Il numero Dunbar è il numero massimo di individui con cui una persona può mantenere contemporaneamente stabile un rapporto umano . Questo limite è insito nelle dimensioni del nostro cervello coinvolto nelle cosiddette funzioni cognitive superiori, la neocorteccia .
Questo numero è stimato dall'antropologo britannico Robin Dunbar tra 100 e 230 persone e ha un valore praticamente accettato di 150 persone.
Questo numero proviene da uno studio pubblicato nel 1992 dal ricercatore Robin Dunbar. In questo studio, analizza la dimensione della neocorteccia di diversi primati e la confronta con il numero di individui nei rispettivi gruppi. Ha quindi estrapolato i suoi risultati per determinare un numero massimo per la dimensione di un gruppo di esseri umani. Questo numero non dovrebbe quindi teoricamente superare i 150 individui. Al di sopra di questo numero, la fiducia reciproca e la comunicazione non sono più sufficienti per garantire il funzionamento del gruppo. È quindi necessario passare a una gerarchia più importante, con una struttura e regole importanti (la si vede ad esempio a livello di un Paese e del suo governo).
Dunbar indica inoltre che la lingua che abbiamo sviluppato collettivamente gioca un ruolo importante nella nostra capacità di socializzare con circa 150 persone. Il fatto di poter parlare a più individui contemporaneamente, infatti, permette di stabilire tra tutti noi rapporti efficaci e duraturi. In assenza di un tale strumento di comunicazione collettiva, ognuno di noi passerebbe metà del proprio tempo a mantenere individualmente ciascuno dei propri legami sociali.
Diversi studi hanno trovato risultati vicini al numero di Dunbar nel comportamento degli utenti dei social network su Internet, in particolare su Twitter o Facebook .