Il contado si riferisce nel medioevo settentrionale italiano , estensione territoriale alla quale ogni città esercitava, almeno teoricamente, il suo controllo politico ed economico e la cui massima estensione corrispondeva generalmente ai confini di un distretto ecclesiastico ( diocesi ). È anche lo spazio rurale in cui il comune esercita il suo potere pubblico. Può quindi essere percepito come uno spazio più o meno selvaggio, delimitato dalla vita cittadina dalle mura.
Diciamo contado , ma anche contea o comitato , provenendo dal comtat occitano . Il termine deriva dal latino comitatus nel significato di territorio dipendente dall'amministrazione di un viene o conte di epoca carolingia .
Dal termine contado nasce contadino , il contadino.
Dopo il periodo di incastellamento , le città italiane in programma a dominare il loro hinterland, sia per costituire blocchi difensivi, o per il controllo di strade e corsi d'acqua, o anche per motivi agricoli. È lo spazio dove le autorità esercitano il controllo economico e dove si gioca la competizione tra poteri comunali e poteri laici ed ecclesiastici nel Trecento . Il contado impegna anche il comune con il comune limitrofo. È spesso fonte di contenzioso.
Con lo sgretolamento delle istituzioni di epoca carolingia (i cui quartieri di base, comitati o favola , coincidevano con quelli delle città dove i conti o comitati avevano stabilito la loro residenza) e con l'emergere di nuovi poteri (come quelli dei vescovi , particolarmente importante) e nuove classi di governo, la vecchia forma di organizzazione del territorio in distretti sotto l'autorità presente nella città più vicina sta attraversando una crisi. Il vecchio equilibrio di potere sta esplodendo in una miriade di piccoli centri di potere in continuo attrito.
La nascita dei comuni favorì il processo di ricomposizione della frammentata geografia dei poteri radicata nelle campagne dell'Italia medievale . Raggiungendo una sufficiente stabilità politica interna e un certo potere economico, devono presto volgere lo sguardo ai territori circostanti, che è visto come la naturale estensione e integrazione della e dalla città, come se la città e il suo contado , per usare una metafora quello che spesso compare nelle fonti del tempo, è la testa e gli arti dello stesso corpo.
Questo processo di estensione dei poteri, politici ed economici, della città sulla regione a scapito delle comunità e dei piccoli signori locali si chiama comitatinanza . Il suo fine ultimo è riuscire ad estendere il controllo comunale fino ai confini diocesani, considerati gli unici veri limiti oltre i quali inizia il territorio di un'altra città.
Tuttavia, non tutte le città sono riuscite a portare sotto il loro controllo l'intero territorio dell'episcopato (altro termine che designa il contado comunale, in riferimento al territorio diocesano): in alcune regioni dove i poteri signorili locali sono particolarmente radicati, sia per ragioni storiche ragioni e per ragioni geografiche (zone marginali, montuose, di difficile accesso e transito), il processo di comitatinanza incontra ostacoli insormontabili e città come Novara , Parma , Piacenza e tante altre, non sono mai riuscite a raggiungere gli obiettivi che si erano prefissati loro stessi.
Al contrario, grandi città come Firenze , Pisa , Genova e Venezia erano potenti contadi.
Comuni di occitano , come Tolosa e Marsiglia hanno messo in atto dalle XIII esimo organizzazioni simili secolo, in particolare per promuovere la libera circolazione delle merci.