L' ultima era glaciale è un periodo di raffreddamento globale, o glaciazione , che caratterizza la fine del Pleistocene su tutto il pianeta. Inizia 115.000 anni fa e termina 11.700 anni fa, quando inizia l' Olocene . Corrisponde ai punti 2, 3, 4 e 5a-d della cronologia isotopica , sviluppata alla fine del XX ° secolo. Il massimo glaciale è stato raggiunto circa 21.000 anni fa.
I suoi eventi locali più o meno sincroni sono conosciuti con i nomi di Würm glaciazione o würmiana nelle Alpi , Wisconsin in America del Nord , glaciazione vistulienne o glaciazione Weichseliana nel Nord Europa, Devensian o Midlandien in isole inglesi , Zyriankien Siberia glaciazione del Valdai nelle pianure di Russia occidentale, la glaciazione di Merida in Venezuela e la glaciazione di Llanquihue in Patagonia .
Secondo le analisi ad altissima risoluzione delle carote di ghiaccio o dei sedimenti, la fine di questa era glaciale fu un improvviso cambiamento climatico (in pochi decenni), probabilmente legato a rapidi cambiamenti nella circolazione delle correnti atmosferiche e marine tropicali poi polari, che avrebbero hanno portato al rilascio della glaciazione.
Come le precedenti glaciazioni quaternarie , l'ultima glaciazione è un raffreddamento che ha interessato l'intero pianeta. Questo raffreddamento ha determinato in particolare una regressione marina (un calo generalizzato del livello del mare) di circa 120 metri al massimo e l'instaurazione di un clima periglaciale in Europa, Asia settentrionale e Nord America, portando a profondi cambiamenti nella flora e nella fauna.
Iniziata dal raffreddamento e dalla crescita delle calotte glaciali, questa regressione marina è avvenuta piuttosto lentamente, il livello del mare oscillava prima tra -20 e -60 metri (115.000 a 71.000 anni BP ), poi -60 a -90 metri (da 71.000 a 26.000 anni AP), prima di raggiungere il punto più basso circa 21.000 anni fa, per poi salire abbastanza rapidamente fino al livello attuale. Alcune regioni furono così esposte, come la Beringia , situata tra la Siberia e l' Alaska , permettendo alla fauna selvatica, tra cui la megafauna ( mammut , equini , camelidi , cervi ), e alle popolazioni umane di cacciatori-raccoglitori di passare da un continente all'altro. Sono comparsi anche ponti di terra tra l' Australia , la Tasmania e la Nuova Guinea , formando così un grande continente chiamato Sahul . Anche le isole occidentali dell'Indonesia , conosciute come Sunda , e le isole britanniche erano collegate alla terraferma.
Gli studi, in particolare tramite il programma CLIMAP, mirano a ricostruire con maggiore precisione la cartografia del pianeta durante l' ultimo massimo glaciale .
La Glaciazione Würm è il nome dato all'ultima glaciazione pleistocenica nelle Alpi . Fu definita nel 1909 dai geologi tedeschi Albrecht Penck ed Eduard Brückner , che le diedero il nome di un affluente del Danubio , il Würm , come le precedenti glaciazioni alpine ( Riss , Mindel e Günz ). La sua definizione si basa sull'osservazione delle conseguenze geologiche del notevole abbassamento delle temperature medie di lungo periodo (foglio fluvioglaciale , morene ) nel massiccio alpino.
Il Vistoliano ( Weichselian ), o Vistola Glaciation, è il nome dato all'ultima glaciazione nel nord Europa ( Scandinavia , Polonia , Germania nord-orientale ) ed è usato per estensione per riferirsi a tutta la calotta glaciale eurasiatica. Prende il nome dalla Vistola ( Weichsel in tedesco), su proposta di Konrad Keilhack adottata nel 1909 dall'Istituto Geologico Prussiano.
Il Deveensien, o glaciazione divenuta, è il nome dato dai geologi britannici all'ultima era glaciale nelle isole britanniche . Gli specialisti irlandesi parlano anche di Midlandian, poiché le manifestazioni dell'ultima era glaciale sono particolarmente visibili nelle Midlands d'Irlanda .
La parola "Devensien" deriva dal latino Devenses , nome del popolo celtico che viveva sulle rive del Dee ( Dēva in latino), fiume al confine tra Inghilterra e Galles presso il quale sono particolarmente ben rappresentati i giacimenti dell'epoca .
Gli effetti di questa glaciazione possono essere visti in molte caratteristiche geologiche in Inghilterra , Galles , Scozia e Irlanda del Nord . I depositi ad esso correlati sono stati evidenziati sopra quelli relativi all'Ipswichian e sotto quelli da Flandrian, lo stadio equivalente dell'Olocene nelle isole britanniche.
L'ultima parte del Devensiano comprende le zone polliniche I-IV e quindi le oscillazioni del Lateiglaciale , tra cui il Bölling - Alleröd , l'antica Dryas e la Young Dryas .
Il Wisconsinian, o Wisconsin Glaciation, è il nome dell'ultima era glaciale in Nord America .
Il suo nome deriva dallo stato americano del Wisconsin . È contemporanea alla glaciazione del Würm nelle Alpi . La calotta glaciale stava quindi avanzando fino a 40° di latitudine nord.
I Grandi Laghi sono principalmente di origine glaciale: quando i ghiacciai si sciolsero circa 14.500 anni fa, enormi specchi d'acqua si accumularono nei bacini, creando laghi transitori. I bacini più profondi hanno formato laghi permanenti.
La glaciazione di Mérida è stata definita dalle osservazioni nella Cordillera de Mérida , Venezuela . Coincide con Würmiano e Wisconsiniano, con due fasi contemporanee del Wisconsiniano Principale e del Wisconsiniano Tardo. Il livello della neve era di 1.200 m inferiore rispetto a oggi.
La glaciazione di Llanquihue è il nome dell'ultima era glaciale in Cile.
L'ultima glaciazione ha lasciato molte tracce visibili in regioni che, oggi, non sono più coperte dal ghiaccio.
Accumuli di loess , sedimenti eolici molto fini legati al clima freddo, si trovano su vaste aree del Nord America, sugli altipiani e pianure dell'Europa centrale e nel nord della Cina. Nell'emisfero australe, riguardano principalmente l'Argentina ( pampa ). Trasportati dal vento, i loess formano talvolta una spessa coltre che in Cina può raggiungere anche i 200 metri e rendere fertili le regioni interessate. Questo è anche il caso della regione di Börde (in Germania) o di quella dello Shanxi (valle del Fiume Giallo ) in Cina.
La pianura di Geest (Germania) e la pianura polacca sono caratterizzate da depositi morenici quaternari. Questo dà paesaggi di brughiere ( Brughiera di Lüneburg ) o colline ( Masuria polacca ) che incorniciano i fiumi che scorrono verso nord.
Il ritiro della calotta glaciale dà origine a paesaggi di valli e laghi glaciali (ad esempio Lago Ladoga , Lago Onega , in Russia; Grandi Laghi in Nord America) e di paludi e torbiere (ad esempio, paludi del Nord in Quebec ).
La calotta glaciale che ricopriva molte montagne, anche nella zona intertropicale, ha lasciato schemi di accumulo ed erosione abbastanza caratteristici. Gli esker , i drumlin ei canali proglaciali segnano molti paesaggi nelle aree periglaciali.
Nelle Alpi sono visibili numerose striature glaciali causate dall'attrito dei blocchi contro le pareti delle valli glaciali. Di massi lasciati dal ghiacciaio al suo scioglimento sono facilmente osservabili. Vediamo anche resti di ghiacciai e circhi, in particolare quelli di Taillefer nell'omonimo massiccio, sopra la valle Romanche . Sono perfetti esempi di circhi glaciali, con un'immensa chiusa glaciale .
La deglaciazione sarebbe avvenuta in cinque fasi, nell'arco di circa 8.000 anni. Ha comportato un innalzamento delle temperature di circa 4 °C e un innalzamento del livello del mare di circa 120 metri:
Uno studio basato sul decadimento radioattivo dell'uranio in torio effettuato sui coralli fossili di Tahiti indica che, intorno ai 14.600 anni dC, il livello medio del mare è salito di 14 metri in soli 350 anni. L'episodio, denominato Meltwater pulse 1A , è iniziato intorno alle 14.650 e si è concluso intorno alle 14.310. Durante questo periodo, il livello del mare è salito da 12 a 22 metri a Tahiti.
Questo scenario in cinque fasi, stabilito dopo un decennio di ricerche di laboratorio, è stato convalidato utilizzando il modello di circolazione generale dell'American Center for Atmospheric Research e dell'Università del Wisconsin in grado di simulare il comportamento accoppiato dell'oceano e dell'atmosfera marina per un periodo di dieci millenni.