“ Little Foot ” (o “ Petit Pied ” in francese) è il soprannome dato allo scheletro fossile di un Australopithecus , scoperto nel 1994 e 1997 da Ronald J. Clarke in circostanze eccezionali, a Sterkfontein , in Sud Africa . Questo fossile ora portato alla luce rappresenta lo scheletro di Australopithecus più completo mai scoperto fino ad oggi. Prima che la storia geologica del sito venisse chiarita, la sua età era oggetto di stime contrastanti, che andavano da 2,2 a 4 milioni di anni fa. Uno studio pubblicato nel 2015 indica che ha 3,67 milioni di anni ed è quindi più vecchio di Lucy .
I primi elementi scheletrici appartenenti al fossile " Little Foot " sono stati identificati dal paleoantropologo Ronald J. Clarke nel 1994, quando ha classificato fossili attribuiti a bovidi precedentemente scoperti a Sterkfontein . Gli oggetti in questione provenivano dalla grotta Silberberg, una grande cavità nella rete carsica di Sterkfontein. Ronald J. Clarke notò quattro ossa di un piede sinistro (un astragalo , uno navicolare , un cuneiforme mediale e un primo metatarso ) che indubbiamente appartenevano a un ominino e molto probabilmente allo stesso individuo.
Sono stati descritti, attribuiti al genere Australopithecus e inventariati con il codice Stw 573 . A causa delle piccole dimensioni di queste ossa, il fossile è stato soprannominato " Little Foot ".
Nel 1997, Ronald J. Clarke ha scoperto altre ossa del piede dello stesso individuo in raccolte più vecchie, incluso un frammento distale di una tibia destra che era stato reciso dal resto della tibia. Ha chiesto ai suoi assistenti, Stephen Motsumi e Nkwane Molefe, di andare alla Grotta di Silberberg con un calco osseo in questione nel tentativo di trovare l'altra estremità della tibia adatta a questo frammento. In meno di due giorni hanno avuto l'incredibile possibilità di scoprire la corrispondente sezione della tibia, ancora presente nei sedimenti brecciati della parte inferiore della grotta.
Una ricerca lenta e approfondita condotta da Ronald J. Clarke e dal suo team ha permesso di scoprire un cranio in occlusione completo di mascella ancora anatomicamente collegata, quindi altre ossa degli arti. La ricerca del disimpegno ha portato alla scoperta di uno scheletro molto completo (al 97%), alcuni membri del quale erano anche ancora in connessione anatomica: un avambraccio completo in articolazione con la mano , elementi del bacino , costole , gambe. Vertebre , un omero completo e la maggior parte delle ossa degli arti inferiori furono così liberate.
L'annuncio di queste scoperte alla stampa 9 dicembre 1998 ha attirato l'attenzione dei media di tutto il mondo.
Dopo più di vent'anni di lavoro, lo scheletro ricostruito viene presentato al grande pubblico in formato dicembre 2017.
" Little Foot " rappresenta una scoperta eccezionale per il suo stato di conservazione, e per il fatto che si tratta di un vecchio scheletro di ominide quasi completo: è molto più completo, ad esempio, del famoso scheletro di Australopithecus afarensis . Soprannominato " Lucy ", scoperto in Etiopia nel 1974, che era solo il 40% completo.
Osservazioni preliminari sembrano indicare che il fossile presenta da un lato caratteristiche diverse da quelle dell'Australopithecus africanus , e dall'altro punti in comune e differenze rispetto all'Australopithecus afarensis . Potrebbe essere correlato alla specie Australopithecus prometheus creata da Raymond Dart per i fossili rinvenuti nel sito di Makapansgat , in Sud Africa .
I primi studi su questo fossile mostrano che si tratta di una donna sulla trentina, alta 1,35 m . La lunghezza delle mani e quella delle braccia rispetto alle gambe di questo "cugino" mostra che gli ominidi di questo periodo erano già in piedi.
La complessa geologia di Sterkfontein rende difficile datare con precisione Stw 573 . Nessun livello di cenere vulcanica consente di ottenere una datazione radiometrica affidabile e la sequenza paleomagnetica è incompleta.
L'età del fossile è stata oggetto di intense discussioni nella letteratura scientifica. I risultati ottenuti andavano da 4 milioni di anni prima del presente, per una datazione radiometrica effettuata nel 2003 da alluminio cosmogenico 26 e berillio 10 , a 2,2 milioni di anni prima del presente, per una datazione recente con metodo uranio / piombo. Una prima stima basata sulla magnetocronologia attribuisce al fossile un'età di circa 3,3 milioni di anni.
Sulla base della revisione della storia geologica del sito effettuata dal 2007 dal karstologo Laurent Bruxelles ( Inrap ), uno studio pubblicato nel 2014 indica che i depositi datati 1,5 e 2,2 milioni di anni fa non sono contemporanei di Little Foot e che sarebbe almeno 3 milioni di anni.
Un nuovo studio pubblicato su Nature nel 2015 attribuisce a Little Foot un'età di 3,67 milioni di anni .