Un oggetto interstellare è un corpo situato nello spazio interstellare che non è legato gravitazionalmente a una stella e che non è né una stella né un oggetto substellare . Questa categoria può includere asteroidi e comete . Oltre alle comete conosciute all'interno del sistema solare e alle comete extrasolari note, attualmente una cometa interstellare può essere rilevata solo se attraversa il sistema solare . Può essere distinto da una cometa originaria della nube di Oort per la sua traiettoria iperbolica che indica che l'oggetto non è vincolato dalla gravità al Sole. Fino al 2017, l'oggetto più eccentrico conosciuto, C / 1980 E1 (Bowell) , aveva un'eccentricità di solo 1.057, molto meno eccentrica di quanto dovrebbe essere una cometa interstellare .
Il primo oggetto interstellare scoperto e conosciuto alla fine del 2017 è 1I / ʻAumuamua . L'oggetto ha un'eccentricità di circa 1,195. Originariamente era stato chiamato C / 2017 U1 perché inizialmente si pensava fosse una cometa, ma è stato rapidamente ribattezzato A / 2017 U1 poiché non è stata rilevata alcuna attività cometa . Dopo la conferma della sua natura interstellare, l'oggetto è stato ribattezzato 1I / ʻAumuamua: "1" perché è il primo oggetto di questa categoria ad essere scoperto e "I" per "interstellare". L'oggetto è stato battezzato con il nome hawaiano "Umuamua" che significa "esploratore" o "un messaggero venuto da lontano per primo".
In seguito alla prima scoperta di un oggetto interstellare, l' Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha proposto una nuova serie di designazioni per piccoli corpi di natura interstellare: un numero di serie seguito dalla lettera maiuscola latina "I" (ad esempio 1I / ʻAumuamua ). Questo sistema è simile al sistema di numerazione permanente delle comete periodiche (es. 1P / Halley , 2P / Encke , ...). Il Minor Planets Center assegna i numeri. Le designazioni provvisorie per gli oggetti interstellari verranno elaborate utilizzando il prefisso C / o A / a seconda che si tratti di una cometa o di un pianeta minore .
Un oggetto interstellare si trova in spazio interstellare e non legate gravitazionalmente a una stella modelli attuali di nube di Oort formazione intorno a stelle prevedono che la stragrande maggioranza degli oggetti minori vengono espulsi nello spazio interstellare quella permessa in esso. La nube di Oort , questo per un fattore di 3 per 100. Altre simulazioni suggeriscono che una percentuale compresa tra il 90 e il 99% degli oggetti minori venga espulsa. Non c'è motivo di credere che oggetti minori formati in altri sistemi stellari non sarebbero soggetti alle stesse leggi e quindi dispersi in modo simile.
Se esistono oggetti interstellari, a volte devono passare attraverso il nostro sistema solare interno. Si avvicinerebbero al sistema solare con velocità casuali, il più delle volte verrebbero dalla regione della costellazione di Ercole perché il sistema solare si sta muovendo in quella direzione. Il fatto che nessun oggetto con una velocità maggiore della velocità di fuga del Sole sia stato ancora osservato (prima della scoperta di 1I / ʻumuamua) limita i limiti superiori della loro densità nello spazio interstellare. Un articolo di Torbett indica che la densità non è superiore a 10 13 (10 trilioni) di comete per parsec cubico. Altre analisi, basate sui dati del progetto LINEAR , hanno fissato il limite superiore a 4,5 × 10 -4 . ua -3 , o 10 12 (mille miliardi) di comete per parsec cubo. Sono state osservate comete con una traiettoria quasi iperbolica, ma uno studio più preciso mostra che potrebbero benissimo provenire da questa nube e non indica un'origine interstellare.
Un oggetto interstellare può probabilmente, in rare occasioni, essere catturato e forzato in un'orbita eliocentrica mentre attraversa il nostro sistema solare . Le simulazioni al computer mostrano che Giove è l'unico pianeta abbastanza massiccio da essere in grado di catturare un tale corpo e che può accadere una volta ogni sessanta milioni di anni; le comete 96P / Machholz e C / 1996 B2 (Hyakutake) sono possibili candidati. Su questi corpi sono stati rilevati composti chimici atipici per le comete nel sistema solare .
È stato suggerito che il passaggio di oggetti interstellari nei dischi protoplanetari potrebbe spiegare la formazione relativamente rapida dei pianeti; ciò comporterebbe un aumento del tasso di formazione dei pianeti nel tempo.
È stato scoperto un oggetto scuro 19 ottobre 2017dal telescopio Pan-STARRS , a una magnitudine apparente di 20. Era designato 1I / ʻumuamua . Le osservazioni indicano che sta operando in un'orbita fortemente iperbolica, il che significa che non è correlato alla gravitazione del Sistema Solare ed è probabile che sia un oggetto interstellare.
La natura non cometa di questo oggetto suggerisce un'origine dalle regioni interne di un vicino sistema stellare da cui potrebbe aver avuto origine, o che ha trascorso eoni passando attraverso il perielio della sua stella ospite, diventando infine una cometa estinta . Ha un'eccentricità di 1,193, che era la più alta eccentricità rispetto al Sole mai osservata per un oggetto del sistema solare prima del 2I / Borissov , e questo con un margine elevato.
Il 30 agosto 2019, la cometa 2I / Borissov divenne il secondo oggetto interstellare scoperto nel sistema solare . La sua eccentricità rispetto al Sole, maggiore di 3, è di gran lunga la più alta mai osservata.
Le dimensioni dei primi due oggetti interstellari conosciuti, così come l'intervallo di tempo tra le loro due scoperte, suggeriscono che potrebbero esserci in qualsiasi momento, passando attraverso il Sistema Solare, almeno una dozzina di oggetti interstellari più alti di loro. I grandi telescopi ancora in costruzione nel 2019 potrebbero in futuro individuarne due o tre all'anno.