Un porto di rifugio è un porto in grado di accogliere navi in pericolo e preparato a combattere i rischi di inquinamento marino che ne derivano.
La nozione di porto di rifugio segue l'affondamento dell'Erika nel 1999 , l' Unione Europea si rende conto che "l'assenza di un luogo di rifugio può avere gravi conseguenze in caso di incidente in mare" e sollecita gli Stati membri a porre in essere piani che consentono alle navi in pericolo di cercare rifugio nei loro porti o in altri luoghi protetti. Questi stessi piani devono comprendere anche la messa a disposizione di mezzi e impianti che consentano “assistenza, soccorso e lotta all'inquinamento”.
La Francia adottafebbraio 2012un decreto "relativo all'accoglienza in un luogo di rifugio per una nave bisognosa di assistenza" e definisce un luogo di rifugio come "un porto, parte di un porto o altro ancoraggio protettivo o ancoraggio o qualsiasi altra area riparata, designato da un Stato membro per ricevere le navi in pericolo ”. Nel caso francese, per evitare il rifiuto del ricevimento di una nave da parte di un'autorità portuale, si decide che il prefetto marittimo può designare un porto al quale ingiunge di ospitare una tale nave.
Tuttavia, nonostante queste misure, nell'estate 2012, la Francia ha rifiutato di ospitare la nave portacontainer tedesca MSC Flaminia , alla deriva al largo della Bretagna a causa della mancanza di informazioni sulle condizioni del suo scafo e del carico potenzialmente pericoloso nei suoi container. La nave sarà finalmente rimorchiata nel porto di destinazione nel nord della Germania dopo due mesi di deriva.
La designazione di un luogo di rifugio ha anche lo scopo di limitare il più possibile l'impatto di un possibile inquinamento marino ad una porzione della costa, piuttosto che un'infezione massiccia in mare aperto. Dopo il naufragio della Prestige inNovembre 2002al largo della Galizia , la Spagna voleva prima respingere la petroliera in Francia e poi in Portogallo. La mancanza di una rapida e sicura designazione di un porto di rifugio ha provocato l'inquinamento di 400 km di costa.
Diversi elementi devono essere presi in considerazione per la designazione di un porto di rifugio: lo stato del mare, lo stato della nave, la natura del carico che può richiedere infrastrutture adeguate e infine le conseguenze socio-economiche. Ad esempio, l'accoglienza di una grande nave cisterna che minaccia di spezzarsi in due in un piccolo estuario oltre a un inquinamento significativo significherebbe interrompere il traffico portuale per diversi mesi minacciando molti posti di lavoro.