I linfociti T helper (in inglese helper T , Th), talvolta chiamati linfociti T CD4 +, sono dei linfociti T di tipo originale , non citotossici , centro della risposta immunitaria adattativa (detta anche risposta immunitaria acquisita). Proliferano solo quando riconoscono alcuni antigeni patogeni presentati da una cellula che presenta l'antigene . Attivano una serie di altri tipi di cellule che agiranno più direttamente sulla risposta, da qui il loro altro nome di " cellule T helper ".
Le cellule T helper regolano o "aiutano" a svolgere altre funzioni linfocitarie perché secernono una citochina , l' interleuchina 2 (IL2), che è una proteina che funge da mediatore chimico tra le cellule B e le cellule T , stimolando la loro amplificazione e differenziazione.
La superficie della maggior parte delle cellule T helper ha la proteina CD4 , che è attratta da porzioni della molecola del complesso II principale di istocompatibilità . Questa affinità implica un legame intimo tra la cellula T H e la cellula bersaglio durante l'attivazione specifica dell'antigene. Le cellule T che hanno la proteina di superficie CD4 sono chiamate cellule T CD4 +. Un calo della popolazione dei linfociti T CD4 è il meccanismo principale attraverso il quale la sieropositività per l' HIV diventa AIDS .
Una volta legate all'antigene, le cellule T CD4 ingenue proliferano e si differenziano in cellule helper attivate o cellule di memoria:
I linfociti T CD4 + riescono ad attraversare la barriera emato-encefalica e si ritiene che siano coinvolti nella maturazione della microglia .