La parola kapo designa le persone che erano responsabili della supervisione dei prigionieri nei campi di concentramento nazisti . I kapos venivano spesso reclutati tra i più violenti prigionieri di diritto comune o tra coloro la cui astuzia o servilismo aveva permesso di figurare tra gli anziani, scappando temporaneamente dai "carri" che portavano allo sterminio .
Tre ipotesi sono comunemente usate per spiegare l'origine della parola Kapo . Due sono proposti dallo storico Frediano Sessi:
Talvolta incontriamo anche una teoria marginale riferita a “Konzentrationslager” (KZ) da cui il kapo sarebbe emerso senza altra forma di spiegazione.
L'utilizzo di alcuni detenuti per vigilare su altri in cambio di una riduzione delle loro condizioni di vita, ha da un lato l'interesse di renderli complici del maltrattamento e dello sterminio dei propri simili, secondo il sistema della "diluizione delle responsabilità" spiegato dalla esperienza di Milgram , descritte tra l'altro nel film i ... comme Icare da Henri Verneuil , e dall'altro al canale risentimenti di prigionieri contro uno di loro, al punto di volte passando reali portieri, meno esposta , per gli arbitri, riducendo così i rischi di rappresaglia in caso di fallo o sconfitta.
Tuttavia, le testimonianze affermano che non tutti i kapos si sono comportati come vili bruti; a seconda dei campi e dei periodi, esisteva una rivalità interna tra i deportati per i posti di kapo tra i “ triangoli verdi ” (deportati di diritto comune) ei “ triangoli rossi ” (deportati politici). Quando dominavano i triangoli verdi, come accadeva sempre a Mauthausen , il regime del campo era più severo; i triangoli rossi, invece, vivendo non senza ambiguità nella “zona grigia” di cui parla Primo Levi , sono riusciti ad addolcire la vita nel campo. Questo è stato il caso di Buchenwald , secondo la testimonianza di David Rousset . Quest'ultimo scrisse nel 1946 nella sua famosa opera L'Univers concentrazioninaire : “I Kapos formano le strutture essenziali, le fondamenta di questa aristocrazia campale. I capi delle camere, i Vorarbeiters, la polizia, gli Stundienst, costituiscono la base molto ampia di questa burocrazia. »Solo una manciata di kapos furono condannati a morte dopo la liberazione dei campi (ma i prigionieri ancora abbastanza validi da avere la forza o il coraggio di testimoniare l'orrore della realtà dei campi di concentramento, erano rari).