Il termoclino è la zona di rapida transizione termica tra le acque superficiali dell'oceano (generalmente più calde e ossigenate) e le acque profonde (generalmente più fredde e anossiche e talvolta più saline).
Per la fauna, quando è molto marcato, il termoclino può essere un ecotono , o addirittura svolgere il ruolo di vera e propria barriera, soprattutto se associato ad una forte differenza di salinità , o ad un calo di ossigeno (di un lato il termoclino).
L'area sopra il termoclino è chiamata epilimnion e l'area sottostante è chiamata ipolimnion . In un ambiente eutrofico , l'ipolimnio può essere impoverito di ossigeno, o addirittura anossico, con la possibile comparsa di una zona morta .
Nei mari e negli oceani, quasi tutti i raggi del sole che colpiscono la superficie vengono assorbiti dallo strato di acqua superficiale, che poi si riscalda.
Il vento e le onde fanno circolare quest'acqua, distribuendo calore in modo quasi uniforme sulle prime decine di metri di profondità. A livello locale, lo zooplancton - quando è abbastanza abbondante - contribuisce anche alla miscelazione di strati di temperatura o salinità leggermente diversa, per le sue migrazioni verticali che avvengono in modo nyctemerale . Se i movimenti di convezione o agitazione sono deboli, lo strato superiore, meno denso e più caldo, galleggia letteralmente sullo strato freddo sottostante.
Più in basso, sotto questo strato, la temperatura scende molto rapidamente, solitamente intorno ai 20 ° C. È il sottile strato di transizione tra i due che si chiama "termoclino" .
Al di sotto del termoclino, la temperatura continua a scendere con la profondità, ma in modo molto meno pronunciato.
Negli oceani, il 90% di acqua che è sotto il termoclino ad una temperatura compresa tra 0 e 3 ° C .
I subacquei possono anche avvertire un termoclino di pochi gradi sui primi metri d'acqua, principalmente in estate.
È anche un'informazione cruciale per i sottomarini militari, proprio come l' aloclino , perché cambia drasticamente le caratteristiche dell'ambiente, e in particolare la propagazione delle onde sonore. I sottomarini possono quindi usarlo per nascondersi o ottenere qualsiasi altro tipo di vantaggio strategico sull'avversario. Tendono, dopo aver individuato il loro bersaglio, a nascondersi dall'altra parte per nascondersi.
Esiste anche un termoclino, chiamato metalimnion, che si comporta in modo abbastanza diverso in mare, con due volte all'anno, un'inversione di strato tra il livello profondo e il livello superficiale. Le micro-correnti fanno affondare lo strato superficiale in primavera e all'inizio dell'inverno, consentendo ai pesci di sopravvivere vicino al fondo (acqua più fresca e meglio ossigenata in estate e più temperata in inverno).
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