Un composto bioattivo è una molecola (o insieme di molecole) di organismi viventi che può avere proprietà benefiche sulla salute . I composti bioattivi possono essere di origine animale (come la lattoferrina del latte), vegetale (come l'acido clorogenico presente nel caffè o nella patata ) o essere derivati da microrganismi . Gli effetti benefici possono variare dall'aiutare la perdita di peso (come la faseolamina , un inibitore dell'alfa-amilasi ) alla lotta contro le malattie (come le catechine , che possono aiutare a prevenire le malattie cardiache infiammatorie e coronariche ).
Le proprietà benefiche dei composti bioattivi offrono loro un ampio campo di applicazione: nell'alimentazione animale o umana, come integratori alimentari, nei cosmetici o più direttamente possono formare i principi attivi nella composizione di preparati farmaceutici. I loro effetti sulla salute sono però generalmente troppo deboli per valere loro il titolo di farmaco , sono molto più utilizzati nella prevenzione ( profilassi ) che nella cura. Possono tuttavia essere interessanti come terapia complementare nel trattamento di determinate condizioni.
Sebbene i composti bioattivi possano provenire da tutti i rami della vita, la ricerca si concentra maggiormente sui composti derivati da microrganismi e, in misura minore, dalle piante. Nel 2005 c'erano circa 23.000 prodotti bioattivi naturali .
Alcuni composti bioattivi sono riproducibili in laboratorio mediante sintesi totale , ma questa sintesi è spesso costosa in termini di tempo ed energia, vengono generalmente estratti direttamente dagli organismi viventi.
Gli effetti dei bioattivi sono molto diversi e dipendono dalla molecola considerata. Elenca in particolare proprietà antivirali, antimicotiche, antimicrobiche, antitumorali, antiossidanti, anossolitiche, cicatrizzanti ...
A differenza delle biomolecole e dei nutrienti , i composti bioattivi non sono essenziali per il funzionamento del corpo. Il termine "bioattivo" è generalmente riservato ai composti il cui effetto sulla salute è generalmente positivo, ma alcuni composti possono presentare effetti collaterali, in particolare in caso di sovradosaggio o quando non vengono ingeriti puri. Ad esempio, la catechina nel tè mostra attività antinfiammatoria, ma anche i polifenoli presenti si legano al ferro e possono contribuire all'anemia .
Le sostanze bioattive non sono soggette alle normative sui farmaci e la loro origine naturale generalmente impedisce il deposito di brevetti. Questo vuoto giuridico porta a un intenso marketing , i vari venditori di bioattivi molto spesso rivendicano per il loro prodotto (o il loro processo di produzione) effetti in gran parte esagerati sulla salute. Pertanto, il coenzima Q 10 mostra solo un effetto significativo studiato sull'ipertensione, gli altri studi condotti non sono conclusivi in quanto l'effetto misurato è debole (se c'è un effetto). Viene comunque venduto come integratore alimentare contro la stanchezza, oppure integrato nei cosmetici come antiossidante.