La Panthera spelaea è una specie estinta del genere Panthera . Riunisce diverse sottospecie conosciute con il nome di " leone delle caverne ".
È stato uno dei predatori più importanti del Pleistocene medio e superiore. Probabilmente originario dell'Africa , antenato del leone ( Panthera leo , Linnaeus), si stabilì in Europa prima di diffondersi gradualmente in Asia , poi in Nord America . Il leone delle caverne si è estinto circa 11.000 anni fa, insieme alla sua preda adattata al clima della steppa che si è conclusa durante il riscaldamento globale relativamente rapido che ha segnato l'inizio dell'Olocene .
Il leone delle caverne era generalmente molto grande, tranne in alcune zone settentrionali dove non era necessaria una grande taglia. Alcuni autori considerano la dimensione un indicatore cronologico; secondo il Ballesio, ci sono due forme: un grande, presente in particolare nel Gailenreuth, Lherm o Jaurens, e uno piccolo, presenti nella grotta Bois de Cantet e in altri magdaleniani siti del nord Europa. Sembra piuttosto essere una questione di dimorfismo sessuale , soprattutto perché gli esemplari magdaleniani, molto frammentari, sono più vicini a Panthera leo che a Panthera spelaea , presenti in Europa fino al 300.
L'aspetto dei leoni delle caverne è stato spesso contestato negli ultimi due secoli, poiché a volte è stato considerato una sottospecie del leone moderno e talvolta una sottospecie della tigre . Gli autori moderni tendono a credere che questa sia una popolazione di leoni africani che si è adattata molto presto a un clima freddo. Uno studio basato su alcuni individui europei provenienti dalla Germania e dall'Austria mostra che il phylum dei leoni delle caverne si è staccato molto presto dal phylum dei leoni moderni; questo studio include i leoni delle caverne all'interno del Panthera leo taxon ma la lontananza genetica, oltre all'ovvio adattamento al freddo, suggerisce che siano una specie piuttosto distinta.
I dipinti della grotta Chauvet (Ardèche) sono probabilmente i migliori indicatori per determinare l'aspetto di queste grandi bestie. I dipinti di leoni delle caverne sono piuttosto rari nell'arte paleolitica europea: la grotta Chauvet ( Aurignacian ) ha più rappresentazioni di tutte le altre combinate con un numero record di 75 figure; la grotta di Lascaux ( Solutrean ?) ne ha solo 11 e la grotta Trois-Frères 6 ( Magdalénien ).
Nella grotta Chauvet - e nelle altre - le figure attribuite ai leoni delle caverne sono simili; si trovano sempre grandi felini con mantello folto e unito, con "spazzola" nera (estremità della coda), con orecchie rotonde, con tre o quattro file di vibrisse, con naso arrotondato e muso allungato; curiosamente, le figure che rappresentano i maschi (come testimonia la figurazione dei testicoli) non presentano criniere , ma semplicemente un gonfiore a livello del collo, il che permette di concludere che i leoni delle caverne maschi non avevano criniere a differenza degli attuali leoni africani .
Il leone delle caverne è anche scolpito nel muro di Roc-aux-Sorciers , ad Angles-sur-l'Anglin , su un fregio risalente a 15.000 anni fa.
I numerosi scheletri trovati nelle caverne o nei sedimenti quaternari mostrano animali di grandi dimensioni paragonabili per dimensioni alla tigre siberiana , se non più grandi. Rispetto al resto del corpo, il cranio è mediamente più corto di quello del leone o della tigre, ci sono differenze anche nelle spalle e nel collo, negli arti, nella colonna vertebrale e nel cranio. I leoni delle caverne maschi erano circa il 25% più grandi dei leoni attuali; a volte potevano raggiungere più di 300 kg .
Esistono diverse forme di leoni delle caverne, la più antica delle quali è la Panthera spelaea fossilis ( Reichenau, 1906 ), divergenti dalla forma tipica di Gailenreuth di dimensioni maggiori; è stato rinvenuto in depositi del Pleistocene medio, i più antichi dei quali, nel sito di Isernia La Pineta (Italia), sono datati intorno ai 700.000 anni; si trova anche in Mosbach II (sin. Panthera mosbachensis ), Mauer (Germania), Atapuerca TD11-10 (Spagna) e Arago I-III (Francia). A volte considerata anche sottospecie di leone o specie separate, questa forma sarebbe dall'Africa e sono state sostituite dalla forma standard ci sono circa 350.000 anni. Grandi esemplari come quello di Vence (Alpi Marittime) e Cajare, segnano il passaggio tra Panthera spelaea fossilis e P. s. spelaea , quest'ultima spesso contraddistinta da una taglia più piccola; tuttavia, secondo Argant e altri autori, le dimensioni non sono sufficienti per differenziare le due sottospecie perché alcuni esemplari del tardo Pleistocene medio , come La Fage, sono piccoli; al contrario, alcuni esemplari del Pleistocene superiore sono di grandi dimensioni, come Siegsdorf, Arrikrutz o Gailenreuth.
Il tipico leone delle caverne, P. s. spelaea , era presente dalla Spagna alla Russia, passando per molti paesi come Francia, Italia, Belgio, Germania, Svizzera, Gran Bretagna, Austria e paesi dell'Est fino alla pianura russa e agli Urali .
Come Kurtén aveva già proposto , le forme più piccole, della Siberia orientale, dell'Alaska e dello Yukon ( Canada ), appartengono a una sottospecie distinta, denominata P. spelaea vereshchagini ; questi esemplari hanno una taglia più piccola e un cranio più corto rispetto alle forme europee dello stesso periodo.
Da 110.000 anni fa, durante un periodo interglaciale, i leoni arrivano in Alberta e negli Stati Uniti . Caratterizzati da enormi dimensioni, anche maggiori di quella della Panthera spelaea fossilis , questi leoni delle caverne appartengono alla sottospecie Panthera spelaea atrox , a volte considerata una sottospecie di leone, o più spesso come specie separata. Una grande mascella di leone è stata trovata in Alaska ed è stata segnalata a P. spelaea atrox , che in parte contraddice la sottospecie P. s. vereshchagini ; possiamo quindi concludere che alcuni esemplari dell'Alaska si sono già evoluti in P. s. atrox . Gli esemplari molto grandi del deposito di Rancho La Brea sono considerati i gatti più grandi del pianeta. Una mascella di Natchez ( Mississippi ) è stata descritta da Leidy. Molti fossili provengono dagli Stati Uniti, tra cui California, Florida, Kansas, Nebraska, Texas, South Dakota, più raramente Canada e Messico.
Il leone delle caverne è scomparso con il clima caldo che ha segnato la fine dell'ultima era glaciale , circa 11.000 anni fa. Tuttavia, alcuni specialisti tendono a credere che sia sopravvissuto per qualche tempo in Siberia, dove il clima gli era ancora favorevole. L'attuale leone ( Panthera leo ) è arrivato in Europa circa 12.000 anni fa e lì è scomparso circa 300 anni fa, nel nord della Grecia.
La dieta del leone delle caverne era, come il leone attuale, carnivoro, ma anche spazzino. Gli fu concesso lo status di predatore dominante, con bisonti , cervi , cavalli e persino giovani mammut come prede principali . Una carcassa di bisonte mummificata ( Bison priscus, Bojanus ) è stata trovata nel 1979 in Alaska ed è stata datata a circa 31.000 anni. Sembra che questo bisonte sia stato ucciso dai leoni; la sua pelle reca numerose tracce di graffi, il muso reca tracce di morsi caratteristici dei grandi felini. Un carnivoro è stato trovato nella pelle dell'animale. L'ipotesi di questa caccia non può essere esclusa perché nella grotta Chauvet sono stati dipinti pannelli che associano queste due specie. Si è spesso ipotizzato che i leoni delle caverne vivessero in piccoli gruppi di pochi individui, proprio come i leoni di oggi.
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