Nelle credenze popolari giapponesi, la morte di una persona e la scomparsa del loro involucro carnale ( nikutai ) non significa necessariamente ascendere al cielo. In effetti, alcune persone che hanno lasciato dolori, rabbia o rimpianti sulla terra, non possono lasciare questo mondo, e si dice delle loro anime, gli yūrei (幽 霊 , " Fantasma " ) , che sembrano a coloro che sono stati colpiti dall'incantesimo .
Fioriscono dai tempi antichi nei racconti fantasy ( kaidan , da cui il film Kwaidan ). Anche oggi, che si tratti di opere di finzione come romanzi, racconti o teatro, gli yūrei sono molto produttivi. Il termine yūrei include anche i fantasmi.
Ghost Day (幽 霊 の 日, yūrei no hi ) Viene celebrato26 lugliodi ogni anno. È davvero il file26 luglio 1825che la prima rappresentazione dell'opera teatrale Tokkaidō yotsuya kaidan , una delle più famose storie di fantasmi dell'arcipelago, ebbe luogo nel piccolo teatro di Nakamura-za .
In Giappone, l'immagine di "una donna con i capelli disordinati sotto un cappuccio triangolare , in un abito fluente senza piedi" si adatta perfettamente alla descrizione archetipica dello yūrei , onnipresente a teatro o nelle case infestate. Questo tipico yūrei giapponese era usato come materiale per l' ukiyo-e , che ne fissava la forma. Si dice che gli uccisi in azione non si trasformino, ma come i soldati caduti nell'Heike monogatari o morti in grandi battaglie, molti di questi yūrei conservano l'aspetto del tempo della loro morte. Al contrario, la maggior parte degli yurei in altri paesi ha le gambe.
Nell'immaginario collettivo, il primo ad aver ritratto questi yūrei è stato Maruyama Ōkyo ma, in pratica, prima della nascita di Maruyama, un'incisione da un libretto jōruri , intitolato Kazaninkisakiarasohi , datato 1673, mostra uno yūrei senza gambe. Questa è l'illustrazione più antica conosciuta di uno yūrei di questo tipo, quindi il concetto di yūrei da allora ha evocato l'assenza di gambe. La rappresentazione pittorica di questi yūrei di Maruyama, famosa sin dal periodo Edo , esercitò una grande influenza sugli artisti successivi.
Lo yūrei , sotto forma di onryō , ha guadagnato una certa visibilità nei paesi occidentali con l'arrivo di J-Horror a cavallo del 2000, in particolare con Sadako Yamamura ( Ring ) e Kayako Saeki ( Ju- on ).