La tafonomia (il greco τάφος taphos "discarica" e νόμος nomos , "legge") è la disciplina della paleontologia e dell'archeologia che studia la formazione dei depositi fossili e tutti i processi coinvolti dalla morte fino alla fossilizzazione di un organismo (compresi i pollini fossili , studiato dalla palinologia ).
Questa disciplina si basa sul concetto di attualismo e ragionamento per analogia .
Il termine "tafonomia" fu proposto dal paleontologo sovietico Ivan Efremov nel 1940 per designare lo studio del passaggio di resti o prodotti di organismi viventi dalla biosfera alla litosfera .
Questa definizione è stata chiarita da Behrensmeyer e Kidwell nel 1985 " lo studio dei processi di conservazione e come influenzano le informazioni nella documentazione fossile " , e quella di Koch (1989) " un processo o catena di eventi che inizia appena prima della morte di un organismo e procede attraverso decomposizione, disarticolazione, sepoltura, fossilizzazione, esposizione e raccolta. In ogni fase di questo processo, varie agenzie tafonomiche intervengono per oscurare, influenzare e aggiungere alle informazioni disponibili dalla raccolta risultante ” .
Studi tafonomici permettono in particolare di sapere se le numerosissime ossa, ad esempio di piccoli uccelli, rinvenute nelle grotte occupate dall'uomo (o potenzialmente occupate da uomini preistorici) siano state uccise e mangiate dall'uomo.
Ad esempio, molti resti di uccelli sono stati trovati in Francia in livelli archeologico-paleontologici più antichi di quelli in cui si pensava si trovassero resti di selvaggina, a volte con tracce che possono essere attribuite a strumenti umani. Le analisi dei residui effettuate su strumenti di pietra trovati nel sito di Payre in Francia (MIS 8-5) suggeriscono l'attività umana sugli uccelli, ma non è stata effettuata alcuna analisi diretta sugli esemplari aviari trovati sul sito, allo stesso modo per le ossa di uccelli trovate in un sito vicino (l 'Abri des Pêcheurs). Queste ossa di uccelli, appartenenti a un'ampia varietà di specie, sono state infine studiate con metodi tafonomici: i risultati suggeriscono che queste ossa di uccelli accumulate erano piuttosto portate lì da rapaci notturni e da piccoli mammiferi carnivori . L'attività antropica del sito di Payre, sia dall'analisi dei residui e dell'usura litica, sia dallo studio delle ossa degli uccelli, non rivela alcun intervento da parte degli ominidi.
La tafonomia si basa su discipline come l' ecologia , la geochimica o la sedimentologia e utilizza gli attuali " riferimenti tassonomici " (e riferimenti fossili per identificare le specie estinte). È facilitato nelle specie con scheletri duri (interni o esterni; es: conchiglie) che sfuggono più facilmente alla biodegradazione , soprattutto nelle grotte aride.
Studia anche processi come la decomposizione e la diagenesi (la comprensione del presente è utile per comprendere il passato, ricorda Gifford).
La tafonomia sperimentale consiste nello studio dei metodi di decomposizione (biologica e / o fisico-chimica), trasporto, sepoltura e diagenesi in ambiente artificiale controllato. Per esempio, lo studio delle carcasse di grandi mammiferi effettuata dal 1975 sulla superficie della savana del parco nazionale Amboseli o quella della decomposizione di lamprede e amphioxi hanno reso possibile realizzare i pregiudizi che può causare. Per quanto riguarda paleontologico interpretazioni . In quest'ultimo caso, sembra possibile che alcuni fossili cordati siano stati classificati all'interno di cladi più basali.