La raccolta di fossili (a volte indicata, in un vocabolario non scientifico, caccia di fossili ) è il fatto di raccogliere fossili a scopo di studio scientifico, svago o profitto. La raccolta da dilettanti ha preceduto la paleontologia moderna e continua ancora oggi. I fossili sono di interesse scientifico, ma anche di interesse commerciale. Parte della vendita di fossili è costituita dal traffico illegale.
Associazioni e club di geologia supervisionano la "caccia ai fossili" in conformità con la legge.
La raccolta di fossili nei parchi nazionali è vietata.
Deve essere richiesta l'autorizzazione al proprietario del terreno per la raccolta su proprietà privata, in una cava, in un terreno demaniale comunale, dove il sindaco in Francia può avviare un procedimento anche in assenza di un decreto municipale sui fossili. In pratica, la raccolta è talvolta tollerata nelle aree comunali, purché ragionevole; la vendita è vietata.
Alcuni siti fossiliferi di interesse scientifico sono soggetti in Francia a una protezione legislativa rafforzata; ogni prefetto redige un elenco dipartimentale uno (decreto del 28 dicembre 2015 relativo alla tutela dei siti geologici).
In Svizzera il sottosuolo appartiene ai cantoni; il collezionista è tenuto a segnalare la scoperta di un fossile di interesse scientifico.
La caccia ai fossili può essere problematica dal punto di vista etico: un fossile che abbia un valore scientifico deve poter essere descritto e quindi immagazzinato correttamente, il che implica l'identificazione della posizione del fossile, il suo orientamento, la sua possibile associazione con altri fossili ; anche la sua conservazione richiede tecniche specifiche. "In caso di reperti eccezionali, i collezionisti sono fortemente incoraggiati a lasciare gli esemplari così come sono, in modo che i ricercatori possano effettuare analisi" e prendere nota dei termini del ritrovamento.
I fossili affiorano nelle aree in cui le rocce sedimentarie vengono erose: aree montuose esposte, sponde e letti di fiumi , scogliere bagnate dalle onde e piane di marea . I letti e le grotte naturali di laghi asciutti contengono spesso alte concentrazioni di fossili. Adatti alla raccolta sono anche luoghi di lavoro come cave e trincee scavate nella roccia. Le operazioni di estrazione del carbone spesso producono eccellenti piante fossili; i migliori esemplari non si trovano nel carbone stesso ma nei depositi di roccia sedimentaria associati. Non tutti questi luoghi sono sicuri per i collezionisti dilettanti, in particolare le scogliere e le aree esposte alle maree.
A volte gli organismi vengono mummificati e fossilizzati nell'ambra , nel ghiaccio o in aree desertiche (deserti molto aridi, come quello del Taklamakan ).
I fossili si trovano spesso nelle rocce sedimentarie con strati differenziati che presentano una successione di materiali depositati. La conservazione può avvenire in rocce detritiche , a grana fine, media e grossa. Mentre i fossili possono essere trovati in tutti i tipi di grani, gli esemplari meglio conservati sono contenuti in rocce a grana fine. Anche le rocce non detritiche, come alcuni calcari e il carbone , possono conservare fossili.
Nei depositi di fosfato, gli scheletri di carbonato di calcio - quelli di coralli , crostacei , molluschi - possono trasformarsi in apatite (fosfato) senza modificare la morfologia esterna.
Molti microrganismi senza guscio minerale come le alghe si mineralizzano (e quindi si fossilizzano). Nel noto caso del coprolite fosfatico (escrementi fossilizzati), la materia organica è sostituita da apatite che conserva la forma esatta della materia fecale. La fosfatazione dei tessuti molli è comune anche in molti artropodi (compresi i crostacei come i copepodi ).
I fossili non si trovano nelle aree di rocce ignee (tranne in alcuni letti tra le colate laviche). Nelle rocce che hanno subito metamorfismo , i fossili sono solitamente così distorti che sono difficili da riconoscere o sono stati completamente distrutti.
Dopo la sepoltura, vari fattori possono mettere in pericolo il fossile: gli agenti atmosferici chimici modificano la composizione minerale del fossile, ma generalmente non il suo aspetto; la falsa apparenza della litificazione
Le tecniche utilizzate per raccogliere i fossili variano a seconda del sedimento o della roccia in cui si trovano i fossili. Nelle rocce dure (arenaria, calcare e marna indurita) gli strumenti sono quelli del geologo: un martello, una varietà di scalpelli e un martello vengono utilizzati per spaccare le rocce contenenti fossili. Poiché la roccia si deposita in strati, questi possono essere separati per rivelare fossili. La sicurezza richiede che si indossino caschi , occhiali protettivi , stivali con punta in acciaio e guanti protettivi per questo tipo di operazione .
Per sedimenti molli e depositi non consolidati, come sabbie, limi e argille, si utilizzano una vanga , una spatola a lama piatta e spazzole rigide. Il setaccio con maglie di diverse dimensioni può essere utilizzato per separare le sabbie fossili e le ghiaie , tuttavia, la setacciatura, tecnica di raccolta grossolana, rischia di distruggere il fragile fossile. La setacciatura a umido prevede il passaggio dell'acqua attraverso un setaccio per rimuovere limo e sabbia.
Alcuni fossili sono molto friabili e richiedono riparazioni man mano che vengono estratti. Ciò comporta l'introduzione di una soluzione adesiva nelle fessure del campione che fissa insieme i frammenti. Tra le resine disciolte utilizzate nei tempi moderni, il polivinilbutirrale è considerato un buon consolidante. I fossili generalmente non vengono estratti interamente dalla roccia circostante (la matrice) a terra ma trasportati all'interno del grande blocco di roccia campestre che li conteneva e che li protegge durante il trasferimento. Strisce di tela da imballaggio intinte in gesso, cotone, piccole scatole e fogli di alluminio sono spesso utilizzate per proteggere i fossili trasportati.
Se un fossile deve essere lasciato in situ , si può realizzare un intonaco ( gesso di Parigi o lattice ). Il calco non conserva tutti i dettagli, ma è poco costoso, più facile da trasportare, provoca meno danni all'ambiente e lascia il fossile al suo posto, permettendo al pubblico di goderne. Anche i fossili conservati solo come impronte negli strati sabbiosi , come i fossili di Ediacaran , sono solitamente documentati per mezzo di un calco, che rivela i dettagli più chiaramente della roccia stessa.
Una spazzola rigida può essere sufficiente per spolverare e pulire piccoli fossili. Uno scalpello rimuove la ganga che racchiude i fossili più grandi, ma rischia di danneggiare l'oggetto. Gli strumenti odontoiatrici utilizzati per rimuovere piccole quantità di roccia fossile. L'acqua corrente può far scoppiare i fossili fragili.
La conoscenza della posizione precisa di un fossile è essenziale affinché il fossile abbia un valore scientifico. I dettagli degli strati rocciosi vicini, la posizione del ritrovamento e l'identificazione di altri materiali fossili associati all'oggetto raccolto aiutano gli scienziati a collocare il fossile nel suo contesto temporale, geografico ed ecologico. I registri dei dati , le fotografie e gli schizzi possono accompagnare note dettagliate sul campo per aiutare a localizzare un affioramento fossile. I singoli fossili sono idealmente catalogati con un numero di località e un numero di esemplare unico. Ciò semplifica la ricerca di una raccolta e l'individuazione degli esemplari. Le collezioni di catalogazione sono quasi universali nelle istituzioni più grandi come i musei .
Alcuni esemplari scientificamente importanti sono stati venduti a collezionisti privati, privando gli specialisti di questi insostituibili oggetti di studio. Molte celebrità raccolgono fossili e alimentano queste lucrose operazioni di vendita. Il commercio di fossili è illegale quando si tratta di fossili rubati; i media hanno richiamato l'attenzione in particolare su questo tipo di tratta in Cina .
La Society of Vertebrate Paleontology (SVP), un'associazione internazionale di paleontologi vertebrati professionisti e dilettanti, ritiene che fossili scientificamente significativi, indipendentemente da dove sono stati estratti, dovrebbero essere conservati in perpetuo in istituzioni pubbliche, musei o istituti di ricerca, dove possono avvantaggiarsi comunità nel suo insieme così come le generazioni future.
Secondo la politica etica della Society of Vertebrate Paleontology (SVP), "il baratto, la vendita o l'acquisto di fossili di vertebrati scientificamente significativi non è tollerato, a meno che i fossili non siano affidati a un'istituzione pubblica".
Eric Scott, curatore di paleontologia per il San Bernardino County Museum , sostiene che individui e collezionisti dilettanti senza scopo di lucro possono partecipare al recupero autorizzato di importanti fossili di vertebrati e che la conservazione di importanti fossili non implica necessariamente la vendita di questi fossili.
Parte del commercio di fossili non è destinato alla raccolta ma all'uso di alcuni fossili nella medicina tradizionale principalmente nell'Asia orientale ma anche in Europa e altrove.
Molte associazioni e società paleontologiche come, in Francia, la Federazione francese dilettantistica di mineralogia e paleontologia, la confederazione di Geopolis, la Dijon Society of Mineralogy and Paleontology, riuniscono collezionisti di fossili. C'è una certa sovrapposizione tra la raccolta di fossili, la raccolta di minerali e la geologia amatoriale .
Tradizionalmente, i collezionisti erano appassionati con una passione per la scienza o gli scienziati. Al giorno d'oggi, ricchi collezionisti acquisiscono fossili considerati oggetti estetici nelle aste, scatenando le proteste dei paleontologi. Furono così pubblicizzati gli acquisti di esemplari da parte degli attori Leonardo Di Caprio , o Nicolas Cage , o di uomini d'affari come il francese Kléber Rossillon. Le case d'asta Christie's e Aguttes sono tra gli organizzatori di queste controverse aste.