Una portaerei o una portaerei (scritta anche al singolare portaerei e portaerei ) è una nave da guerra che consente il lancio e la ricezione di aeromobili ( aerei da combattimento , elicotteri ) dal suo ponte . Questi edifici sono dotati di una notevole potenza militare le cui molteplici capacità li rendono strumenti di grande flessibilità di uso militare o diplomatico.
Capaci di assicurare una proiezione di potenza garantendo la superiorità aerea dal mare e da terra, le portaerei sono delle vere e proprie basi aeree in grado di spostarsi di mille chilometri in ventiquattr'ore. Consentono di posizionare una forza aerea autonoma praticamente ovunque nel mondo. Sono generalmente navi molto grandi e vere città galleggianti che richiedono un equipaggio spesso di diverse migliaia di marinai . La portaerei è il centro di un gruppo d'attacco di portaerei composto da diversi tipi di navi da guerra che garantiscono attorno al gruppo uno spazio di sicurezza aereo, di superficie e sottomarino. A causa della manutenzione estremamente complessa e costosa, l'attività di una portaerei è limitata a pochi stati rari con risorse industriali significative e un budget per la difesa.
Le portaerei hanno dimostrato la loro supremazia navale durante la seconda guerra mondiale . Ma negli anni del dopoguerra molti leader americani hanno visto il progresso della statunitense Air Force bombardieri a lungo raggio come il rendering portaerei obsoleti. Nel 1949 la costruzione della USS United States , la prima di una serie di cinque super portaerei americane, fu sospesa dal Segretario di Stato alla Difesa Louis A. Johnson . Pochi mesi dopo, la Corea del Nord ha invaso la Corea del Sud . Questa guerra di Corea sorprende il governo degli Stati Uniti e le sue forze armate. Le basi aeree che l'aeronautica americana prevedeva di utilizzare per i suoi aerei sono ora sotto il controllo dell'esercito nordcoreano, e gli aerei americani possono intervenire solo decollando dalle loro basi nel Pacifico situate sull'isola di Okinawa e sull'isola di Guam . Il governo ha ordinato il ritorno in servizio di quattro portaerei riformate della Seconda Guerra Mondiale, il che ha dimostrato che le portaerei erano utili nella Marina degli Stati Uniti . Il governo decide di riavviare la costruzione di otto super portaerei in dieci anni, la prima delle quali è la USS Forrestal .
In virtù della sua potenza, della sua mobilità, della sua autonomia e della varietà dei suoi mezzi, la portaerei è spesso il fulcro delle moderne flotte da combattimento. Sul piano tattico, anche strategico, ha sostituito la nave di linea nel ruolo di ammiraglia . Uno dei suoi grandi vantaggi è che navigando in acque internazionali , non causa alcuna interferenza in alcuna sovranità territoriale e consente quindi di fare a meno delle autorizzazioni al sorvolo di paesi terzi (che possono essere ottenute in diverse settimane, anche con un amichevole paese, o peggio essere rifiutato), di ridurre i tempi e le distanze di transito degli aeromobili, e di conseguenza aumentare notevolmente il tempo di attività nella zona di combattimento.
Non appena si profilava una crisi internazionale, Henry Kissinger , il Segretario di Stato americano dal 1973 al 1977 e vincitore del Premio Nobel per la pace nel 1973 per la sua azione nella risoluzione della guerra del Vietnam e della guerra dello Yom Kippur , aprì ritualmente gli incontri del National Consiglio di sicurezza con la frase: "Dove sono le portaerei?" ". Ha anche proclamato: "Una portaerei è 100.000 tonnellate di diplomazia".
Una portaerei è composta da:
A differenza di una portaerei, una portaerei non ha una catapulta. Utilizza aeroplani a decollo corto utilizzando un trampolino situato nella parte anteriore del ponte di volo o il decollo verticale. A seconda del tipo di aeromobile a bordo, può o non può avere cavi di arresto . Se la portaerei non è dotata di montanti di arresto, gli aerei atterrano sul suo ponte, librandosi come un elicottero.
Questa tipologia di aeromobili a decollo corto o verticale consente di utilizzare piattaforme più piccole di quelle delle portaerei, e quindi di realizzare edifici di minore tonnellaggio , con minori costi di costruzione e manutenzione. D'altra parte, questi aerei, che consumano una grande quantità di carburante per atterrare o decollare, sono ostacolati dal loro raggio di volo inferiore, che limita il loro raggio di azione e la loro capacità di carico.
Elemento importante della forza navale, la portaerei è un edificio di pregio. Quindi è scortato da altre unità combattenti che forniscono protezione: incrociatori , fregate, difesa aerea , fregate anti-sottomarino, dragamine e attacco di sottomarini nucleari . Per rifornire lui e la sua scorta è accompagnato da una o più petroliere. Questa task force destinata a una proiezione di potenza costituisce un gruppo di battaglia di portaerei .
La sua vulnerabilità significa che la rilevanza della portaerei è stata spesso (ed è tuttora) contestata, in particolare perché mobilita un gran numero di navi di scorta. Allo stesso modo, le catapulte costituiscono il tallone d'Achille della portaerei. Questo materiale è molto complesso e in caso di avaria o danno da combattimento la portaerei resta sicuramente a galla ma ha perso tutto il suo valore operativo, non potendo più utilizzare la sua aviazione di bordo.
Ma le molteplici operazioni militari che permette di compiere fanno di questo tipo di edificio un asset insostituibile per la gestione delle crisi. Potendo operare da acque internazionali, evita lunghe, delicate ed incerte trattative diplomatiche, volte ad ottenere da Stati terzi, confinanti con zone di crisi o conflitto, autorizzazioni al sorvolo ed eventuale parcheggio sul loro suolo.
Per i mezzi che consentono di implementare (da 20 a 90 aerei ed elicotteri), le portaerei sono le più grandi navi da guerra esistenti. Per aumentare la loro autonomia ed evitare frequenti rifornimenti in mare, alcune portaerei sono a propulsione nucleare . Risalente ai primi anni '60 , questo tipo di propulsione è oggi perfettamente padroneggiato dopo aver vissuto diversi problemi della giovinezza come il pericolo di radiazioni , possibili fughe, la vulnerabilità dei locali caldaie, la manutenzione specifica. La propulsione nucleare non elimina la necessità di rifornire la nave di carburante per i suoi aerei, ma consente di caricare più cherosene rispetto a una portaerei a propulsione convenzionale, utilizzando a vantaggio della sua flotta la capacità dei bunker al diesel che fa non è necessario.
