Secondo la tradizione buddista indo-tibetana, è generalmente accettato che Buddha Siddhartha Gautama abbia dato il suo insegnamento in "tre giri della Ruota". L'espressione " Le Tre Ruote del Dharma " o "La Ruota della Legge a Tre Giri " è usata in modo intercambiabile .
La prima messa in moto della Ruota del Dharma ebbe luogo a Sārnāth . Là insegnò le quattro nobili verità . Ha sviluppato questo insegnamento per tutta la vita, un insegnamento rivolto a tutti. Tutto questo insegnamento si trova con alcune piccole differenze nel canone pali, cinese e tibetano.
La seconda messa in moto della Ruota del Dharma ebbe luogo a Vulture Peak vicino a Rajagrha (ora Rajgir ). Insegnò ai suoi discepoli più intelligenti gli insegnamenti della Prajnaparamita che stabiliscono la dottrina della Vacuità . Questi insegnamenti, troppo difficili per le persone del giorno, sarebbero stati rivelati in seguito. Secondo la tradizione buddista, sarebbero stati conservati nel mondo di Naga e inviato a Nāgārjuna in II E - III ° secolo. Tutti i sutra prajnāpāramitā, inclusi il Sutra del Cuore e il Sutra del Diamante , nonché il Sutra del Loto e il Sutra Vimalakirti, sono attaccati alla seconda ruota. La nozione di Vacuità sarà sviluppata molto profondamente da Nagarjuna , tra gli altri, in Le Stanze Radici della Via di Mezzo ( Prajñānāma mūla madhyamaka kārikā ).
Il Buddha insegnò la terza ruota del Dharma sotto "l'aspetto luminoso dello spirito" a Vaishali (in Bihar ), Sravasti e sul monte Malaya. Là insegnò Ālayavijnana , le tre nature e il Tathagatagarbha, cioè la natura del Buddha . Questo è, tra gli altri, il Lankavatara Sutra ( Sutra dell'ingresso a Lankâ) del tathagatagarbha Sutra (Sutra tathagatagarbha) del mahāratnakūṭa sūtra (in) (Sutra dei gioielli di Amas), il Sandhinirmocana Sutra (en) (Svelamento del significato profondo ) o l' Avatamsaka Sutra (Ornamento floreale o Sutra della ghirlanda di fiori). Queste nozioni saranno sviluppate molto profondamente da Asanga , tra gli altri, nei Cinque Trattati di Maitreya : l'Ornamento dei Mahâyâna sutra ( Mahāyānasūtrālankāra ), l'Ornamento della Chiara Comprensione ( Abhisamayālankāra ), la Chiara distinzione tra il mezzo e gli estremi ( Madhyāntavibhanga ), la Chiara distinzione tra i fenomeni e la loro vera natura ( Dharmadharmatāvibhanga ) e la Suprema continuità ( Mahāyānottaratantra-śastra o Uttaratantrasastra ). Secondo la tradizione, Asanga era guidato dal Buddha Maitreya nel divino Tushita vivente (in) . Al suo ritorno, Asanga scrisse in questi cinque trattati l'insegnamento conferitogli dal Buddha Maitreya .
Zhìshēng (en) (zh: 智 昇, fr: Zhishang) fornisce un'altra analisi del “Ruota della legge a tre giri” nel Catalogo degli insegnamenti di Shakyamuni del periodo del Grande Tang del periodo Kaiyuan (en: Catalogo degli insegnamenti di Śākyamuṇi del Kaiyuan Epoch (en) della Grande Tang Era, zh:大唐開元釋教錄; pinyin: da Táng Kaiyuan Shijiao Lù) o semplicemente il catalogo Kaiyuan (completato nel 730 dC): 1 ° giro di ruota: il set insegnamenti avanti per i bodhisattva nell'Avataṃsaka Sutra , il Sutra della Ghirlanda di Fiori ; 2 ° round: gli insegnamenti dei tre veicoli sūtra periodi Agama, Vaipulya e Saggezza, per le capacità inferiori delle persone, incapaci di afferrare l'insegnamento del Sutra della Ghirlanda di Fiori ; 3 ° giro di ruota: l'insegnamento del Sutra del Loto che unisce i tre veicoli nell'Unico Veicolo, catalogo considerato da Kyoko Tokuno come "perfetta sintesi dei quattrocento anni di sviluppo della forma cinese del [buddista] Canone." ".
Philippe Cornu specifica:
“ I buddisti Theravādin accettano solo i sutra della prima ruota, gli unici che compaiono nel Canone Pali, mentre i seguaci di Mahayana e Vajrayana li accettano tutti. "
La seconda ruota del Dharma serve come base per Madhyamaka che fu fondata da Nagarjuna mentre la terza per Cittamātra che fu fondata dai due fratelli Asanga e Vasubandhu . In generale si può dire che la scuola Cittamātra e la scuola Madhyamaka Shentong considerano la terza ruota un significato definitivo e la seconda ruota un significato provvisorio e da interpretare. Per la scuola Madhyamaka rangtong e, in particolare per Tsongkhapa (1357-1419) fondatore della scuola Gelugpa , è il contrario. E 'la scuola Madhyamaka rangtong che in gran parte dominato il Tibet dalla seconda alla diffusione di lezioni XI ° - XII TH secoli e soprattutto con l'avvento al potere del Gelugpa nel XVII ° . I maestri Nyingmapa Dzogchen Longchenpa (1308-1364) e Mipham Rinpoche (1846-1912) sono probabilmente gli unici a considerare che le ultime due ruote sono definitive e che è proprio la sintesi delle due che dà il significato del Mahayana.
Gli insegnamenti della seconda ruota del Dharma partono da un approccio negativo (nel senso di apofatico ) negando tutto ciò che non può essere Verità e realizzazione ultima (natura di Buddha, Nirvāna ) mentre la terza ruota del Dharma attribuisce loro, al contrario, qualità positive. Bastano due esempi. Nagarjuna scrive in The Root Stanzas of the Middle Way :
"Senza eliminazione o acquisizione, senza nulla che venga distrutto, nulla che duri, senza nulla che venga a cessare o venga a verificarsi, tale è ciò che si chiama Nirvāna (25,3)"
Guy Bugault, che ha tradotto il testo precedente, dichiara chiaramente che "è un fatto che Nagarjuna non avanzi alcuna pretesa positiva in Les stanzas-root de la Voie du M?
Mentre Asanga scrive nel suo Mahāyānottaratantra-śastra :
“La Buddità ha due categorie di qualità: a) è non composta, spontaneamente perfetta e non prodotta da condizioni esterne; b) possiede conoscenza, compassione e potere (I.5). "