Un principio è una fonte, un fondamento, una verità primaria di idee o altre cose. Parliamo così della coscienza o dell'anima come principio di vita . Secondo al di Pseudo-Plato Definizioni , il principio è lo “ prima causa di ciò che è” , mentre per Teofrasto si tratta di un “assioma della probabile ragionamento” .
I filosofi presocratici si erano posti il compito di conoscere il principio di ogni cosa, l' arkhe , il primo principio. Con ciò intendevano lo studio di ciò che era alla base dell'esistenza dell'insieme di realtà osservabili empiricamente. Secondo i pitagorici - soprattutto Filolao del V ° secolo aC. AD - i principi fondamentali sono Limite e Illimitato .
Il principio più alto, secondo Platone , è l'Uno , identico al Bene e al dio. Il bene è la fonte di tutta l'esistenza e di tutta la conoscenza, è esso stesso superiore all'essenza. È la luce che illumina le Idee e permette all'anima di contemplarle. È il principio, al di là di ogni ipotesi, che fonda con certezza tutta la scienza. La sua bellezza è soprattutto espressione. È solo dalla Metafisica di Aristotele che il termine principio entra nella terminologia filosofica. I principi sono le cause profonde. Secondo Aristotele, "la filosofia è la scienza dei principi" , la cui conoscenza forma la saggezza. Per Teofrasto, il principio è sia l'associazione che, per così dire, l'intima unione tra loro di elementi intelligibili e fisici.