Il guelfi e ghibellini erano due fazioni ( partito o, più spesso, Brigate o sette ) medievale che si sono opposti militarmente, politicamente e culturalmente in Italia del XII ° e XIII esimo secolo. In origine sostennero rispettivamente due dinastie che si contendevano il trono del Sacro Impero : la “pars Guelfa” sostenne le pretese della dinastia “ Welf ” e del papato , poi della Casa d'Angiò , la “pars Gebellina” , quelle di gli Hohenstaufen , e oltre a quelli del Sacro Impero .
L'opposizione tra guelfi e ghibellini si giocò principalmente nelle città della penisola italiana , ma ebbe ripercussioni in tutta Europa. In questa bipolarizzazione, a volte sopravvalutata, le alleanze dinastiche a volte sono secondarie, le appartenenze oscillano, e solo con il regno di Federico II il papato e l'impero diventano simboli forti di mobilitazione e si costruisce una vera e propria divisione antitetica. Questa scissione trova manifestazioni in campo civile e religioso e cristallizza le tensioni tra le città italiane, all'interno delle loro élites e talvolta tra la città e il suo contado (il territorio, o diocesi , che ne faceva parte). L'eco del conflitto si manifesta in epoche successive, assumendo nuovi caratteri e stigmatizzando nuove opposizioni ideologiche. Questa opposizione ha giocato un ruolo importante all'origine del Principato di Monaco. I Grimaldi, potenza marittima, si schierò con i Guelfi e il papato e, guidati da Francesco detto "La Malizia", si impadronirono del castello con le armi l'8 gennaio 1297, data in cui si considerano le origini del sovranità principesca dei Grimaldi.
I termini fanno la loro comparsa, a posteriori , intorno al 1240 , nella città di Firenze , prima di diffondersi in tutta la Toscana .
L'espressione " pars imperii " è sinonimo nobile di Ghibellini, mentre " pars ecclesiæ " ha la stessa funzione per Guelfi.
L'opposizione tra le due parti ha per lontana origine la crisi relativa alla successione, nel 1125, dell'imperatore Enrico V , morto senza eredi. Coloro che non sono ancora stati identificati come guelfi sostengono una linea politica di autonomia contro ogni tipo di intervento esterno contro i privilegi nobiliari e presentano la Chiesa come pegno di opposizione e di indipendenza dall'Impero. Gli avversari, futuri ghibellini, si oppongono al potere dei pontefici affermando la supremazia dell'istituzione imperiale. Alla morte di Enrico V, i "papisti" installano sul trono di Germania Lotario III , duca di Sassonia, a cui si oppone Corrado III , della famiglia degli Hohenstaufen , che papa Onorio II scomunica a causa della sua lotta contro la Chiesa .
Nel 1138, alla morte di Lotario III, suo figlio non riuscì a succedergli e trionfò "imperiale" in modo sostenibile installando gli Hohenstaufen sul trono dell'Impero, Corrado III e Federico I detto per primo "Barbarossa" .
La spedizione italiana del Barbarossa, alla metà del XII ° secolo, appare come il primo passo per l'istituzionalizzazione delle due fazioni, in particolare nella creazione della Lega delle città della Lombardia , concepito come un baluardo contro le pretese dell'Impero in la penisola. L'intervento imperiale, minacciando le libertà ei privilegi di alcune comunità urbane, traspose un conflitto nell'Italia settentrionale che, nel suolo comunale , ne mutò la natura.
I termini "guelfo" e "ghibellino" compaiono nelle fonti italiane negli anni 1240-1250, durante il regno dell'imperatore Federico II di Hohenstaufen (1220-1250), che allora dominava la Sicilia e l'Italia. Le cronache, successive alla bipolarizzazione, ne datano la comparsa agli anni 1210-1220. A volte, schierarsi esprime tensioni preesistenti all'interno di nobili lignaggi . Il conflitto, che sia espresso in modo militare, politico o culturale, è particolarmente violento nelle città con economie fiorenti, come Genova e Firenze , e mina la pace civile. Pertanto, il conflitto non è estraneo all'emergere di strumenti e istituzioni politici come il podestà o l'ufficio di capitano del popolo .
Secondo Machiavelli nel Principe , Venezia ha mantenuto la contesa tra Guelfi e Ghibellini, al fine di "divide et impera", e il risultato è stato pessimo.
Montaigne riporta nei suoi Saggi che, durante i suoi viaggi nella penisola italiana, fu spesso ritenuto "ghibellino dai guelfi e guelfo dai ghibellini".
La dinastia degli Hohenstaufen si estinse nel 1268 con la cattura di Corradino , nipote di Federico II, dopo la battaglia di Tagliacozzo (1268) e la sua esecuzione in pubblico a Napoli . I comuni d'Italia passano principalmente sotto l'influenza guelfa dopo le clamorose sconfitte ghibelline di Tagliacozzo e Colle Val d'Elsa (1269). Il conflitto sembrò placarsi negli anni 1280 .
Alla fine del XIII ° secolo, la parte guelfa si divide in due fazioni: i bianchi e neri. In origine questa divisione era ancora una lite di clan, quella tra i Vieri de' Cerchi (it) (bianchi) e i Donati (neri). Questa divisione è anche sociale, essendo i Cerchi vicini al popolo ei Donati all'élite fiorentina. Questi ultimi intendono opporsi alle Ordinanze del Tribunale emesse da Giano della Bella .
Nel 1300 , sulla Place de la Sainte-Trinité a Firenze, scoppiò una battaglia che segnò una definitiva divisione tra le due parti. I guelfi neri, molto vicini a Bonifacio VIII , prevarranno sui bianchi, incapaci di difendersi adeguatamente, e Carlo di Valois , venuto dalla Francia a sostegno del Papa, investe Firenze senza incontrare alcuna resistenza. Dellegennaio 1302, cominciamo ad esiliare i bianchi (a Ravenna in particolare), tra cui Dante Alighieri , nonché il padre di Petrarca (il Petrarca, lo scrittore, nacque durante questo esilio). Fu il Conte di Gabrielli de Gubbio a regnare poi sulla città.
Si ritiene spesso che Dante , che vive pienamente queste vicende, essendo parte di varie assemblee politiche fiorentine, sia Guelfo Bianco. Infatti, fu esiliato il27 gennaio 1302, a seguito di un viaggio ufficiale a Roma per incontrarvi Bonifacio VIII ; lì fu imprigionato e poi fuggì. Ma se le vicissitudini politiche del suo tempo e dei suoi rapporti lo costrinsero ad allearsi con più partiti, è chiaro che Dante è un ghibellino dal punto di vista dottrinale, come dimostra il suo trattato De Monarchia , che si dichiara molto chiaramente a favore di un imperatore, unico sovrano, regnante da Roma , con la benedizione del papa . Ha anche riposto le sue speranze di rinnovamento imperiale nella persona dell'imperatore romano Enrico VII , morto troppo presto per realizzare ciò che Dante si aspettava da lui.
La traccia dei Guelfi continua nel Sacro Impero e nella Confederazione germanica ; si trova anche in l'influenza di Guelfo di Hannover nel Impero tedesco del XIX ° secolo.
La divisione si trova ad esempio a Firenze e in Toscana di Medici nel XVI ° secolo, i sostenitori guelfe sono francesi (nemici dell'Impero, vedere Guerre italiane ) e quindi anche ad un ruolo politico ostile dell'imperatore in Italia.
Nel XIX ° filosofia tedesca secolo è stato ispirato dal contrasto tra guelfi e ghibellini per definire ciò che resta e ciò che è giusto, ciò che è liberale e che è conservatore.
L'ideologia ghibellina sopravvisse per molti altri secoli, principalmente in Italia (es. Siena ), Germania e Spagna sotto gli Asburgo . Al tempo della Riforma , i ghibellini divennero paladini della causa cattolica , contro i guelfi divenuti protestanti .