Il mezzo interplanetario è la materia diffusa che costituisce lo spazio del Sistema Solare e attraverso la quale si muovono oggetti e veicoli spaziali .
Lo spazio interplanetario si riferisce alla regione dello spazio tra i pianeti del Sistema Solare . È approssimativamente definita come l'area al di fuori della notevole influenza del campo gravitazionale dei pianeti, dove viene principalmente esercitata l'influenza del Sole .
È definito su un rapporto tra la distanza Terra-Sole e sulla dimensione del pianeta
Sebbene sia noto da tempo che il mezzo interplanetario contiene luce solare, i suoi altri componenti non erano ben noti fino all'era spaziale. Da quando le sonde spaziali l' hanno attraversato, le caratteristiche del mezzo interplanetario sono meglio conosciute. Consiste :
La sua temperatura è abbastanza variabile, dell'ordine di 100 K , e la sua densità varia da 5 a 100 particelle per cm 3 .
Inoltre, alcune particelle altamente energetiche popolano il mezzo interplanetario sotto forma di raggi cosmici . Alcuni sono di origine solare. I più energetici provengono dall'esterno del Sistema Solare e la loro origine è ancora poco conosciuta.
Il limite del Sistema Solare è formato dal confine tra il flusso del vento solare e il mezzo interstellare , il luogo in cui la pressione dovuta al primo diventa inferiore a quella dovuta al secondo. Si ritiene che questo limite, noto come eliopausa , sia compreso tra 100 e 160 UA dal Sole. Il mezzo interplanetario riempie così un volume più o meno sferico contenuto nell'eliopausa chiamato eliosfera.
Le onde elettromagnetiche la cui frequenza è inferiore alla frequenza locale del plasma vengono assorbite.
La frequenza di taglio è proporzionale all'inverso del quadrato della temperatura elettronica. Si trova a circa 20 kHz vicino alla Terra; quindi, nessuna onda a frequenza più bassa può raggiungere il nostro pianeta.
L'influenza del mezzo interplanetario diventa del tutto trascurabile sopra i 100 MHz . Questa grande trasparenza permette l'osservazione astronomica delle stelle su gran parte dello spettro elettromagnetico .
L'interazione tra il mezzo interplanetario e i pianeti dipende dal loro campo magnetico :
Il mezzo interplanetario è responsabile della luce zodiacale , una fascia debolmente luminosa che può essere vista all'alba e al tramonto, lungo l' eclittica . È causato dalla dispersione della luce solare da parte di particelle di polvere dal mezzo interplanetario situato tra la Terra e il Sole. Questa polvere, che ha una durata di vita di poche decine di migliaia di anni al massimo, viene costantemente rinnovata dal passaggio di comete o da collisioni tra asteroidi.
Il gegenschein è un fenomeno simile, situato nella direzione opposta a quella del Sole. Meno luminosa della luce zodiacale, è causata dal riflesso della luce solare da parte di particelle di polvere situate oltre l'orbita terrestre.
L'attraversamento del mezzo interplanetario da parte della Terra è anche responsabile delle stelle cadenti , un fenomeno luminoso derivante dall'ingresso nell'atmosfera di piccoli granelli di polvere dal mezzo interplanetario.
L'interazione tra il vento solare, il campo magnetico terrestre e l'alta atmosfera terrestre provoca le luci polari . Altri pianeti con un forte campo magnetico, come Giove , sperimentano aurore polari.
Tutti questi fenomeni osservabili sono oggetto di studio nella fisica spaziale, che studia l'ambiente vicino alla Terra (alta atmosfera, magnetosfera).