Ufficialmente, il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda era neutrale durante la guerra civile in Nord America : la regina Vittoria aveva firmato personalmente il13 maggio 1861, il British Neutrality Act .
La Confederazione faceva molto affidamento sull'intervento di Francia e Gran Bretagna per ottenere l'indipendenza, ma queste potenze non intervennero apertamente nel conflitto: ciò avrebbe significato la guerra con l'Unione.
Tuttavia, la Gran Bretagna aiutò segretamente la Confederazione, il che portò a diverse crisi diplomatiche. Così un grave incidente navale, l' affare Trent , ha quasi iniziato la guerra tra la Gran Bretagna e l'Unione nel 1861; e la costruzione segreta da parte del cantiere navale John Laird and Sons di una nave destinata a diventare il corsaro confederato " CSS Alabama " ha suscitato veementi proteste, sia in America che nel Parlamento britannico e nella stampa.
Gli armatori britannici (questa volta legalmente) costruirono e usarono la maggior parte degli interruttori dei blocchi , rischiando (e spesso guadagnando) milioni di sterline sul traffico di queste navi veloci, che avrebbero consegnato armi, rifornimenti bellici (e beni di lusso) alla Confederazione. Riportarono il tabacco e soprattutto il cotone , materia prima essenziale per l'industria di trasformazione inglese, pilastro fondamentale della sua rivoluzione industriale .
Nel complesso, gli aiuti britannici rimasero soprattutto cauti, e non furono abbastanza importanti né da influenzare l'esito della guerra né da provocare una dichiarazione di guerra da parte dell'Unione.
Inoltre, la missione diplomatica unionista, guidata da Charles Francis Adams, Sr. , ministro di Abraham Lincoln di stanza in Gran Bretagna, è stata molto più efficace della missione confederata, che non è stata ufficialmente riconosciuta dalla Gran Bretagna.
Jefferson Davis , presidente della Confederazione , pensava dall'inizio del conflitto che l' Europa , vedendosi totalmente dipendente dalle importazioni di cotone, sarebbe stata costretta a riconoscere gli Stati del sud, e sarebbe intervenuta nel conflitto.
Lo storico Charles Hubbard scrive essenzialmente che Davis lasciò il regno delle relazioni estere ad altri membri del suo governo e, invece di intraprendere un'intensa campagna diplomatica a favore della Confederazione, in quest'area tese a lasciare che gli eventi agissero da soli. Davis, secondo Hubbard, era assolutamente sicuro che gli europei avessero un tale bisogno di cotone da riconoscere e sostenere la Confederazione, e credeva che il cotone sarebbe stato più efficace della diplomazia. Quindi non ha scelto diplomatici come rappresentanti ufficiali ed emissari in Europa, ma ha preferito i politici e le persone intorno a lui.
Infatti, il senatore James Henry Hammond, dello Stato della Carolina del Sud , aveva proclamato nel 1858: "Se una nazione ci dichiara guerra, noi, senza sparare, senza estrarre la spada, avremo il mondo intero dietro di noi .." Perché cosa succederebbe se privassimo il mondo del cotone per tre anni? ... L'Inghilterra sarebbe fallita e (per evitarlo) avrebbe trascinato con sé il mondo intero per venire in nostro aiuto. No, nessuno oserebbe dichiarare guerra al cotone. Nessun potere oserebbe. Cotton is King! ... "
Secondo Hubbard, la "strategia King Cotton" adottata da Davis era, nella sua rigidità e testardaggine, l'equivalente di una resa dei conti improduttiva con gli europei: pensava che limitando le esportazioni di cotone li avrebbe costretti a "venire a prenderlo". e, in risposta, hanno resistito alla coercizione.
Eppure alcuni membri del governo confederato, come il Segretario alla Guerra Judah Benjamin e il Segretario al Tesoro Christopher Memminger , credevano che, al contrario, il cotone dovesse essere esportato in grandi quantità per costruire una cassa di guerra. Jefferson Davis li zittì.
Raccolta manuale di " King Cotton " da parte di lavoratori neri ( Cotton ). Il cotone prodotto dagli Stati Uniti meridionali era di qualità migliore (fibre più lunghe e resistenti) rispetto al cotone indiano ed era più economico da acquistare (lavoro forzato, trasporto più breve). Ma quando Jefferson Davis limitò le sue esportazioni, pensando così di obbligare l'Europa a riconoscere e aiutare la Confederazione, gli industriali di Manchester (e di Lione ) svilupparono la cultura del cotone in Egitto , in Argentina , e la restaurarono in India ( Storia della coltivazione del cotone ).
William H. Seward , braccio destro di Abraham Lincoln (foto scattata intorno al 1850). Il suo carattere stravagante, la sua bruttezza, così come i suoi capelli rossi e il suo naso adunco, lo rendevano spesso una caricatura sotto le spoglie di un pappagallo.
Henry Temple , 3 ° visconte Palmerston nel 1863, 2 anni prima della sua morte in carica. Assunse un atteggiamento molto cauto, avendo pensato nel 1861 (durante il Trent Affair ) che la guerra con l'Unione era inevitabile.
La strategia dell'Unione era l'opposto della strategia confederata. Il governo del nord cercò (con flessibilità e pragmatismo) di impedire alla Gran Bretagna di riconoscere l'indipendenza del sud, che avrebbe trascinato giù la Francia e le altre nazioni.
Le relazioni tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna erano state attentamente migliorate durante il decennio prima dell'inizio della guerra civile nel 1861. A dire il vero , i feniani erano ben stabiliti in Nord America, il che irritava molto Lord Palmerston. , Ma i conflitti che avevano sorto tra le due potenze a nord sul territorio dell'Oregon , e sulla delimitazione dei confini con Canada e Texas era stato placato dai negoziati.
Inoltre, il Segretario di Stato, William H. Seward , braccio destro di Lincoln, che gli ha affidato, tra le altre cose, la gestione della politica estera americana durante la guerra, ha affermato di voler perpetuare il principio che aveva servito gli Stati Uniti. Afferma bene dopo la Rivoluzione : "non intervento negli affari di altri Stati - e resistenza all'interferenza di altri Stati negli affari degli Stati Uniti".
Anche prima della guerra civile, Lord Palmerston aveva preso una posizione a favore della neutralità britannica, che credeva sarebbe stata la migliore (almeno inizialmente) per proteggere gli interessi della Gran Bretagna. Quindi, il principio britannico di mettere al primo posto gli interessi della Gran Bretagna (interessi sia strategici che economici) era di nuovo in vigore.
In effetti, gli sviluppi politici in Europa preoccupavano anche Lord Palmerston: in particolare le ambizioni di Napoleone III e l'ascesa della Germania sotto Otto von Bismarck minacciavano l' equilibrio europeo così ardentemente ricercato dagli inglesi.
Riguardo al blocco (il piano Anaconda ) decretato dall'Unione contro la Confederazione, la Gran Bretagna, la più forte e antica potenza marittima, non poteva che chiedere in linea di principio che si rispettasse questo tipo di misura. Ha inoltre cercato di continuare a migliorare le sue relazioni con l'Unione. L'atteggiamento ufficialmente prudente che ha dovuto adottare dall'inizio del conflitto ha portato quindi a rabbia e frustrazione negli stati del sud strangolati dal blocco unionista.
Come ha scritto James Baxter: "Il governo britannico, pur difendendo gli interessi dei suoi commercianti e armatori, ha tenuto d'occhio i precedenti - e gli interessi futuri della Queen of the Seas [Gran Bretagna]" .
I diplomatici stranieri che osservavano la situazione videro che gli inglesi volevano risparmiare ciascuno dei due antagonisti, salvaguardando i propri interessi:
Seward aveva incaricato Adams di chiarire a Londra che gli stessi britannici, con le loro numerose colonie sparse in tutto il mondo, e inoltre con due comunità problematiche alle loro porte ( Irlanda e Scozia). ), Non avevano alcun interesse a favorire l'indipendenza. attività in generale, che potrebbero “costituire un pericoloso precedente. "
L'ambasciatore Lyons, come molti politici britannici, era sospettoso di Seward e ha condiviso le sue impressioni negative nella sua corrispondenza (che i ministri del gabinetto hanno prontamente letto). Così il7 gennaio 1861, anche prima che l'amministrazione Lincoln fosse in atto, scrisse a Lord Russell, allora Segretario del Ministero degli Esteri :
“Non posso fare a meno di pensare che sarà un pericoloso ministro degli esteri. Ha sempre creduto che gli episodi di tensione nei rapporti tra Stati Uniti e Gran Bretagna fossero un buon trampolino di lancio per la sua carriera politica. Certo, non mi spingo così lontano da pensare che il signor Seward stia davvero prendendo in considerazione l'idea di andare in guerra con noi, ma potrebbe essere disposto a giocare al vecchio gioco di aumentare la sua popolarità qui (in Nord America) essendo brutale con noi . "
Le impressioni di Lione furono in parte verificate anche dopo la guerra civile: Seward fece poco per prevenire o impedire diversi raid feniani contro il Canada .
Tuttavia Seward, forse trattenuto da Lincoln, era stato piuttosto ragionevole quando nel 1861 scoppiò l' affare di Trent , che quasi trascinò la Gran Bretagna all'inizio della Guerra Civile. La sua moderazione del momento e la diplomazia "calma e misurata" di Lione e forse anche l'influenza sedativa del principe Alberto sulla moglie, la regina Vittoria , che si considerava profondamente offesa, hanno comunque contribuito a placare la crisi.
La Confederazione nacque quando 15 stati schiavisti rifiutarono di accettare l'elezione di Lincoln: il presidente e il suo partito (i repubblicani) si erano dichiarati risolutamente contrari alla schiavitù, su cui gli stati del sud, produttori di cotone , avevano basato la loro economia.
Tuttavia, fino alla fine del 1862, l'abolizione immediata e totale della schiavitù non era stata prevista dal governo dell'Unione; inoltre, alcuni stati dell'Unione (Kentucky, West Virginia, Maryland, Missouri e Delaware) lo praticavano ancora. Pertanto, secondo la risoluzione Crittenden-Johnson diLuglio 1861, la guerra non è stata condotta contro gli stati schiavi per rassicurarli e incoraggiarli a rimanere nell'Unione, ma contro gli stati secessionisti.
I due proclami di emancipazione di Lincoln (Settembre 1862 e Gennaio 1863) mostrando chiaramente che l'abolizione della schiavitù era l'obiettivo finale della guerra, provocando un cambiamento nell'opinione pubblica straniera. La causa meridionale apparve immediatamente meno attraente, soprattutto in Gran Bretagna, dove parlamentari anti-schiavitù come Richard Cobden avevano a lungo sostenuto una campagna vigorosa in nome del diritto alla libertà. La Gran Bretagna aveva anche ufficialmente abolito la schiavitù nel suo impero intorno al 1830, e dal 1852, il romanzo sociale "La capanna dello zio Tom " ( La scatola dello zio Tom di Harriet Beecher Stowe ) fu il secondo venduto in libreria, proprio dietro la Bibbia . Infine, il libro dei ricordi dell'ex schiava Harriet Jacobs è stato anche un grande successo in libreria in Gran Bretagna, sia che si tratti della versione integrale Incidents in the Life of a Slave Girl o della versione redatta A Tale of Slavery , che aveva la descrizione del rapporto sessuale l'abuso a cui il suo padrone aveva cercato di sottoporla per 10 anni è stato cancellato.
Di conseguenza, i politici britannici che sostenevano la Confederazione iniziarono a proporre una mediazione di pace piuttosto che un intervento attivo, mentre tentavano di oscurare il fatto che la pace, una volta firmata, avrebbe permesso alla Confederazione di ottenere l'indipendenza e mantenere la schiavitù.
Il 8 novembre 1861, Il capitano Charles Wilkes (un marinaio rinomato per la sua durezza e rigidità), comandante della fregata unionista San Jacinto , prende l'iniziativa di salire a bordo del transatlantico britannico RMS Trent , che stava lasciando l' Avana e arrestare due passeggeri, gli emissari del governo confederato James M. Mason di Virginia e John Slidell della Louisiana che avrebbero assunto i loro incarichi rispettivamente in Inghilterra e Francia. Mentre le masse nordamericane esultavano, scoppiò l'indignazione in Gran Bretagna, che si schierò a favore della guerra e inviò 30.000 soldati in Canada.
Tuttavia, la crisi è stata placata nelle alte sfere, in particolare grazie all'intercessione della Francia. Liberati alla fine di un mese, gli emissari finirono per attraversare l'Atlantico: l'Unione non poteva sostenere una guerra allo stesso tempo contro la Confederazione e contro la Gran Bretagna.
In ogni caso, la guerra tra queste due potenze era materialmente improbabile: l'Unione forniva alla Gran Bretagna il 40% delle sue importazioni di grano (e quasi altrettanto alla Francia) perché i raccolti di grano erano stati molto poveri in Europa. Per quanto riguarda il cotone confederato, è stato abbastanza rapidamente sostituito dal cotone egiziano e indiano. Inoltre, l'Unione ha importato molte munizioni prodotte in Inghilterra.
Un effetto benefico della collaborazione tra Lione e Seward durante la crisi di Trento fu il Trattato Lyons-Seward firmato nel 1862, che fece collaborare la Marina degli Stati Uniti e la Royal Navy in una lotta marittima congiunta contro le navi di schiavi impegnate nella tratta degli schiavi .
Alla fine dell'estate del 1862, gli osservatori europei avevano tutte le ragioni per credere che il Sud stesse per vincere: i nordici erano stati sconfitti nella prima battaglia di Bull Run (21 luglio 1861) e non poté quindi prendere la capitale confederata, Richmond ( Virginia ), poi nuovamente sconfitta durante la seconda battaglia di Bull Run , il 28, 29 e30 agosto 1862.
A Londra, il primo ministro Lord Palmerston, notando i successi confederati, pensava che avrebbero costretto Lincoln ad accettare la mediazione inglese. Non si affrettò, tuttavia, a praticare la politica del "aspetta e guarda", ma aveva comunque chiesto a Lord Russell, capo del Ministero degli Esteri, di informare James M. Mason , rappresentante della Confederazione a Londra, che se i successi del Sud fossero stati confermati, la questione della mediazione potrebbe essere considerata favorevolmente nella prossima riunione di gabinetto in autunno. L'influenza del commosso rappresentante dell'Unione, Charles Francis Adams Sr., fu chiaramente maggiore di quella del rappresentante della Confederazione, James M. Mason.
Tuttavia, il rappresentante di Lincoln si stava dando da fare e facendo del suo meglio per impedire alla Gran Bretagna di imporre la sua mediazione e la pace, che avrebbe ratificato l'indipendenza della Confederazione. Stava minacciando silenziosamente la Gran Bretagna. Se si fosse schierata con la Confederazione, l'Unione avrebbe intrapreso una guerra a tutto campo contro di essa in tutti i mari del globo, avrebbe invaso il Canada , avrebbe cessato le sue esportazioni di grano (di cui la Gran Bretagna aveva un bisogno vitale) e avrebbe ottenuto macchinari altrove. armi e vari prodotti industriali.
Ma dopo che l'offensiva meridionale fu interrotta nella battaglia di Antietam (il17 settembre 1862), Lincoln fece sapere al mondo che la guerra non aveva più come unico scopo la salvaguardia dell'integrità dell'unione degli Stati Uniti (come annunciato dalla " Risoluzione Crittenden-Johnson " diLuglio 1861), ma anche l'abolizione della schiavitù. Mentre il 1 ° proclamazione di emancipazione nero (22 settembre 1862), seguita da un ampliamento del secondo bando del 1 ° gennaio 1863, ha impedito alla Gran Bretagna di schierarsi apertamente con la Confederazione, la Francia ha preferito aspettare i risultati delle elezioni del Congresso (a novembre) per governare definitivamente. La Gran Bretagna non poteva schierarsi ufficialmente con un regime di schiavitù, contro un regime anti-schiavitù che aveva appena ottenuto una grande vittoria.
Quasi tutta l'opinione pubblica britannica era ostile alla Confederazione, sia la classe media che la classe operaia, sia che fossero gli operai delle filature (che furono colpiti dalla carestia del cotone ), sia i lavoratori dei cantieri navali (che furono costruiti gli scafi del futuro Corsari confederati e rompitori di blocchi ) e lavoratori dell'arsenale, che producevano munizioni e armi esportate sia nell'Unione che nella Confederazione.
Lord Palmerston rifiutò persino l'offerta dell'imperatore Napoleone III , che offrì la sua assistenza agli inglesi nell'esercitare pressioni diplomatiche congiunte sull'Unione.
Immediatamente dopo la guerra, il governo degli Stati Uniti, frustrato dal rifiuto ostinato di Lord Palmerston di ascoltare le sue richieste di riparazione ( l'Alabama Claims ), ha fatto poco per rispondere quando gli agitatori irlandesi hanno attaccato il Canada in una serie di raid .
Una riunione della convenzione internazionale a Ginevra procedette ad un arbitrato, ponendo allo stesso tempo le basi del diritto internazionale , e il successore di Palmerston, William Gladstone , accettò nel 1872 di regolare 15 milioni e mezzo di dollari americani negli Stati Uniti. Gladstone ha anche chiesto scusa per la Gran Bretagna, anche se senza riconoscere la colpa britannica.
Il Trattato di Washington del 1871 ha ratificato la sentenza del tribunale di Ginevra e vari accordi di confine e territoriali (come l'attribuzione delle isole San Juan agli Stati Uniti) o riguardanti i diritti di pesca, ecc.