In Francia , nel XIX ° secolo, la metà-mondana è una donna il cui stato oscilla tra la prostituta di lusso e amante mantenuto da ricchi parigini . Questo gruppo sociale, fino ad allora invisibile, si manifesta rumorosamente sulla stampa, a teatro, negli incontri pubblici e infine in tutta la società parigina dal Secondo Impero per raggiungere il suo apice intorno al 1900 e scomparire durante la Prima Guerra Mondiale . Queste casseruole basse o alte sono anche chiamate "grandi orizzontali".
“Questi signori hanno avuto la fortuna di provvedere a una casalinga e a un'altra per la galleria. Aggiungendo la loro metà con la metà, hanno reinventato la bigamia. "
La parola "demi-mondaine" deriva da Demi-monde , una commedia che Alexandre Dumas ha pubblicato nel 1855 . Il demi-monde è un mondo nebuloso che restituisce un'immagine distorta del "grande mondo".
A prima vista, il demi-monde è identico al suo più anziano, ma dietro le buone maniere, la cultura, l'apparente rispettabilità e i titoli di nobiltà, si scoprono crepe, dissonanze, false posizioni, vergognosa corruzione e scandalose fortune. È composto da individui dall'esistenza ambigua, uomini giocosi, "fegati" (soprannominati "i greci") e soprattutto donne senza marito con destini spesso travagliati, grandi signore cadute, piccolo borghesi, ex prostitute, ballerine, cantanti o attrici.
Le loro origini si perdono nella nebbia, le più belle, le più spirituali hanno spesso viaggiato attraverso mondi di oscurità e alcuni sono venuti da loro, sono le semionde.
Le demi-mondaines sono donne mantenute da uomini ricchi, spesso parigini, che sono abbastanza ricchi da provvedere a una casalinga e una demi-mondaine. Vivendo in appartamenti ammobiliati per i più modesti e in palazzi per i più influenti, la loro clientela è composta da grandi borghesi, ricchi industriali, banchieri, ricchi provinciali e anche per i più alla moda, aristocratici francesi o stranieri.
Le demi-mondaines hanno spesso diversi servi e conducono una vita oziosa in mezzo al lusso più ostentato. Passano molto tempo nella loro toilette e non escono fino al pomeriggio verso le quattro per sfilare nel Bois, partecipare alle corse dei cavalli, andare a teatro, al ristorante oa casa dei loro amici. Ricevono anche a casa; è un'opportunità per sedurre i futuri clienti, per mettere in mostra la propria ricchezza e, per i novizi, per farsi conoscere a “All of Paris”. Le demi-mondaines hanno un amante ufficiale e diversi amanti secondari. Possono ricevere fino a diverse centinaia di migliaia di franchi al mese che spendono in servizi igienici, ornamenti, cavalli e carrozze.
Come in Venezia nel XVIII ° secolo, la prostituzione ha preso una misura fenomenale. Ma non sono gli abitanti dei bordelli e i bagarini di Notre-Dame-des- Lorettes a simboleggiare la città; è una nazione di donne nate con Nana , le demi-mondaines, spesso attrici secondarie, già cortigiane, sostenevano le donne.
Il demi-monde e la sua gente hanno ispirato artisti, siano essi romanzieri come Zola , poeti come Baudelaire o pittori come Millet . Odette de Crécy a Proust è l'esempio di una demi-mondaine che diventerà una grande borghesia ( M me Swann), poi una donna del "mondo" ( M me de Forcheville). Sempre con Proust, l'ex prostituta che il narratore soprannomina "Rachel-when-of-the-Lord" viene descritta nel suo cammino verso un'ascesa sociale che passa dal suo amante Saint-Loup e dal suo lavoro di attrice.
I nomi di alcuni di loro sono ancora conosciuti oggi: Blanche d'Antigny , Anna Deslions, l'inglese Emma Crouch, meglio conosciuta con il nome di Cora Pearl , la russa M me de Païva o l'esotica Jeanne Duval . La demi-mondaine parigina di origine inglese , Cora Pearl , nata nel 1837, scrisse le sue memorie. Era l'amante del principe Napoleone , il famoso Plonplon, cugino dell'imperatore Napoleone III. Un altro famoso demi-mondaine, Laure Hayman , era il discendente del pittore Francis Hayman , il maestro di Thomas Gainsborough . Ha annoverato tra i suoi amanti il duca d'Orleans, Charles de La Rochefoucauld duca di Estrées, Louis Weil (prozio materno di Proust), il re di Grecia , lo scrittore e accademico francese Paul Bourget e Karageorgevitch, che fingevano di salire al trono dalla Serbia , di cui si è innamorata. Viveva delle liberalità del finanziere Raphaël Bischoffsheim . È stata soprannominata la "negatrice dei duchi".