Una crisi demografica è un periodo ciclico di improvviso aumento della mortalità all'interno di una popolazione .
I criteri precisi di una crisi demografica sono oggetto di dibattito . Tuttavia, è generalmente accettato che diversi elementi definiscano un periodo demografico di crisi. Il numero di morti è almeno il doppio del numero di nascite , il numero di concepimenti diminuisce, insieme al tasso di matrimonio . Anche i sequestri sono periodi brevi (tra sei mesi e due anni). Si concludono con una ripresa demografica segnata dalla caduta delle sepolture al livello precedente la crisi, mentre i matrimoni e le concezioni salgono a un livello superiore a quello precedente la crisi.
La crisi demografica si distingue quindi dal semplice eccesso di mortalità e dal declino demografico . Non solo indica un aumento del tasso di mortalità , ma aggiunge a questo aumento una diminuzione congiunta di altri parametri demografici, nascite e matrimoni. Pertanto, quando il semplice campanile della mortalità (periodo temporaneo di mortalità in eccesso in una popolazione) può riguardare gruppi sociali specifici (in particolare gli anziani ), la crisi demografica colpisce tutta o gran parte della popolazione, compresi i giovani e i nubili . D'altra parte, la crisi è un momento di breve riflusso ciclico, seguito da un periodo di forte crescita. Si distingue dal declino demografico, che designa un lungo periodo non ciclico di declino dell'equilibrio naturale , dovuto più a un calo del tasso di natalità che a un aumento del tasso di mortalità . La crisi si distingue ulteriormente dal crollo demografico , una forma di declino molto contemporanea e duratura, anche se radicale .
Se la nozione di crisi demografica riguarda più discipline , è stata soprattutto sviluppata e utilizzata dagli storici per evocare i fenomeni demografici in Europa nel Medioevo e nei tempi moderni . Ha avuto un ruolo importante nello sviluppo della demografia storica . La crisi demografica è in particolare una caratteristica strutturale della demografia della vecchio regime prima della transizione demografica : ricorrente e altamente letale, essi influenzano fortemente lo sviluppo complessivo della popolazione europea alla metà del XIX ° secolo . La nozione viene talvolta utilizzata, anche se marginalmente, per fenomeni contemporanei , che non hanno lo stesso carattere sistematico delle crisi dei tempi moderni e sono causati da fattori eccezionali, in particolare guerre e disastri naturali .
Il concetto di crisi demografica è stato principalmente sviluppato e utilizzato dagli storici per descrivere i fenomeni che si verificano in Europa dal tardo Medioevo fino al XIX ° secolo . Le cause principali degli episodi di crisi sono tre: carestia , pestilenza e guerra . Le "tre piaghe" non sono esclusive, una favorisce molto spesso l'aspetto delle altre due. Il fenomeno della crisi è quindi causato dal loro accumulo ciclico.
Il ruolo attribuito a ciascuno dei tre fattori è stato oggetto di dibattiti storiografici , contrapponendosi a due tesi principali: una che fa della carestia (cioè la crisi di sussistenza ) il fattore più importante nell'innescare una crisi, l'altra che dà il primato all'epidemia . La prima posizione è la più antica tra gli storici . Alla fine del XVIII ° secolo , Louis Messance avvisi che i periodi di eccesso di mortalità con quelli di eccezionale aumento dei prezzi dei cereali. Nel 1946, Jean Meuvret conferma questa correlazione, confrontando le torri di mortalità in eccesso visibili nei registri parrocchiali , con i prezzi del grano annotati nei mercurials (listino prezzi alimentari). Ritiene quindi che la crisi sia innescata nel breve periodo dalla carestia: l'aumento dei prezzi impedisce alle popolazioni di accedere al cibo, determinando una malnutrizione che, indebolendo l'organismo, favorisce la diffusione di malattie, amplifica le conseguenze dei conflitti, oltre a provocare di per sé all'eccesso di mortalità. Questo modello causale , noto come "teoria della crisi di sussistenza", sottopone fortemente la crisi demografica alla crisi economica , il prezzo del grano utilizzato come "barometro demografico". È ampiamente utilizzato dai primi ricercatori nella demografia storica . Pierre Goubert , nel primo studio sistematico della demografia moderna, trova e difende la stessa posizione nella sua ricerca empirica. Sviluppa l'idea di Meuvret, fino ad assimilare completamente la crisi demografica "del vecchio tipo" (cioè dell'Ancien Régime ) con la crisi della sussistenza, definendo, in una concezione marxista dei modi di produzione economici, la Francia moderna da un sistema di produzione la cui capacità agricola è costantemente superata dal numero di uomini. Goubert riassume la sua posizione in una frase spesso ripresa: "il mercurio ha secreto la mortalità".
Tuttavia, la teoria della crisi di sussistenza fu presto criticata. In particolare, René Baehrel e Pierre Chaunu hanno sostenuto, già negli anni '60, che il criterio effettivo di una crisi demografica è l'epidemia piuttosto che la carestia, anche se questa sembra avere la precedenza nelle fonti. Criticando l'approccio metodologico dei fautori della teoria della carestia, affermano che "la simultaneità del massimo dei prezzi e del massimo delle sepolture non prova che il secondo fosse dovuto al primo". Chaunu osserva da un lato che non tutte le crisi di sussistenza provocano una crisi di mortalità (vale a dire che occorre un elemento in più alla carestia per trasformare un cattivo raccolto in una crisi), dall'altro mentre lo scoppio di un'epidemia inevitabilmente provoca una crisi demografica, soprattutto perché si rileva l'esistenza di crisi epidemiche pure, indipendenti da qualsiasi carestia.
La forza devastante delle epidemie di peste , un elemento importante delle crisi demografiche, è oggi accettata dagli storici. Tuttavia, questi tendono a negare il primato assoluto di un fattore su un altro. La causalità delle crisi demografiche è principalmente una spirale discendente: qualunque sia il punto di partenza, la comparsa di un flagello è sufficiente per portare ad almeno uno degli altri due. A innescare un meccanismo di panico e di emergenza che, in un sistema caratterizzato da sovrapressione demografica e assenza di scorte , porta immediatamente ad un generale aumento delle mortalità.
La carestia è una minaccia insidiosa per le popolazioni dell'Antico Regime : il maggior numero di nascite rispetto ai morti, i bassi rendimenti e la mancanza di scorte agricole, la difficoltà del trasporto del grano amplificata dal rifiuto del trasporto da parte della Paura alla mancanza, rende precaria la sussistenza . I rischi inclinano facilmente l'equilibrio frutticolo di una regione verso la carestia.
La carestia è immediatamente causata dal calo della produzione agricola, che dipende fortemente dagli incidenti meteorologici: freddo , gelate tardive, "estati marce" (troppo fresche e piovose) o siccità hanno conseguenze immediate sulle colture cerealicole . L'influenza della meteorologia sulla sussistenza delle popolazioni non è ovviamente specifica dei tempi moderni: la storia del clima tuttavia spiega molto dell'accumulo di crisi di sussistenza sotto l'Ancien Régime. Gran parte del Medioevo europeo corrisponde a un periodo di riscaldamento globale (chiamato ottimale climatico medievale ); dal XVI ° secolo inizia la Piccola Era Glaciale , un periodo di clima generale raffreddamento in Europa e Nord America. Il significativo calo delle temperature medie in tutte le stagioni, l'allungamento dei periodi di gelo, l'aumento (in volume e frequenza) delle nevicate stanno perturbando il ciclo di raccolta. Il raffreddamento può essere chiaramente osservato attraverso le fluttuazioni nei periodi di raccolta.
Dopo l'incidente meteorologico, la popolazione è consapevole della gravità della situazione prima del periodo di raccolta, nel momento della stagione magra . Questa consapevolezza suscita, ancor prima degli effetti pratici di un cattivo raccolto, il panico dei mercuriali, a causa del furtivo immagazzinamento e della speculazione. Quando il raccolto si traduce effettivamente in una mancanza di frutta, il prezzo del grano, e di conseguenza del pane, aumenta repentinamente e considerevolmente, facendo sì che le popolazioni più povere sperimentino un primo campanile nella morte. Se il prossimo raccolto non è migliore, la ripresa del frutto non può avvenire ed emerge la crisi demografica. La piccola era glaciale ha un ruolo importante per aumentare la frequenza delle crisi demografica del XVI ° e XVII ° secolo , facendosi seguire diversi anni di cattivi raccolti e rendendo impossibile il recupero. La carestia promuove rapidamente lo scoppio di un'epidemia: i corpi malnutriti contraggono facilmente le malattie e la fame spinge i bisognosi a ingerire tutti i tipi di cibo, anche quelli viziati.
La peste è introdotto nel continente europeo nel 1348 ( Black Death ) e scompare nel corso del XVIII ° secolo (nel 1842 nella Impero Ottomano ). L'ultimo grande episodio epidemico europeo fu la peste di Marsiglia nel 1720 , ma la malattia divenne meno frequente a partire dal 1670.
Le epidemie di peste sono un flagello caratteristico dei tempi moderni , che è il periodo della seconda pandemia di peste , la più lunga e mortale delle tre principali pandemie . Dal 1348 alla fine del XVII ° secolo , la peste imperversava senza interruzione, e bacillo si muove piuttosto che indebolimento. Le epidemie si susseguono al ritmo di una ogni 11 o 12 anni tra il 1348 e il 1536, poi una ogni 15 anni tra il 1536 e il 1670. Per la Francia, le allerte sono limitate dopo il 1670 ai confini terrestri e marittimi, soprattutto in Provenza e nei Paesi Baschi .
Le epidemie di peste colpiscono principalmente le città, perché più attente alla mobilità delle popolazioni, favorendo l'arrivo della peste, e perché la densità abitativa ne favorisce la diffusione intraurbana. La malattia è quindi rapidamente devastante quando arriva un individuo infetto. Le epidemie più gravi uccidono fino al 50% degli abitanti di una città. Il territorio francese presenta anche condizioni favorevoli per la propagazione a causa della sua numerosa popolazione, delle sue grandi città e del dinamismo del commercio interno e internazionale.
Il ruolo della guerra nella mortalità delle crisi demografiche è dovuto meno alle perdite dei combattimenti che alle sue conseguenze sulle popolazioni civili. Piuttosto, funge da motore e amplificatore per altre piaghe. In una compagnia dell'Ancien Régime che non conosceva la coscrizione , gli eserciti erano essenzialmente composti da mercenari , spesso stranieri. Questi tendono a diffondere la peste dove sono impegnati e dove li portano i combattimenti durante le campagne. Il movimento delle truppe durante la Guerra dei Trent'anni spiega la recrudescenza di episodi epidemici negli anni 1620 e 1630. D'altra parte, i soldati di solito vivono nel paese, sfruttando raccolti e scorte di popolazioni rurali, vandalizzando e devastando, durante i combattimenti , le campagne. Contribuiscono a sconvolgere la vita agricola, provocando carestie, che indeboliscono i corpi e favoriscono essi stessi la diffusione della peste. I periodi di guerra possono in questo senso essere periodi di crisi generale. I conflitti armati sono regolari nei tempi moderni, su scala regionale. Un elemento importante della permanenza delle crisi è anche il ripetersi di questi periodi di disordini agricoli che impediscono la ripresa demografica. Al contrario, un fattore della progressiva scomparsa delle crisi nel XVIII ° secolo in Francia si sta muovendo conflitto di fuori del paese dal regno di Luigi XIV .