Nelle scienze umane e sociali , l'espressione social network designa una disposizione di legami tra individui o organizzazioni , costituenti un gruppo che ha significato: famiglia, colleghi, un gruppo di amici, una comunità, ecc.
L'antropologo australiano John Arundel Barnes ha introdotto il termine nel 1954 . L' analisi dei social network è diventata una specialità universitaria nel campo della sociologia , basata sulla teoria delle reti e sull'uso dei grafici .
L'espressione “social network” nell'uso corrente si riferisce generalmente a quella di “ social media ”, che comprende le varie attività che integrano la tecnologia, l'interazione sociale tra individui o gruppi di individui e la creazione di contenuti. Andreas Kaplan e Michael Haenlein le definiscono come "un gruppo di applicazioni online che si basano sulla filosofia e sulla tecnologia della rete e consentono la creazione e lo scambio di contenuti generati dagli utenti" .
Gli studi sull'urbanizzazione della Manchester School intorno a Max Gluckman , condotti principalmente in Zambia negli anni 1960, hanno utilizzato per la prima volta la teoria delle reti sociali nelle scienze sociali . La sociometria , per quantificare le relazioni sociali, non ha incatenato. Accademici come Harrison White o Mark Granovetter hanno ampliato l'uso dell'analisi dei social network, ed è ora utilizzato per studiare vari fenomeni della vita quotidiana nelle scienze sociali.
La teoria dei social network è un campo molto attivo nel mondo accademico e diversi strumenti di analisi dei social network sono disponibili online e sono relativamente facili da usare per presentare semplicemente un grafico di social network (vedi articolo dettagliato).
La teoria della diffusione delle innovazioni esplora i social network e il loro ruolo nell'influenzare la diffusione di nuove idee e pratiche .
I sistemi socio-tecnici sono strettamente legati all'analisi di rete e si concentrano sulle relazioni tra individui, istituzioni, oggetti e tecnologie.
Nell'interazionismo strutturale , la nozione di social network viene utilizzata per formalizzare le interazioni e ciò che formano.
La psicologia evoluzionista forma l'ipotesi che vi sia un numero massimo di persone che un individuo può riconoscere e di cui può interpretare le reazioni .
Secondo l' antropologo britannico Robin Dunbar , un essere umano può mantenere un rapporto umano stabile con al massimo 148 persone, numero generalmente arrotondato a 150. Questa è la dimensione massima di un villaggio , più precisamente di " ecovillaggio ". Oltre questo numero, limitato dalle capacità cerebrali e dall'organizzazione, devono intervenire istituzioni strutturate per regole.
La "regola dei 150", chiamata anche " numero Dunbar ", limita le dimensioni di un social network. Se il gruppo è più grande, il rapporto di fiducia ne risente.
Alcuni economisti formulano diversamente assumendo la dimensione massima di una comunità. Sembra più difficile individuare clandestini o riders ( in) " free riders " ), individui che si avvantaggiano della vita comunitaria senza contribuire loro stessi alle spese congiunte, in un gruppo numeroso .
L'Effetto Piccolo Mondo è il presupposto che la lunghezza della catena di conoscenza sociale richiesta per collegare una persona scelta arbitrariamente a qualsiasi altra sulla Terra sia generalmente breve. Il concetto ha generato la famosa frase " sei gradi di separazione " dopo lo Small World Experiment del 1967 dello psicologo Stanley Milgram . Conclude che in media ci sono solo sei intermediari tra due esseri umani sulla terra.
Al di fuori del campo delle scienze sociali, il termine "social network" si riferisce alle società di social networking su Internet e ai loro utenti in tutto il mondo. Le applicazioni designate come "servizio di social networking online" erano un collegamento virtuale di social network , non individui, ma identità virtuali. I loro utenti utilizzano collegamenti ipertestuali o banche dati di cui talvolta non sono a conoscenza per facilitare la gestione delle carriere professionali, la distribuzione e la visibilità artistica o incontri privati. Alcuni social network sono diventati delle vere e proprie società di comunicazione in grado di raggiungere un pubblico molto vasto.