Regno | Animalia |
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Sub-embr. | Vertebrata |
Super classe | Tetrapoda |
Classe | Mammalia |
Coorte | Placentalia |
Ordine | Carnivora |
Sottordine | Feliformia |
Famiglia | Felidae |
Sottofamiglia | Pantherinae |
Panthera è un genere della famiglia dei gatti ( Felidae ) che comprende cinque specie viventi conosciute: il leopardo (o pantera), il leone , la tigre , il giaguaro e il leopardo delle nevi (o once) recentemente aggiunti al genere, e sei specie estinte .
Nel latino classico panthēra , a sua volta dal greco antico pánthēr (πάνθηρ), composto da pan- (πάν), che significa "tutto" , e thēr (θήρ), "preda" , è il "predatore di tutti gli animali " . Le somiglianze sono state fatte anche con la parola sanscrita pāṇḍara (पाण्डर) che significa "pallido" . Il genere Panthera fu definito da Oken nel 1816 ; è classificato nelle Pantherine ( Pantherinae ), una sottofamiglia chiamata anche “grandi felini” .
Panthera gombaszoegensis sarebbe la prima specie del genere Panthera ; possedeva i caratteri di leoni e tigri, i suoi fossili sono stati formalmente identificati nel continente europeo ( Francia , Italia , Spagna , Germania e Paesi Bassi ) in depositi datati tra il tardo Pliocene e il Pleistocene inferiore e medio. Altri fossili del Vecchio Mondo del Pleistocene inferiore appartengono a Panthera combaszoe e Panthera schreuderi . Le prime forme di leopardo , Panthera crassidens , apparvero nel Pleistocene inferiore (1,5 milioni di anni fa) in Africa; poi la specie, dopo essere stata sostituita dal Panthera pardus , è migrata in tutta l'Africa, in Europa (dove attualmente è estinta) e in tutta l'Asia. Lepiù anticheforme primitive di leoni provengono dalla Tanzania ( gola di Olduvai, Pleistocene inferiore, 1,7 milioni di anni) e sono attribuite a Panthera leo fossilis . Sembra sia entrato in Europa 700.000 anni fa (Italia) dove si è stabilito. Diversi fossili sono stati trovati in Francia, Spagna e Germania. La Panthera leo fossilis era più grande dell'attuale tigre siberiana ( Panthera tigris altaica ).
Circa 350.000 anni fa, Panthera leo fossilis fu sostituita da un'altra sottospecie non molto più piccola: Panthera leo spelaea , il leone delle caverne . Questa sottospecie è stata trovata in tutta Europa ( Francia , Germania, Inghilterra) nella Siberia orientale. Questo leone è ben noto sulle pareti delle grotte europee, attraverso incisioni e dipinti del Paleolitico superiore ; altre immagini sono state scolpite in avorio (zanne di mammut ). Sembra che, secondo le "testimonianze" della grotta Chauvet , il leone delle caverne fosse specializzato nella caccia al bisonte delle steppe ( Bison priscus ). La specie Panthera palaeosinensis , del Pleistocene medio cinese , era senza dubbio un intermediario tra le due specie. In passato si poteva incontrare la tigre in Asia Minore, ma si è estinta, vittima della caccia. Una sottospecie delle dimensioni del leone asiatico, con un cranio più corto (chiamato Panthera leo vereshchagini ), si è stabilita durante un raffreddamento generale, circa 35.000 anni fa, nello Stretto di Bering della Siberia (Russia) nel Territorio dello Yukon (Canada); un enorme ghiacciaio separava lo Yukon e l'Alaska dal resto del continente nordamericano. Durante un riscaldamento, 25.000 anni fa, lo Stretto di Bering cadde di nuovo sott'acqua; un corridoio di terra è stato creato lungo le Montagne Rocciose, collegando il territorio dello Yukon e gli Stati Uniti; i leoni, essendosi evoluti di nuovo, emigrarono negli Stati Uniti. Questa sottospecie definitiva, chiamata Panthera leo atrox , il leone americano , era la più grande e potente di tutte le sottospecie di leoni (anche più grande della tigre siberiana e del suo antenato Panthera leo fossilis ). Si stabilì rapidamente in questo continente. I suoi fossili più pregiati provengono da La Brea Tar Pits , un deposito di catrame naturale a Los Angeles dove sono stati portati alla luce quasi 80 esemplari.
Cladogramma basato sull'analisi filogenetica delle specie viventi ed estinte ( † ) del tipo Panthera condotta da P. Piras e colleghi nel 2018:
Panthera |
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Albero filogenetico del genere Panthera :
Panthera |
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Succede che individui di specie diverse si accoppiano e danno ibridi , come il tigron o il liger (tra il leone e la tigre), ma anche tra le quattro specie. Ma questi rari individui nascono spesso in cattività. Le anomalie del mantello non sono più frequenti e interessano anche tutte e quattro le specie. A volte nasce un leone o una tigre bianca, una pantera o un giaguaro nero.
Le quattro specie storiche del genere sono caratterizzate dalle loro capacità ruggenti . Questa facoltà è stata a lungo attribuita all'ossificazione incompleta dell'osso ioide . Tuttavia, nuovi studi dimostrano che il ruggito è dovuto ad altre caratteristiche morfologiche, in particolare alla laringe . La quinta specie (l' oncia ) del genere non ruggisce: sebbene abbia un'ossificazione incompleta dell'osso ioide, manca della particolare morfologia della laringe.