I vrykólakas (in greco moderno : βρικόλακας o βρυκόλακας pronunciate [vri'kolakas] in Aromanian : vurculatsili ; in rumeno : vârcolaci ; in serbo: vukodlak , in bulgaro e macedone : Върколак, vǎrkolak , in lituano : vilkolakis in russo e ucraino : вурдалак o врыколак: vourdalak o vrykolak ), a volte trascritto broucolaque in francese, sono, nei Balcani e nei paesi slavi, fantasmi corporei, l'equivalente locale degli zombi . Sono diversi dai vampiri , che sono apparsi in seguito, perché i vrykolaka non drenano la vita del loro sangue né li trasformano in fantasmi, ma i metodi per sbarazzarsene sono praticamente gli stessi dei vampiri.
Gli etnologi dei Balcani considerano vrykolakas , come la tradizione di Коледа / Colinde o quella di Martenitsa / Mărţişor anche comune a diversi paesi come eredità Tracia ( substrato comune ai vari paesi balcanici) ma il termine deriva dal proto-slavo vьlkolakъ ( vylkolak ), una parola composta derivata da вълк ( vǎlk ) / вук ( vuk ), che significa "lupo" , e dlaka , che significa "(ciocca di) capelli" (cioè avere i capelli o la pelliccia di un lupo), e originariamente significava "lupo mannaro" (ha ancora questo significato nelle moderne lingue slave ).
Joseph Pitton de Tournefort descrive un fantasma come un lupo mannaro o uno spauracchio , il che significa fantasma, spirito, goblin, ecc. Tuttavia, la stessa parola (nella forma vukodlak ) è stata usata nel senso di "vampiro" nel folklore della Serbia occidentale, Bosnia ed Erzegovina e Montenegro (mentre il termine " vampiro " è più comune nella Serbia orientale, Macedonia e Bulgaria). A quanto pare, i due concetti si sono mescolati. In Bulgaria, il folclore originale descrive generalmente il vǎrkolak come una sottospecie di vampiri senza tutta la funzionalità del lupo. In sanscrito si dice che il lupo sia vṛka (pronunciato vrîka ): potrebbe quindi essere che i vrykolaka provengano da un substrato mitologico antecedente alla divergenza delle lingue indoeuropee .
Dal Medioevo i Bizantini credevano che i morti potessero ritornare sotto forma di vrykolakas a causa di sacrilegio, scomunica, sepoltura in terreno non consacrato o perché avevano mangiato cibo carne di un animale ferito da un lupo o da un licantropo.
I vrykolaka hanno le stesse caratteristiche distintive dei vampiri nel folklore balcanico. Non si rompono, ma si gonfiano, hanno una carnagione rossastra e sono, secondo un racconto, "freschi e pieni di sangue nuovo" . Secondo alcuni vecchi racconti della regione dell'attuale Serbia, queste creature potrebbero essere riconosciute dai loro capelli rossi o dai loro occhi grigi. Tra l'altro, la creatura dovrebbe bussare alle porte delle case e chiamare per nome gli abitanti, se non riceve risposta la prima volta che se ne andrà senza causare alcun danno; tuttavia, se qualcuno purtroppo risponde, morirà pochi giorni dopo per diventare un vrykolakas . Per questo motivo, in alcuni villaggi greci è presente una superstizione secondo cui una porta non dovrebbe essere aperta fino al secondo colpo. Le leggende dicono anche che i vrykolaka schiacciano o soffocano la loro vittima nel sonno sedendosi su di lui, proprio come un incubo (cfr. Paralisi del sonno ) o come fanno i vampiri nel folklore bulgaro.
Anche i vrykolaka diventerebbero sempre più potenti se non venissero fermati, quindi il corpo deve essere distrutto. Secondo alcune fonti, questo può avvenire solo sabato, l'unico giorno in cui i vrykolaka riposano nella sua tomba (lo stesso della leggenda bulgara sui vampiri). Questo può essere fatto in diversi modi, i più comuni sono esorcismo, impalamento, decapitazione o taglio a pezzi, e in particolare cremando il presunto cadavere, in modo che possa essere liberato dalla morte vivente. E le sue vittime possono esserne certi. .
I vrykólakas o vârcolac sarebbe molto vicino Cauque-mar francese del XVIII ° secolo, che ha dato la parola incubo . Si tratta di tradizioni precristiane legate al culto degli antenati e alla paura dei fantasmi e dei morti viventi, che sono sopravvissute sotto forma di superstizioni fino ad oggi. Si suppone che le eclissi lunari siano opera dei vrykolaka il cui respiro mortale non ha espiato i peccati e si sarebbe manifestato.