Una barca a ruota a pale è un tipo di barca che utilizza una o più ruote a pale per la sua propulsione .
Dalla fine del XIX ° imbarcazioni a pale secolo, spesso con un fondo piatto e basso pescaggio (al contrario di navi oceaniche con pescaggio profondo) sono di solito assegnati alla navigazione fluviale , sui grandi fiumi , laghi o, eventualmente, lungo le coste e degli estuari .
La ruota a pale è una delle prime forme di propulsione meccanica per barche esistenti. La sua prima menzione risale al tardo impero romano. Il De rebus bellicis , una raccolta di macchine da guerra IV ° secolo , contiene l'illustrazione di un Liburna a girante gestito da giostre buoi.
In Cina, al X ° secolo, la dinastia Song già mantenendo la sua supremazia navale grazie alla velocità della sua ruota barca a remi.
L'uso dell'energia umana (o animale) scomparve con l'invenzione nel 1685, da parte del fisico francese Denis Papin , della ruota a pale alimentata da vapore pressurizzato nelle caldaie alimentate a legna o carbone. Da allora questa forma di propulsione è stata quasi interamente sostituita dalla propulsione ad elica e da altre forme più moderne di propulsione, tranne in alcuni luoghi tradizionali, su alcuni laghi (Léman…) e fiumi (Mississippi…). In passato, alcune barche combinavano vele e ruote a pale (vedi sotto ).
Progettato da Claude François Jouffroy d'Abbans , il Pyroscaphe , il primo battello a vapore, naviga sulla Saona in Francia nel 1783.
L'ingegnere americano Robert Fulton fu un altro pioniere delle navi a vapore: durante il Direttorio , navigò su una barca sperimentale sulla Senna (esaminata dagli scienziati Carnot e Prony ), quindi tornò in America dove fece costruire un piroscafo. Clermont e un catamarano da guerra centrale a ruota a pale, il Demologos.
La prima in Nord America attraversa il fiume Delaware nel 1787. Dopo l'inaugurazione del sistema fluviale del Mississippi a New Orleans , centinaia di barche fornirono un servizio regolare dal 1830 al 1870. La prima barca a ruote a navigare nelle acque canadesi fu Accommodation .
Le prime ruote a pale erano a pale fisse, il che era inefficace: infatti, in attacco o in uscita dall'acqua, ciascuna pala erogava una spinta che era mal indirizzata. Successivamente è stato inventato un sistema di lame articolate che ha permesso loro di mantenere una posizione verticale ed efficiente durante tutta la corsa sommersa. Le lame articolate erano mosse da maglie articolate su una sorta di camma a stella: questo dispositivo veniva chiamato Star System , espressione che in seguito cambiò significato.
La propulsione a ruota a pale era adatta ai primi motori a vapore, che funzionavano molto lentamente (il meccanico poteva lubrificare le bielle durante il funzionamento). Successivamente, diversi inventori ( Frédéric Sauvage , John Ericsson , Smith, ecc. ) Hanno creato l' elica , più efficiente e meno vulnerabile ai colpi in mare… e alle palle di cannone. Tuttavia, i motori a vapore dell'epoca rimanevano troppo lenti, il grande ingegnere Isambard Brunel dovette ricorrere all'overdrive di ingranaggi (in legno) e catena con denti interni sulla sua prima elica transatlantica, la Gran Bretagna e una combinazione di elica e ruote a pale sul gigantesco Great Eastern dove anche le ruote a pale furono strappate da una tempesta di eccezionale violenza. Le ruote a pale, quando erano disinnestabili e indipendenti, consentivano una manovrabilità eccezionale, inestimabile per le attività di traino portuale. Prima che l'elica fosse definitivamente imposta intorno al 1880, ingegneri e marinai discutevano appassionatamente i rispettivi meriti dei due modi di propulsione. L'ammiragliato inglese organizzò diverse serie di prove comparative con rimorchiatori e avisos di potenza comparabile, collegati tra loro da un gomito, uno dotato di elica e l'altro di ruote ( Alecto contro Rattler e Niger contro Basilisco). Questi test hanno concluso che l'elica era superiore, ad eccezione di poche applicazioni molto specializzate. Molti furono i transatlantici, come il Washington della General Transatlantic Company , che, dotato di ruote a pale al momento del lancio, fu convertito alla propulsione ad elica durante un'importante revisione o modificato durante la costruzione.
Negli Stati Uniti, le barche con ruote a pale sui lati sono chiamate " sidewheelers ", mentre quelle con una sola ruota posteriore sono " sternwheelers ".
La missione "Death on the Mississippi" del videogioco Hitman: Blood Money (2006) si svolge su una barca a ruote a pale.