La polisemia è la caratteristica di una parola o di una frase che ha significati multipli o diversi (si chiama polisemica ).
Non bisogna confondere polisemia e omonimia . Due parole omonime hanno la stessa forma (fonica o grafica) ma sono parole totalmente diverse, cioè non hanno la stessa etimologia . Hanno due voci separate nel dizionario. La polisemia e l'omonimia sono casi particolari di ambiguità .
La ripresa di una parola polisemica in diversi sensi è il processo di una figura retorica , antanaclasio .
L'origine della radice polyseme con il suffisso -ie , deriva dal basso latino polysēmus , a sua volta dal greco antico πολύσημος, polusēmos , composto da πολύς, polus ("molti") e σῆμα, sễma ("segno").
Le parole più usate sono spesso polisemiche, cioè hanno diversi significati. Al contrario, i vocabolari specializzati, come quelli scientifici o tecnici, sono monosemici, avendo un solo significato.
Succede addirittura che una parola designi sia una cosa che il suo contrario (si parla allora di enantiosemia o di parola enantiosemica):
L'evoluzione del linguaggio (dovuta al fatto che è necessario descrivere correttamente o un mondo in evoluzione, o un mondo di cui almeno si evolve la nostra conoscenza ) porta a volte all'uso di una parola in un nuovo significato, il più delle volte per estensione di significato . Parleremo ad esempio di un foglio di carta o del piede di un albero, per analogia con una foglia di un albero o con il piede di un animale (vedi metafora e catacresi ).
Usato dal linguista Pierre Parisot , e stabilite per mezzo di percorsi informatici, le catene semantiche permettono spesso, giocando sulla polisemia, di passare da sinonimo a sinonimo di una parola al suo opposto.
Esempio: leggero → incoerente → goffo → sinistro → pesanteLo stesso può essere cambiato da "vita" a "morte", da "uomo" a "donna", ecc., il più delle volte da stringhe contenenti non più di dieci parole. Il trucco sta nel fatto che se A è sinonimo di B in un contesto, e B sinonimo di C in un altro contesto, ciò non implica che A sia sinonimo di C in nessun contesto: la relazione di sinonimia non è transitiva .
Vedi anche: Olipo .
La néosémie è il meccanismo per creare un nuovo significato per una parola. Aumenta quindi la sua polisemia.
I matematici, piuttosto che creare nuove parole, spesso amano prendere parole esistenti e dare loro un significato speciale nel contesto della loro disciplina, come le parole gruppo, anello, corpo, adesione, distribuzione, recinzione , ecc. Questo porta a volte a formulazioni che possono sembrare curiose al profano, come "uno spazio topologico è discreto se e solo se tutte le sue parti sono aperte e chiuse " .