L' agricoltura estensiva si contrappone all'agricoltura intensiva , un sistema di produzione agricola che consuma meno input per unità di superficie. Utilizza quindi pochi input , è meno meccanizzata dell'agricoltura intensiva con una superficie equivalente ed è caratterizzata da rese relativamente basse. Il termine copre efficacemente un'ampia varietà di pratiche e obiettivi.
In Europa , le aree di agricoltura estensiva corrispondono alle aree agricole con la più alta naturalità, dove l'Agenzia Europea dell'Ambiente ha individuato “sistemi agricoli ad alto valore naturale”.
Esistono generalmente diverse forme di agricoltura estensiva.
Basato su antichi sistemi agrari, si trova principalmente nei paesi del terzo mondo . Molto spesso assume la forma di agricoltura di sussistenza e utilizza mezzi tecnici limitati con una forza lavoro relativamente grande, a causa del suo basso livello di meccanizzazione . Il suo tipo estremo sta spostando l'agricoltura , ancora comune in Africa e Sud America .
Questa forma di agricoltura estensiva si trova principalmente nei paesi industrializzati che hanno vaste aree, in particolare nel Nord America e nell'Asia centrale ( Kazakistan ). È più meccanizzato con spesso una forza lavoro limitata. In questo caso il carattere estensivo riguarda solo il suolo, essendo invece molto alta la produttività della forza lavoro .
Un'altra agricoltura estensiva mira a proteggere o addirittura ripristinare la biodiversità (con o senza misure agroambientali) e cerca in particolare di limitare l' eutrofizzazione del suolo e dell'acqua.
La persistenza di queste forme di agricoltura estensiva è legata a diversi fattori:
In alcuni casi, rivela un debole controllo del territorio, o al contrario una gestione (tradizionale o moderna) adeguata alla povertà o vulnerabilità di determinati suoli o ambienti. Le riforme agrarie si sono quasi tutte riferite all'intensificazione dei sistemi di coltivazione, talvolta con effetti negativi ( degrado del suolo , salinizzazione, esaurimento delle acque sotterranee, agricoltura dipendente dalle importazioni di petrolio o soia, grano, ecc.).
Per ragioni di protezione ambientale contro l'eutrofizzazione dei fertilizzanti e contro gli impatti dei pesticidi sia nei paesi ricchi che in quelli poveri, negli anni '90 sono apparsi premi e incoraggiamenti per un'agricoltura più estensiva, in particolare in Europa con misure agroambientali nel quadro dell'Agricoltura Comune Politica o su alcuni siti Natura 2000.
In Europa, l'agricoltura estensiva negli anni 1970-1980 è stata assimilata all'agricoltura tradizionale specifica di alcune regioni svantaggiate dal punto di vista delle condizioni naturali: agricoltura di montagna, agricoltura tradizionale in alcune regioni del Mediterraneo, bestiame nelle zone umide . La politica agricola comune che ha promosso nella sua prima intensificazione dell'agricoltura si sta muovendo dall'ultima riforma, approvata nel 2003 , verso un'intensificazione netta, compreso il disaccoppiamento delle sovvenzioni rispetto alla produzione.
In Francia, alcuni gruppi di attori come il sindacato Confédération paysanne sostengono lo sviluppo di una certa forma di agricoltura estensiva, considerata più sostenibile , a condizione che preservi l'occupazione e il livello di reddito degli agricoltori. Nel 2006, gli atlanti esistenti mostravano ancora disparità regionali e intraregionali molto forti in termini di intensità delle pratiche agricole. L'agricoltura estensiva rimane per lo più limitata a terreni poveri, montuosi e vaste aree di cereali che sono esempi di colture estensive moderne.
Si discute il legame tra agricoltura estensiva e agricoltura più favorevole alla protezione ambientale.