Nataraja ( sanscrito IAST : naṭarāja ; "re della danza" ) è un epiteto di Shiva che esegue una danza cosmica chiamata nadānta o ānanda-tāṇḍava , "danza della beatitudine". Un'iconografia particolarmente popolare nel sud dell'India , alla fine del periodo di Chola ( X ° - XII ° secolo) rappresenta Shiva in questo aspetto, sia creativo e distruttivo.
Nataraja è la divinità principale del santuario di Chidambaram e l'ispirazione per i ballerini di Bharata Natyam .
Ha quattro braccia. Tiene nella mano in alto a destra un tamburo ( damaru ) che simboleggia il suono primordiale della creazione dell'universo, nella mano sinistra una fiamma che simboleggia la distruzione del mondo. La sua seconda mano destra è in abhaya-mudrā , un gesto di protezione. La sua mano in basso a sinistra mostra la gamba sollevata che simboleggia la speranza di liberazione ( moksha ).
Con la sua seconda zampa schiaccia il nano Apasmārapuruṣa , chiamato anche Muyalaka, che rappresenta l' ignoranza .
È circondato da fiamme che simboleggiano la successione dei cicli cosmici . Usando il suo panino decorato con una tiara ( jaṭā-mukuṭa ), canalizza la discesa del Gange celeste ( mandākinī ) sulla Terra, le cui onde sono rappresentate da trecce ondulate. Su uno di loro c'è Gangā , la dea del Gange.
Shiva-Natarāja è anche la divinità custode del Rāja yoga di Patanjali , che nel suo Natarāja Stotram descrive il "Buon Re della Danza" in una visione panteistica (il Sole, la Luna e il Fuoco sono i tre occhi di Shiva, il suo il corpo è composto dagli elementi, è nudo vestito in Paradiso, ecc.), come il Distruttore ( Hara ) dei demoni (ignoranza, egoismo, avidità, violenza) e del turbine delle reincarnazioni ( samsara ) fonte di sofferenza: Patanjali il così loda come supremo Dio infinito, senza nascita né morte (paragonabile a Ishvara ), Dio "intensamente compassionevole verso tutte le creature, tenendo il Fuoco che brucia tutto".