diverse categorie: mukashibanashi (昔話 , Molto vecchie storie ) , namidabanashi (涙話 , Racconti Sad ) , obakebanashi (お化け話 , Storie di fantasmi ) , ongaeshibanashi (恩返し話 , Racconti di ricompense per un favore ) , tonchibanashi (頓 知 話 / 頓 智 話 , Racconti spiritosi ) , waraibanashi (笑 い 話 , Racconti umoristici ) e yokubaribanashi (欲 張 り 話 , Racconti di avidità ) .