L' estrazione di asteroidi si riferisce allo sviluppo di depositi minerali contenuti in un asteroide . Date le attuali capacità tecnologiche ( 2018 ), l'idea è ancora solo un progetto a lungo termine. Si prevede di compensare la scarsità di minerali sulla Terra . Anche gli asteroidi lunghi un miglio possono contenere una discreta quantità di materia prima estraibile. Gli obiettivi più ovvi sono i NEO .
Nel 2004 , la produzione mondiale di minerale di ferro ha superato il miliardo di tonnellate. In confronto, un piccolo asteroide di tipo M con un diametro di 1 km può contenere più di 2 miliardi di tonnellate di minerali di ferro e nichel , due o tre volte la produzione del 2004. Quindi l'asteroide (16) Psiche conterrebbe 1,7 × 10 19 kg di minerali di ferro e nichel, che potrebbero fornire l'equivalente della produzione mondiale del 2004 per diversi milioni di anni… Una piccola parte dei minerali estratti potrebbe contenere anche metalli preziosi, sebbene “siano probabilmente più difficili da raccogliere.
Nel 2006 , l' Osservatorio WM Keck ha riferito che l' asteroide binario Trojan (617) Patroclo , e forse altri Troiani , sono probabilmente comete "estinte" contenenti molta acqua sotto forma di ghiaccio. Allo stesso modo, anche le comete vicine a Giove e alcuni asteroidi vicini alla Terra , anche comete "estinte", potrebbero fornire acqua. L'uso di materiali interni allo spazio per la propulsione, la costruzione di serbatoi, schermi contro le radiazioni e altri componenti per le infrastrutture spaziali potrebbe portare a drastiche riduzioni del costo di tali infrastrutture.
Missione | Delta-V |
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Terra terrestre a LEO | 8,0 km / s |
LEO agli asteroidi vicini alla Terra | 5,5 km / s |
LEONE al suolo lunare | 6,3 km / s |
LEONE alle lune di Marte . | 8,0 km / s |
Uno dei fattori più importanti e che resta da studiare nella determinazione del target è il fattore economico, in particolare il delta-V (tabella a destra) e il tempo di percorrenza da e per l'asteroide. La maggior parte dei materiali può essere utilizzata come propellente .
Il secondo fattore è la scelta del target. Attualmente la qualità dei minerali e il prezzo che ne deriva, nonché l'attrezzatura necessaria per estrarli, sono sconosciuti. Tuttavia, è possibile trovare mercati potenziali per questi materiali e generare profitti. Ad esempio, l'invio di diverse tonnellate di acqua nell'orbita terrestre bassa (LEO) per un'economia del turismo spaziale potrebbe generare profitti significativi.
Gli asteroidi vicini alla Terra come (4660) Nérée sono potenziali candidati per l'estrazione iniziale a causa del loro basso costo di trasporto sulla Terra.
Un team cinese ha il progetto di deviare l'asteroide 2008 EA9 , in modo che sia posizionato nel punto L1 inFebbraio 2049.
Sono disponibili tre diverse opzioni operative:
Si prevede che la lavorazione in situ del minerale di alto valore ridurrà l'energia richiesta per il trasporto. Tuttavia, l'attrezzatura di elaborazione dovrà quindi essere trasportata al sito minerario.
Il lavoro nella miniera richiederà attrezzature specializzate per eseguire l'estrazione e la lavorazione del minerale nello spazio. Le macchine dovranno essere ancorate sull'asteroide, ma il minerale potrà essere spostato più facilmente per l'assenza di gravità.
L'attracco all'asteroide può essere effettuato utilizzando un processo simile all'uso di un arpione, con un proiettile che penetra nella superficie per fungere da ancora con un argano che si avvicina al veicolo alla superficie, a condizione che l'asteroide sia abbastanza forte da poter essere ancorato.
Esistono diverse opzioni per l'estrazione del minerale:
A causa della distanza dell'asteroide dalla Terra, il tempo che intercorre durante la comunicazione tra una frase e la risposta sarebbe di alcuni minuti al minimo, tranne durante gli avvicinamenti occasionali alla Terra da parte di asteroidi vicini alla Terra. Pertanto, qualsiasi attrezzatura mineraria dovrà essere automatizzata o dovrà essere necessaria una presenza umana nelle vicinanze. Gli esseri umani sarebbero ugualmente utili per la risoluzione dei problemi e la manutenzione delle apparecchiature.
Diversi gruppi dicono che stanno lavorando sulla questione dell'estrazione di asteroidi e delle risorse spaziali.
Nel aprile 2012, Planetary Resources , società fondata da alcuni miliardari americani (Sergey Brin, Eric Schmidt di Google, il regista James Cameron e pochi altri) si propone di sfruttare le risorse di questi corpi celesti intorno al 2025 . Nel dicembre dello stesso anno, Deep Space Industries prevede anche di aprire miniere di asteroidi in un lasso di tempo simile.
Nel marzo 2016, Asteroid Mining Corporation Ltd è stata fondata con l'obiettivo di avviare una terza rivoluzione industriale volta a trasferire le industrie inquinanti nello spazio utilizzando l'estrazione di asteroidi.
Il 25 novembre 2015, Il presidente degli Stati Uniti Barack Obama firma una legge che consente alle società private di estrarre asteroidi e ai cittadini statunitensi di possedere parti del corpo celeste.
Il 9 settembre 2016, la sonda OSIRIS-REx viene lanciata sull'asteroide (101955) Bénou per riportare un campione (dell'ordine di una sessantina di grammi).
Il 1 ° agosto 2017, Il Lussemburgo diventa il secondo paese dopo gli Stati Uniti ad adottare una legge che disciplina le attività legate allo sfruttamento e all'uso delle risorse spaziali. A differenza della legge statunitense, ciò consente alle società straniere di sfruttare commercialmente le risorse spaziali se sono domiciliate in Lussemburgo.
Il 6 aprile 2020, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump firma un ordine esecutivo che incoraggia lo sfruttamento delle risorse spaziali. Questo decreto sottolinea in particolare che il popolo americano deve avere il diritto di condurre lo sfruttamento commerciale delle risorse extraterrestri. Soprattutto perché gli Stati Uniti non fanno parte del Trattato sulla Luna . Questo ordine esecutivo specifica che gli Stati Uniti non vedono lo spazio come un'area di risorse internazionali (a differenza degli oceani e dell'Antartide, ad esempio).