Le relazioni tra la Chiesa cattolica e l' Unione Sovietica sono state segnate da disaccordi ideologici di lunga data. La Santa Sede ha tentato di avviare un dialogo pragmatico con i leader sovietici durante i pontificati di Giovanni XXIII e Paolo VI . Negli anni '90, la politica diplomatica di Papa Giovanni Paolo II è stata citata come uno dei principali fattori che hanno portato alla dissoluzione dell'Unione Sovietica .
La fine della prima guerra mondiale provocò uno sconvolgimento rivoluzionario, che Benedetto XV aveva previsto nella sua prima enciclica. Con la Rivoluzione russa , la Santa Sede ha dovuto affrontare una situazione senza precedenti: un'ideologia e un governo che rifiutavano non solo la Chiesa cattolica, ma anche la religione nel suo insieme.
Preoccupato per la persecuzione dei cristiani in Unione Sovietica , Pio XI incaricò il nunzio di Berlino Eugenio Pacelli di lavorare segretamente sugli accordi diplomatici tra il Vaticano e l'Unione Sovietica. Pacelli ha negoziato consegne di cibo e ha incontrato funzionari sovietici, tra cui il ministro degli Esteri Georgi Chicherin , che ha rifiutato qualsiasi tipo di educazione religiosa e l'ordinazione di sacerdoti e vescovi, ma ha offerto accordi senza i punti vitali per il Vaticano. Nonostante il pessimismo vaticano e la mancanza di progressi visibili, Pacelli continuò le trattative segrete fino a quando Pio XI ne ordinò l'interruzione nel 1927 perché non producevano risultati ed erano pericolose per la Chiesa se rese pubbliche. .
La "dura persecuzione che portò all'annientamento quasi totale del clero, dei monaci, delle monache e di altre persone associate alla Chiesa" continuò negli anni '30. Oltre all'esecuzione e all'esilio di molti chierici, monaci e laici, la confisca degli strumenti della Chiesa " per le vittime della carestia" e la chiusura delle chiese erano comuni. Tuttavia, secondo un rapporto ufficiale basato sul censimento del 1936, circa il 55% dei cittadini sovietici si è identificato apertamente come religioso e altri potrebbero aver nascosto le proprie convinzioni.
Pio XI ha descritto la mancanza di risposta alla persecuzione dei cristiani in paesi come l'Unione Sovietica, il Messico, la Germania e la Spagna come una "cospirazione del silenzio". Nel 1937 pubblicò l'enciclica Divini Redemptoris , che condannava il comunismo e il regime sovietico. "Ha nominato un gesuita francese per andare in Unione Sovietica e consacrare segretamente vescovi cattolici segreti. È stato un fallimento poiché la maggior parte di loro è finita nei gulag o è stata uccisa dal regime comunista.
Il pontificato di Pio XII ha incontrato ostacoli straordinari. Negli anni '30, le proteste pubbliche e le condanne dei suoi predecessori non dissuaderono le autorità sovietiche dal perseguitare tutte le chiese cristiane in quanto ostili al marxismo-leninismo . La persecuzione della Chiesa cattolica faceva parte di un tentativo di sradicare la religione in Unione Sovietica. Nel 1940, dopo che la Germania occupò la Polonia occidentale, l'Unione Sovietica annesse la Polonia orientale, così come i paesi baltici , inclusa la Lituania , a maggioranza cattolica.
Due mesi dopo la sua elezione, il 12 maggio 1939, in Singolari Animi , lettera papale alla Sacra Congregazione della Chiesa Orientale, Pio XII riportava le persecuzioni della fede cattolica in Unione Sovietica. Tre settimane dopo, ha onorato la memoria di san Vladimir in occasione del 950 ° anniversario del suo battesimo, ha accolto i vescovi e sacerdoti ruteni e membri della colonia russa a Roma , ha pregato per coloro che soffrono nel loro Paese e ha aspettato con i loro lacrime per l'ora della venuta del Signore.
La persecuzione iniziò immediatamente, poiché gran parte della Polonia e degli Stati baltici furono incorporati nell'Unione Sovietica. Quasi immediatamente furono attaccate le Chiese cattoliche unite di Armenia, Ucraina e Rutenia. Mentre la maggior parte dei cristiani orientali appartengono alla Chiesa ortodossa, alcuni, come la Chiesa cattolica armena , la Chiesa greco-cattolica ucraina e la Chiesa cattolica rutena , sono uniti a Roma, il che ha permesso loro di mantenere la propria liturgia orientale e le leggi della Chiesa.
Dopo la seconda guerra mondiale , la Chiesa ortodossa russa ricevette una certa libertà dal governo di Joseph Stalin , ma non le Chiese ortodosse orientali, unite a Roma. I leader delle Chiese ortodosse orientali hanno subito forti pressioni per rompere con Roma e unirsi a Mosca. Papa Pio si è rivolto specificamente alla Chiesa cattolica rutena in Ucraina. L'enciclica Orientales omnes Ecclesias è una sintesi dei rapporti tra le Chiese orientali e Roma fino alle persecuzioni del 1945.
Alcuni ruteni, resistendo alla colonizzazione, si sentirono abbandonati dal Vaticano e tornarono alla Chiesa ortodossa russa durante il pontificato di Pio XI.
Il breve pontificato di Giovanni XXIII è stato caratterizzato da tentativi di riconciliazione con la Chiesa ortodossa russa nella speranza di ridurre le tensioni con l'Unione Sovietica e di contribuire alla pace mondiale. Il Concilio Vaticano II non ha condannato il comunismo e non ha nemmeno menzionato quello che alcuni hanno chiamato un accordo segreto tra la Santa Sede e l'Unione Sovietica. In Pacem in Terris , Giovanni XXIII cercò anche di prevenire la guerra nucleare e tentò di migliorare le relazioni tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti. Iniziò una politica di dialogo con la leadership sovietica per cercare condizioni in cui i cattolici orientali potessero trovare sollievo dalla persecuzione.
Papa Paolo VI ha continuato la politica di dialogo di Giovanni XXIII con i leader sovietici per ridurre la persecuzione contro i cristiani locali. La sua politica fu chiamata Ostpolitik perché somigliava molto a politiche simili adottate da alcuni paesi dell'Europa occidentale come la Germania occidentale . Nel 1966 e nel 1967 ricevette in Vaticano il Ministro degli Affari Esteri Andrei Gromyko e il Presidente del Presidium del Soviet Supremo Nikolai Podgorny .
A Giovanni Paolo II è stato a lungo attribuito un ruolo decisivo nella caduta del comunismo nell'Europa orientale cattolica. Nel febbraio 2004, il Papa è stato persino nominato per un Premio Nobel per la pace per onorare il lavoro della sua vita nella lotta contro il comunismo e per aiutare a rimodellare il mondo dopo il crollo dell'Unione Sovietica . Tuttavia, c'è stato molto dibattito tra gli storici sul significato realistico dell'opposizione di Giovanni Paolo II al comunismo nell'eventuale caduta del regime sovietico. Mentre la maggior parte degli studiosi concorda sul fatto che il suo intervento abbia influenzato la fine del regime del Partito Comunista Polacco , c'è molto disaccordo sul suo ruolo nel crollo dell'Unione Sovietica. Gli storici differiscono anche nelle loro opinioni sull'importanza dell'influenza di Giovanni Paolo II, rispetto a quella di altri fattori economici e politici. Pertanto, è necessario studiare l'importanza relativa del ruolo di Giovanni Paolo II nel crollo del comunismo dell'Europa orientale, analizzando gli eventi storici dalla sua elezione al papato nel 1978 fino al crollo dell'Unione Sovietica nel 1991.
Il 16 ottobre 1978 fu eletto al soglio pontificio Karol Wojtyla. Essendo il primo papa polacco e il primo non italiano ad essere eletto al papato in oltre quattro secoli, la sua elezione ha in qualche modo sorpreso molti studiosi cattolici in tutto il mondo. Wojtyla scelse di prendere il nome di Giovanni Paolo II, dal nome del suo predecessore, Giovanni Paolo I , papa appena un mese prima della sua morte, avvenuta il 29 settembre 1978. I leader religiosi e politici si sono chiesti cosa significherebbe questo per un cittadino di un paese comunista per diventare papa. I polacchi, invece, hanno accolto con favore la notizia.
Avendo vissuto sotto entrambi i regimi nazista e sovietico, il nuovo Papa era fermo nella sua opposizione sia al fascismo che al comunismo . Mentre il Vaticano si era sempre ufficialmente opposto al comunismo a causa del suo ateismo , papa Giovanni Paolo II si è affrettato a trasformare la sua opposizione teologica in una politica attiva di confronto. Nella sua prima enciclica, ha identificato la libertà religiosa come il diritto umano primario e ha sostenuto che era dovere della Chiesa proteggere questo diritto. Allo stesso tempo, rifiutò la diplomazia di pacificazione generale sopprimendo o retrocedendo i leader della Chiesa che avevano adottato le politiche dell'Ostpolitik , o una tranquilla negoziazione con i leader comunisti. Papa Giovanni Paolo II si è pronunciato pubblicamente contro il comunismo.
Nonostante gli avvertimenti di Leonid Brezhnev , segretario generale del Comitato Centrale del Partito Comunista dell'Unione Sovietica, di non interferire in Polonia, il nuovo papa ha visitato la sua patria nel primo anno del suo pontificato. Il 2 giugno 1979 Giovanni Paolo II fece la sua prima visita papale in Polonia e tre milioni di persone vennero nella capitale per salutarlo. Il Papa ha tenuto la messa pubblicamente in Piazza della Vittoria a Varsavia , che di solito era riservata agli eventi sponsorizzati dallo stato. Nel cantiere navale Lenin , Giovanni Paolo II ha tenuto una messa in memoria dei lavoratori polacchi uccisi in uno sciopero del 1970 e ha portato una grande croce di legno che alcuni hanno preso per simboleggiare il peso del comunismo sul popolo polacco. Lo storico John Lewis Gaddis ha identificato la visita papale del 1979 come "l'innesco che ha portato al crollo del comunismo in tutto il mondo" a causa del suo profondo effetto sul morale del popolo polacco.
Il sindacato Solidarnosc è nato in Polonia nel 1980 sotto la guida di Lech Wałęsa . L'emergere del movimento anticomunista cattolico è stato collegato causalmente da molti storici alla prima visita papale di Papa Giovanni Paolo II in Polonia nel 1979. Infatti, Giovanni Paolo II difese pubblicamente gli scioperanti e ordinò alla Chiesa polacca di aiutarli in un messaggio a Stefan Wyszyński , arcivescovo di Varsavia e Gniezno . La maggior parte dei primi movimenti rivoluzionari polacchi erano di natura laica, ma Solidarnosc era incentrata sui simboli religiosi della croce, del rosario e della Vergine.
Nel gennaio 1981, Walesa si recò a Roma, incontrò per la prima volta il Papa e ricevette il suo riconoscimento ufficiale e il suo sostegno.
Il 13 maggio 1981 in Piazza San Pietro , papa Giovanni Paolo II fu colpito quattro volte, colpendolo all'addome e alla mano sinistra, da Mehmet Ali Ağca . Molti ricercatori hanno affermato che il tentativo di assassinio faceva parte di un complotto dell'Unione Sovietica, ma questa teoria non è mai stata dimostrata. Se questo è vero, l'attentato rivelerebbe i timori sovietici sull'influenza del Papa nel blocco orientale e sul suo aiuto al movimento di solidarietà polacco. Tuttavia, il Papa è sopravvissuto.
Inizialmente, i comunisti polacchi resistettero ai ribelli di Solidarnosc e imprigionarono molti dei leader del movimento tra il 1981 e il 1983, ma durante gli anni '80 il movimento ottenne più potere e quindi più legittimità. Di conseguenza, nel 1989 si sono svolte tavole rotonde tra i leader di Solidarnosc, i comunisti sovietici e la Chiesa cattolica. Nel 1990 Walesa fu eletto presidente della Polonia e iniziò riforme economiche su larga scala. Nel 1992, le truppe sovietiche iniziarono a lasciare la Polonia. Questa tendenza è stata accompagnata da proteste e rivolte in molti altri stati controllati dai sovietici.
Gli storici hanno speculato molto sul rapporto tra Papa Giovanni Paolo II e il presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan . I due leader mantennero una corrispondenza regolare per lettera e si incontrarono a Roma nel giugno 1982 e nel giugno 1987. Questa interazione ha portato molti storici a credere che la cooperazione dei due leader abbia rafforzato la causa anticomunista. Tuttavia, altri storici, come George Weigel , hanno sostenuto che i due uomini perseguono politiche indipendenti.
Il 1 ° dicembre 1989, il Papa ha incontrato con il leader sovietico Mikhail Gorbaciov . Era la prima volta che un papa cattolico incontrava un leader sovietico. I due leader hanno deciso di stabilire relazioni diplomatiche tra il Vaticano e l'Unione Sovietica. Gorbaciov si è anche impegnato a consentire una maggiore libertà religiosa all'interno dell'Unione Sovietica. Molti hanno visto nell'incontro la fine simbolica del conflitto filosofico tra l'Unione Sovietica e il Vaticano. Certamente ha mostrato un crescente desiderio di cooperazione da entrambe le parti.
Sebbene il Papa fosse principalmente un leader religioso, la sua leadership ebbe anche importanti conseguenze politiche. Giovanni Paolo II ha chiaramente usato la sua identità e le sue connessioni polacche per provocare il crollo del regime comunista della nazione. Mentre l'intervento di Papa Giovanni Paolo II è stato senza dubbio un fattore essenziale per la fine del comunismo in Polonia, l'importanza della leadership del Papa nel resto dell'Europa orientale e all'interno della stessa Unione Sovietica è meno chiara. Gli sforzi dei leader anticomunisti, come Papa Giovanni Paolo II e il presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan, non hanno reso inevitabile la caduta dell'Unione Sovietica. Tuttavia, i due leader hanno accelerato la fine della Guerra Fredda e la caduta del comunismo, soprattutto nell'Europa orientale.