L' alabastro è un materiale bianco naturale utilizzato nella scultura e nella scultura in pietra . Esistono due forme molto distinte di alabastro, corrispondenti a due diverse specie minerali : l' alabastro calcareo e l' alabastro di gesso sono composti rispettivamente da calcite e gesso . La loro capacità di prendere una bella lucidatura li ha inclusi in antichi marmi fino alla caduta dell'Impero Romano . Riapparvero al XII ° secolo e soprattutto nel Rinascimento (vedi Storia di marmo ), dove hanno perso la loro importanza per i marmi moderni .
Il suo nome deriva dal latino alabastro , derivante dal greco antico ἀλάϐαστρος / alabastros , che designava un vaso senza manico, l'alabastro usato per modellare vasi di profumo senza manico.
L'alabastro calcareo è anche chiamato marmo onice antico, alabastro egiziano, alabastro biblico o alabastro orientale, probabilmente perché questa varietà di alabastro è stata utilizzata per molto tempo (vedi sezione #Storia ) in Medio Oriente.
È una calcite , un cristallo di carbonato di calcio, che effervescente con l' acido . È abbastanza duro da tagliare in marmo bianco. Presenta sempre sulla sua superficie delle ondulazioni di un giallo miele più o meno scuro, talvolta tendenti al rosso scuro. È estremamente raro trovare alabastro calcareo perfettamente bianco.
La sua frattura è cristallina e striata, il che le conferisce una semitrasparenza, perché la luce ha un accesso molto più facile nello spessore di questa pietra così composta, che in quello di un marmo, ad esempio, il cui interno presenta un'infinità di piccole lamelle che rompono i raggi luminosi senza farli entrare. Ben lucidato, sembra marmo .
Il gesso alabastro o alabastriti degli antichi, è una varietà di gesso , cioè solfato di calcio. Non produce effervescenza e si graffia con l'unghia (durezza Mohs da 1,5 a 2). Di solito è bianco latte con una rottura granulosa e spesso opaca. Il suo sistema cristallino è di tipo monoclino. Questa varietà di gesso a grana fine viene estratta in particolare nelle cave inglesi o toscane. L'alabastro è usato come pietra ornamentale . La sua tenerezza gli permette di essere scolpito in forme elaborate. Inoltre, per la sua solubilità in acqua, deve essere utilizzato in ambienti interni. Quando esposto al fuoco perde la sua trasparenza, la sua lucentezza e la sua solidità, cioè si trasforma in gesso .
A differenza del marmo , una roccia che forma chilometri o decine di chilometri di profondità (è una roccia metamorfica ) e il cui affioramento superficiale richiede l'esumazione e l'erosione di uno spesso mucchio di rocce, l'alabastro si forma in superficie o molto vicino alla superficie su scale temporali di decenni o di pochi secoli. L'alabastro calcareo tende a riempire le grotte o gli scavi, trasportato dalle acque che si infiltrano nel terreno attraversando strati calcarei e ferruginosi, avendo cura di tutto ciò che possono sciogliere dalla loro partenza dalla superficie del pavimento al soffitto del grotte. Così la calcite viene sciolta dall'acqua acidificata dall'anidride carbonica, dando bicarbonato di calcio. Questa può decomporsi in senso inverso, dando anidride carbonica e carbonato di calcio insolubile che cristallizza nella calcite e, dopo un certo tempo, forma una concrezione . Le gocce d'acqua provenienti dal soffitto danno sul posto una stalattite che cresce, quindi, dall'alto verso il basso. Il resto cade a terra, formando una stalagmite dal basso verso l'alto . Queste due concrezioni possono eventualmente unirsi e formare una colonna. La calcite copre anche le pareti e il pavimento di queste grotte, che si trovano in quasi tutti i paesi ricchi di calcare. Attualmente sono luoghi di visita, per la loro diversità di colori e forme, mentre erano luoghi di sfruttamento nell'antichità più lontana, senza contare i rifugi preistorici.
Tagliato in fogli sottili, l'alabastro è abbastanza trasparente da poter essere utilizzato come vetro per piccole finestre. Era così trasparente che Nerone lo fece costruire in un piccolo tempio senza finestre, dove la luce del giorno passava attraverso il marmo stesso che formava le pareti (noto come marmo bianco della Cappadocia ). Veniva utilizzato per la sua trasparenza in alcune chiese medievali , in particolare in Italia , come per le finestre del mausoleo di Galla Placidia a Ravenna .
Dopo di loro gli Assiri , gli Etruschi ed i Greci svilupparono un'importante industria artigianale. Quindi i romani lo ripresero sotto forma di Alabastrum . Il nome evoluto in francese come l'alabastro , attestata dal XII ° secolo. I depositi sono stati estratti in Spagna, Italia ( Volterra ), Francia, Germania, Paesi Bassi e principalmente in Inghilterra, dove fiorì un mestiere molto attivo.
Nel Rinascimento e in epoca moderna viene utilizzato per la lavorazione di vetrate come nella Gloria della Basilica di San Pietro a Roma o per le vetrate della Basilica di San Paolo fuori le Mura a Roma.
Più recentemente, è stato ampiamente utilizzato lì per la Cattedrale di Nostra Signora degli Angeli a Los Angeles , consacrata nel 2002 . Uno specifico dispositivo di raffreddamento impedisce che i pannelli si opacizzino per effetto del calore.
Lampada italiana
Statua della Vergine Assunta XVI e , opportunamente adattata. St- Ayoul , Provins
Ciotola etrusca, Volterra , Italia
Lampada, Cattedrale di Aquisgrana , Germania
È il marmo onice degli antichi;
" L'alabastro traslucido dei nostri ricordi "
- Proust, Alla ricerca del tempo perduto
Nella letteratura, francese, alabastro appare XIX ° secolo come metonimia per indicare una spia luminosa o una luce; “Alabaster white” è una sorta di superlativo e un cliché quando si tratta di descrivere la pelle di una donna. Un nome meno comune del bianco , un riferimento alla traslucenza, che rivela la rete di venature sottostanti, un'allusione all'antichità e la moda per bigiotteria e lampade in alabastro all'epoca sono tutto il fascino di questo confronto.