L' attività della cometa può essere definita come lo sviluppo di un'atmosfera bassa che circonda il nucleo solido da un piccolo corpo del sistema solare . Questo è un criterio sufficiente che consente di distinguere le comete da altri piccoli corpi . Lo sviluppo di questa debole atmosfera è dovuto alla sublimazione degli elementi ghiacciati contenuti nel nucleo . Questa sublimazione è indotta dal riscaldamento del nocciolo quando si avvicina al sole .
Philippe Rousselot dell'osservatorio di Besançon torna sulla differenza tra asteroide e cometa , che considera non ovvia perché coesistono definizioni diverse e non sono tutte reciprocamente coerenti; propone 3 criteri di differenziazione:
L'attività cometa è quindi definita dalla sola presenza di questa "atmosfera" chiamata capelli , o anche coma . La cometa è poco attiva potrebbe non avere coda . Questo è ciò che è più comune nel Sistema Solare . Pertanto, le comete facilmente visibili ad occhio nudo grazie alla coda sono piuttosto rare, anche se gli astronomi riportano in media la comparsa di due comete al mese.