Le cellule sono cellule che hanno un ruolo importante nel sistema immunitario . In termini di struttura e funzione, ci sono tre diverse linee linfocitarie: linfociti B e T , di piccole dimensioni, e linfociti NK, grandi e granulari.
I linfociti sono piccoli globuli bianchi ( leucociti ) che si trovano principalmente nei linfonodi e nella milza .
Al microscopio, i linfociti B e T appaiono come cellule ovoidali, nucleate, il cui grande nucleo (circa 7 μm , o il diametro di un globulo rosso ) occupa quasi l'intero corpo cellulare. La sua cromatina è organizzata in grumi. I linfociti B e T non possono essere differenziati in base ai soli criteri morfologici, ma in base alla natura dei loro recettori di superficie che ne determinano le funzioni.
I linfociti NK più grandi (o LGL: Large Granular Lymphocyt) hanno un rapporto nucleo/cellula più basso. Il suo nucleo è dentellato e il suo citoplasma contiene granuli azzurrofili.
Chiamato anche "timocita" o "cellula T", questo tipo di linfocita svolge un ruolo importante nelle risposte immunitarie primarie e secondarie. "T" è l' abbreviazione di thymus , l'organo in cui si completa il loro sviluppo. Sono responsabili dell'immunità cellulare: le cellule (batteri, cellule cancerose) riconosciute come estranee (cioè diverse da quelle che le cellule T hanno imparato a tollerare durante la loro maturazione) vengono distrutte da un meccanismo complesso.
Esistono diversi tipi di linfociti T:
L' immunità cellulare (la risposta immunitaria agli organismi patogeni all'interno delle cellule) comporta l'attivazione delle cellule T.
CD4 e CD8 si riferiscono agli antigeni caratteristici sulla superficie dei diversi sottotipi di linfociti T. Queste molecole CD sono utili marker diagnostici per identificare e quantificare queste cellule mediante citometria utilizzando anticorpi diretti contro di esse.
In precedenza, invece di CD4 e CD8, ecc. stavamo parlando di OKT 4 e OKT 8 e anche T 4 e T 8 .
I linfociti B sono linfociti prodotti nel fegato fetale e poi nel midollo osseo dopo la nascita; svolgono un ruolo importante nell'immunità umorale , al contrario dell'immunità cellulare indotta dai linfociti T.
Il nome "B" deriva dalla bursa di Fabricius (Bursa cloacalis o Bursa fabricii in latino) che è un organo linfoide primario che si trova solo negli uccelli. Questo organo è il luogo dove sono stati scoperti i linfociti B. A volte si pensa erroneamente che il nome "B" derivi da midollo osseo che in inglese significa "midollo osseo" perché è l'organo in cui i linfociti B maturano e acquisiscono immunocompetenza nei mammiferi.
Il ruolo di questi globuli bianchi è quello di produrre proteine della famiglia delle immunoglobuline chiamate anticorpi : sono quindi responsabili dell'immunità umorale . Per essere attivi, altri globuli bianchi come i macrofagi devono presentare loro frammenti di antigene , in modo che si trasformino in plasmacellule. Il plasma ha molto più vescicole Golgi , che permettono di fabbricare in massa anticorpi (anticorpo a 5000 al secondo) in modo da neutralizzare efficacemente gli antigeni. Le plasmacellule sono quindi linfociti B attivati in grado di produrre anticorpi diretti contro l'antigene attivatore.
I linfociti B sono cellule che partecipano alla risposta immunitaria specifica, cioè, dopo aver riconosciuto un antigene, il linfocita B non può più produrre anticorpi se non contro l'antigene che gli era stato presentato.
Il corpo umano produce centinaia di diversi tipi di cellule B e ogni tipo ha una proteina recettore unica sulla sua membrana, che si legherà a un particolare antigene; ogni momento milioni di cellule B circolano nel sangue e nella linfa, senza produrre anticorpi. Esistono due tipi di cellule B:
L' immunità umorale (la creazione di anticorpi circolanti nel plasma e nella linfa ) comporta l' attivazione dei linfociti B L'attivazione cellulare può essere misurata utilizzando la tecnica ELISPOT che può determinare la percentuale di linfociti B che secernono n' un particolare anticorpo.
I linfociti B sono caratterizzati immunoistochimicamente dalla presenza di CD20 sulla loro membrana cellulare.
Susumu Tonegawa ha vinto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1987 per aver dimostrato come le cellule B creano un'enorme diversità di anticorpi da un piccolo numero di geni.
Questi linfociti o “cellule killer naturali” condividono uno dei meccanismi d'azione delle cellule killer o linfociti T citotossici: perforina , granzimi e granulisina.
L' HIV ha un tropismo per la sottopopolazione di cellule T CD4 (cioè cellule T che esprimono sulla loro superficie una proteina chiamata CD4), che hanno un ruolo importante nell'innesco delle risposte immunitarie. L'HIV entra, si moltiplica lì e poi si riversa nel flusso sanguigno quando la cellula CD4 muore. La distruzione di CD4 porta allo stadio dichiarato AIDS della malattia (stadio C), dove è probabile che compaiano infezioni opportunistiche: malattia di Kaposi , pneumocistosi , candidosi , criptococcosi , linfoma , toxoplasmosi cerebrale, ecc. Si tratta quindi di un'immunodeficienza acquisita.